甲板上弥漫着刺鼻的血腥味。两个护院躺在木板上，一个捂着碎裂的鼻梁骨疯狂打滚，另一个抱着被硬木拐杖抽断的膝盖发出凄厉的惨嚎。
剩下的三个护院僵在原地，握着短棍的手剧烈颤抖，连直视顾长平的勇气都没有。
通往二楼的木雕楼梯上传来极其沉重的脚步声。
一个穿着湖绸长衫、体态臃肿的中年男人走了下来。他手里盘着两颗油光锃亮的狮子头核桃。
看到甲板上的惨状，胖子脸上的肥肉明显地抽搐了一下。但他没有惊慌失措，而是极其熟练地换上了一副生意场上的笑脸。
这就是这艘秦淮河最大画舫的管事。
管事走下楼梯，看都没看地上哀嚎的护院一眼。他径直走到沈纪面前，拱了拱手。
“沈小旗，这是唱的哪一出？”管事的声音不急不缓，透着一股常年浸淫官场的圆滑，“咱们画舫每个月的孝敬，可从来没短过南衙的弟兄。今儿怎么发这么大火？”
沈纪半边脸肿得发紫，根本不敢接话，只是用眼神极其畏惧地瞥向顾长平。
还没等管事开口试探，站在一旁的沈纪便扯着红肿的嘴角，狐假虎威地厉声喝道：“瞎了你的狗眼！这位是咱们南衙新接任的顾总旗！还不赶紧见礼！”
管事闻言，脸上立刻堆起油滑的笑意，微微欠身，手里的核桃转得飞快：“原来是顾总旗当面，失敬失敬。”
顾长平没有理会他的客套。他拄着拐杖，看着管事那张油腻的脸。
“三百两。拿钱。”顾长平吐出四个字。
管事笑了。他见惯了这种新官上任三把火的戏码。金陵城里的武官，只要不是脑子有病，就不敢在秦淮河上把事情做绝。
“顾总旗，您新官上任立威，这规矩咱们懂。”管事不紧不慢地开口，语气里带着极其隐蔽的施压，“但这画舫，是扬州盐商汪家的产业。这秦淮河上的销金窟，哪一艘背后没有几位京里的大人照应着？实不相瞒，二楼雅座上，此刻正坐着户部的两位主事大人。”
管事顿了顿，观察着顾长平的脸色，继续虚与委蛇：“不是小的不交，是东家那边传了话。最近江北打仗，漕运不通，盐路也受了影响，手头紧。这例钱的事，得等东家下个月到了金陵，亲自去镇抚司跟赵佥事喝杯茶，再定个章程。您看，大家面子上都过得去，何必动刀动枪的？”
极其完美的官场话术。用扬州大盐商的财力压人，用户部的主事压人，最后再搬出顾长平的顶头上司赵敬堂来收尾。
换做任何一个在金陵官场混迹过的总旗，听到这番话，都会顺坡下驴，拿点车马费走人。
王七站在顾长平身侧，左手残掌死死扣着刀鞘。老卒干瘪的嘴唇扯出一抹冷笑。他太了解顾长平了。这胖子在江北死人堆里爬出来的人面前讲人情世故，纯粹是找死。
顾长平拖着右腿，拄着拐杖，往前迈出半步。
“你刚才说，你们东家要跟谁喝茶？”顾长平声音平静。
管事以为顾长平忌惮了，腰杆挺直了些：“镇抚司的赵敬堂，赵佥事。”
“好靠山。”顾长平点点头。
没有任何预兆。顾长平右手大拇指猛地顶开刀格。
“铮——”
绣春刀极其狂暴地出鞘。刀锋划过一道森冷的弧线，极其精准地贴在了管事肥硕的脖颈上。冰凉的精钢瞬间激起管事一身的鸡皮疙瘩。
管事手里的两颗核桃“啪嗒”一声掉在甲板上。他脸上的假笑彻底僵住，声音发颤：“顾总旗！你敢在秦淮河上动刀？这船上可还有户部的大人！”
“我问你个问题。”顾长平打断他，语气极其认真，像是在探讨一个无关紧要的琐事。
管事死死盯着近在咫尺的刀刃，喉结极其艰难地滚了一下。
顾长平看着他的眼睛，淡淡地开口：“我今天在这，一刀把你这颗肥猪脑袋砍下来，扔进秦淮河里。然后拿走船上的银子。我回了南衙，能受到怎样的处罚？”
管事僵住了。他脑子里疯狂转动，却找不到任何可以反驳的词。
顾长平替他回答了这个问题。
“大明律。锦衣卫当街杀伤平民，杖责三十，罚俸半年。”顾长平刀刃微微下压，极其锋利的刀口瞬间割破了管事脖子上的表皮，渗出一丝血珠，“如果我一口咬定你是江北流寇的细作，拒捕反抗。我不仅无罪，还能拿你的脑袋去兵部换二两银子的赏钱。”
管事的双腿开始剧烈打摆子。
“至于你们东家，扬州的大盐商。”顾长平语气里透着极致的冷漠，“他会为了一个死掉的掌柜，去跟镇抚司的一个总旗死磕吗？他只会换个更听话的掌柜，然后把这个月的例钱乖乖送到南衙。”
顾长平盯着管事因为恐惧而充血的眼睛：“你的命，在扬州盐商眼里，值不值三百两？”
防线彻底崩溃。
管事是个极其精明的商人，算账最快。他突然明白，眼前这个人根本不按江南官场的规矩出牌。这是一个只认现钱、毫不在乎人命的疯狗。疯狗是不在乎你背后站着谁的，他只在乎今天能不能咬下一块肉。背景和靠山救不了他现在的命。
管事双腿一软，直接跪在甲板上。
“拿钱！快去账房拿钱！”管事冲着旁边吓傻的龟公发出极其凄厉的嘶吼，“三百两现银！快！”
不到半盏茶的功夫。龟公连滚带爬地捧着一个红木托盘跑出来。托盘上整整齐齐地码着六锭五十两的官窑雪花银。
顾长平收刀入鞘。
王七上前一步，残缺的左手抓住托盘边缘，右手极其熟练地将银锭全部扫进随身的粗布褡裢里。银锭碰撞的沉闷声响在甲板上极其悦耳。
顾长平居高临下地看着跪在血水里的管事。
“下个月的今天，我还会来。”顾长平拄着拐杖转过身，“如果是现银，大家和气生财。如果还是废话，我就拆了你这艘船。”
顾长平顺着跳板走下画舫。王七紧跟其后。
沈纪走在最后，后背的青绸直裰已经被冷汗彻底湿透了。他今天算是真正见识到了什么叫阎王手段。在镇抚司混了这么多年，他第一次觉得这身飞鱼服穿在顾长平身上，比穿在赵敬堂身上还要吓人。
走在喧闹的钞库街上。顾长平停下脚步。
他从王七的褡裢里摸出两锭五十两的银子，随手扔给身后的沈纪。
沈纪手忙脚乱地接住银锭。一百两。他当小旗一年也捞不到这么多现钱。
“这是你的那份。”顾长平没有回头，“剩下的两百两，拿回南衙，按人头分给底下的弟兄。告诉他们，跟着我，银子管够。”
顾长平拄着拐杖继续往前走。
“但谁要是拿了钱不办事，或者在背后嚼舌头。这画舫管事的下场，就是他们的榜样。”
沈纪将银子死死攥在手里，肿胀的脸上挤出一个极其谄媚的笑。他单膝跪在青石板上，对着顾长平的背影重重磕了个头。
“总旗爷放心！弟兄们都是出来卖命的，谁给肉吃，谁就是活祖宗！以后南衙上下，唯总旗爷马首是瞻！”
顾长平没有理会这种用银子买来的廉价表忠心。他知道，只要自己手里的刀够硬，银子给得够多，这帮无法无天的缇骑就是他最锋利的爪牙。