老尚书盯着舆图上那个刺眼的红圈，干瘦的身体僵在太师椅上。张献忠，庐州。这两个词像两把重锤，狠狠砸碎了他原本自认天衣无缝的江北防御部署。
赵敬堂按着刀柄，死死盯着顾长平：“这都是你的推测。军国大事，岂能凭你一介流民的信口雌黄来定夺？若是张献忠不打庐州，扬州又被刘良佐献了，这罪责你担得起吗？”
“我担不起。”顾长平拄着拐杖，语气没有任何起伏，“所以大司马大可按原计划调兵去扬州。等庐州城破的八百里加急送到金陵，你们再商量怎么守长江。”
赵敬堂脸色铁青，猛地往前跨了一步。
“退下。”老尚书抬了抬手。
老者站起身，走到舆图前。干枯的手指在庐州、扬州、凤阳几个重镇之间来回划动。他打了一辈子仗，在兵部尚书的位子上坐了五年，江北的局势他比任何人都清楚。
“黄得功在庐州以西，刘良佐在凤阳。这两人面和心不和。”老尚书声音极沉，像是在说给赵敬堂听，又像是在自言自语，“若是刘良佐故意放出风声要献淮河水营，引开老夫的注意力。张献忠趁虚直捣庐州，黄得功孤立无援必败。庐州一破，江北的防线就彻底被撕成了两截。张献忠的兵马顺势南下，和州、滁州根本挡不住。”
老尚书的手指重重戳在金陵城对岸的长江北岸。
“到那时，流贼就真的能在江北隔江看金陵的灯火了。”
老尚书转过头，那双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛重新锁定顾长平。他没有再问顾长平的底细，也没有追究一个卫所军户为什么会有如此毒辣的战略眼光。在乱世，能用的人就是好人，不管他身上披着什么皮。
“你救了青螺，又点破了江北的死局。”老尚书走回书案后坐下，端起早已凉透的茶盏，“老夫言出必践。一万两银子，明日一早会送到你的跨院。你想去扬州做富家翁，还是在金陵买宅置地，老夫都可以安排。”
一万两白银。在崇祯十五年，这笔钱足够买下半条秦淮河的画舫，足够让一个流民瞬间变成江南的巨富。
顾长平没有谢恩，也没有露出任何狂喜的表情。他靠在拐杖上，右腿的伤口传来阵阵酸胀。
“我不要银子。”顾长平直视老尚书。
赵敬堂眉头一皱：“嫌少？”
“嫌烫手。”顾长平声音沙哑，“两个没有路引、没有户籍的北地流民，揣着一万两官银在金陵城里晃荡。大司马，您觉得我们能活过三天吗？只怕前脚出了这道门，后脚就会被应天府的衙役或者街头的帮派当成肥羊剁了，沉进秦淮河。”
老尚书放下茶盏，眼底闪过一丝赞赏：“那你要什么？”
“我要一层皮。”顾长平盯着老尚书的眼睛，“一层能让我在金陵城里光明正大活下去，能让街面上那些豺狼不敢动我的官皮。”
书房里再次安静下来。
要官。一个流民，大喇喇地向大明朝的兵部尚书要官。这在大明两百多年的历史上，简直是滑天下之大稽。
但老尚书没有发怒。他很清楚，眼前这个年轻人极度聪明，也极度清醒。他知道自己最大的倚仗是什么，也知道在这个世道，银子是废纸，权力才是硬通货。
“兵部的武职，最底层的百户也需要军功和世袭的底档。”老尚书手指敲击着桌面，“老夫若强行塞你进去，言官的弹劾明日就会堆满通政司。你扛不住。”
“他可以进镇抚司。”一直没说话的赵敬堂突然开口。
老尚书看向赵敬堂。
赵敬堂看着顾长平，眼神里透着一股冰冷的算计：“陈四死在江北。他的腰牌在你手里。镇抚司报上去的底档，陈四是带着绝密军情死里逃生回来的。既然你穿着他的飞鱼服，拿着他的腰牌，那你就是陈四。”
顾长平眼底闪过一丝极度隐蔽的冷芒。
镇抚司。锦衣卫。
这确实是一层极好的皮。在大明朝，这层皮比任何地方官的官服都要管用。但这也是一个极其致命的笼子。进了镇抚司，就等于把命卖给了眼前这个锦衣卫佥事。从此以后，他就是赵敬堂手里的一把刀。
“陈四是总旗。”赵敬堂走到顾长平面前，居高临下地看着他，“正七品。手底下管着五十号缇骑。你一个流民，一步登天。这笔买卖，你做不做？”
顾长平没有犹豫。在乱世，被利用说明你有价值。没有价值的人，连活着的资格都没有。
“做。”顾长平吐出一个字。
“好。”赵敬堂拍了拍手。
书房的门被推开，一名缇骑捧着一个黑漆木盘走了进来。木盘上放着一套崭新的暗红色飞鱼服，一把制式的绣春刀，以及一面象牙雕刻的腰牌。
“腰牌上的名字，明天镇抚司的案牍库会改成你的。从明天起，你就是南直隶镇抚司南衙的总旗，顾长平。”赵敬堂拿起那面腰牌，扔在顾长平怀里，“至于那一万两银子，老夫做主，折成一处金陵城里的宅子，外加五百两现银给你安家。”
顾长平接住腰牌。象牙的质地冰凉细腻。
“多谢大司马，多谢赵大人。”顾长平将腰牌塞进怀里。
“别谢得太早。”赵敬堂压低声音，“镇抚司不养闲人。你既然穿了这身皮，就得干这身皮该干的事。回去养伤。半个月后，来南衙点卯。”
顾长平拄着拐杖，转身走出书房。
夜风极冷。顾长平拖着右腿，跟着领路的缇骑穿过回廊，坐上了那辆黑色的平顶马车。
马车驶出尚书府，朝着跨院的方向驶去。
车厢里，顾长平闭着眼睛，手指无意识地摩挲着怀里的那面象牙腰牌。正七品总旗。这在江北的卫所里，是很多军户砍一辈子流贼脑袋都换不来的官职。但他很清楚，赵敬堂给得这么痛快，绝不只是为了报答他救了沈青螺。
江北的局势一旦按照他推演的方向发展，兵部和镇抚司就需要一个极其敏锐、且没有任何背景的“黑手”去处理一些见不得光的脏活。他就是那个最合适的人选。
马车停在跨院后巷。
顾长平推开车门，拄着拐杖走进院子。
四个暗桩已经撤了，门口的明哨也换成了两个极其普通的青衣小厮。镇抚司的封锁解除了，这意味着他彻底过了老尚书和赵敬堂的那一关。
推开房门。
王七像一头蛰伏的豹子，瞬间从干草堆上弹了起来。老卒左手残掌死死扣着刀鞘，直到看清是顾长平，才缓缓松开手。
“没死？”王七浑浊的眼睛在顾长平身上扫了一圈。
“活得很好。”顾长平走到桌边，将怀里的象牙腰牌扔在桌上。
“啪”的一声脆响。
王七的目光落在那面腰牌上。他太熟悉这东西了，在江北的水递铺里，他亲手从死人身上摸出过四面一模一样的。
“镇抚司总旗。”顾长平拉过一张椅子坐下，把拐杖靠在桌边，“赵敬堂给的。陈四的缺，我顶了。”
王七倒吸了一口凉气。老卒在辽东混了半辈子，连个小旗都没混上，眼前这个年轻人，进了一趟尚书府，出来就成了正七品的锦衣卫军官。
“你疯了？”王七压低声音，语气里透着极度的忌惮，“锦衣卫的饭是那么好吃的？那姓赵的摆明了是拿你当刀使。金陵城里的水比江北深得多，你一个外乡人，穿着这身皮，迟早被他们连骨头带肉嚼碎了！”
“不穿这身皮，我们明天就会被嚼碎。”顾长平给自己倒了一杯冷茶，一饮而尽，“有了这身皮，至少在他们觉得我没用之前，我们是安全的。那丫头的一万两银子，换成了一处宅子和五百两现银。明天就会有人带我们去认门。”
王七沉默了。他知道顾长平说的是实话。在金陵这种地方，没有官府的庇护，流民连狗都不如。
“老子这辈子最恨的就是锦衣卫。”王七往地上啐了一口，眼神阴冷。
“那你可以滚出金陵，回江北去吃树皮。”顾长平看着王七，“或者，留下来，给我当个跟班。镇抚司总旗手底下有五十个名额，我给你留一个。”
王七干瘪的嘴唇扯了扯。他摸了摸腰间那把抢来的雁翎刀，冷哼了一声：“老子半条命都搭在江北了，现在走，太亏。你既然敢当这个总旗，老子就敢吃这份皇粮。”
顾长平没再理会老卒的牢骚。他站起身，走到床榻边，和衣躺下。
他累了，真的太累了。