底舱剧烈摇晃。头顶的木板发出令人牙酸的挤压声，灰尘混合着木屑簌簌落下。
王七贴在门缝上，那只缺了手指的左手死死扣着门框。“火船。成群的火船。”老卒声音嘶哑，透着一股见惯生死的冷硬，“流贼把装满干柴和火油的小船点燃，顺水撞过来了。这帮丘八的炮根本拦不住。”
顾长平靠在舱壁上，右腿僵直。大腿内侧刚结痂的伤口在刚才的震动中隐隐作痛。他没有去看门外，脑子在炮火和铜锣声中飞速运转。
大明朝的江淮水师承平日久，早就烂到了根子里。这帮人平时欺压良善、走私夹带是一把好手，真遇上从尸山血海里杀出来的流贼水营，连半个时辰都撑不住。最致命的是，那个蠢货百户为了防止夜间大雾中船只走散，居然把三艘庞大的漕船用铁索连在了一起。
在火船战术面前，铁索连环就是被绑在火刑架上的活靶子。
“七叔，去把马牵出来。”顾长平抓起那把新缴获的绣春刀，用半截长矛撑着地面站了起来，“带上她。水师靠不住，我们得自己找退路。”
王七没废话，转身走向底舱深处。沈青螺已经极其乖觉地爬到了马肚子底下，双手死死抱住马腿，避免战马受惊踩踏。女孩的脸上没有任何表情，只有那双黑白分明的眼睛在黑暗中盯着顾长平，透着一股近乎冷酷的清醒。
门外的走廊空无一人。原本守在这里的两个水师士兵早就不知道跑到哪里去了。
顾长平推开厚重的木门，浓烈的硝烟味和桐油燃烧的刺鼻气味顺着楼梯倒灌下来。他拄着长矛，拖着伤腿，一步步顺着木楼梯往甲板上挪。每走一步，右腿的肌肉都在痉挛，但他咬死后槽牙，没发出一声闷哼。
冲出舱门的瞬间，热浪扑面而来。
甲板上已经变成了人间炼狱。大雾被火光撕裂，江面上密密麻麻全是黑影。几十艘装满干草和火油的快船，像一群发疯的饿狼，借着水流和风势，死死咬住了三艘庞大的漕船。
左侧那艘漕船的外甲板已经被点燃，火舌顺着浸透桐油的木板疯狂往桅杆上窜。水师士兵端着火绳枪在甲板上乱跑，但江面上水汽太重，一半的火绳根本点不着。船头的佛郎机炮轰鸣了几声后便彻底哑火——装填子铳的速度太慢，根本来不及阻挡狼群般的火船。
“救火！砍断跳板！别让他们上来！”
那个暂代千总的百户站在主船的艉楼上，挥舞着腰刀嘶吼，头盔早就不知道掉到了哪里，头发被火燎焦了一大片。但他身边只剩下十几个家丁，外围的士兵早就乱成了一锅粥，甚至有人开始往水里跳。
流贼的水营根本不给他们喘息的机会。火船撞击后，紧接着就是满载着悍匪的接舷快船。无数带着铁钩的飞爪从黑暗中抛出，死死咬住漕船的女墙。
“杀官军！抢粮抢女人！”
粗犷的陕北口音在江面上炸响。穿着破烂皮坎肩、咬着短刀的流贼顺着缆绳像蚂蚁一样往上爬。
一个水师士兵扔了手里的长矛，转身就往底舱的方向跑，正好撞上刚上甲板的顾长平。
“流贼上来了！挡不住了！快跑！”士兵满脸黑灰，神智已经崩溃。
顾长平眼神极冷。右手大拇指顶开刀格，绣春刀在火光中划过一道凄厉的冷芒。
“噗嗤。”
刀锋精准地切开了逃兵的咽喉。鲜血喷溅在甲板上，那士兵捂着脖子，喉咙里发出咯咯的漏风声，软绵绵地倒了下去。
周围几个正准备跟着逃跑的士兵瞬间僵住，惊恐地看着这个拄着长矛、穿着破羊皮袄的年轻人。
“退后者，死。”顾长平声音不大，但在这嘈杂的战场上却透着一股令人骨髓发寒的压迫感。他举起手里那面沾着血的象牙腰牌，“南直隶镇抚司办案！临阵脱逃，斩！”
镇抚司的活阎王。
这个身份在这一刻比任何军令都管用。几个士兵双腿一软，硬生生停住了逃跑的脚步，重新捡起地上的兵器。
顾长平没有理会这些炮灰。他拄着长矛，拖着伤腿，径直走向艉楼。
百户看到顾长平杀人立威，像抓住了救命稻草一样扑过来：“大人！流贼势大，咱们的三艘船被铁索连着，左边的船已经烧透了，马上就要蔓延到主船了！”
“那就砍断铁索！”顾长平盯着百户的眼睛，语气里没有半点温度。
“可是……左船上还有两百多个弟兄和一半的粮草！”百户脸色惨白。
顾长平反手一刀，刀背狠狠抽在百户的脸上。百户惨叫一声，半边脸瞬间肿了起来，几颗带血的牙齿飞了出去。
“你那两百个废物，比江北的绝密军情还重要吗？”顾长平一把揪住百户的罩甲衣领，将他拉到自己面前，声音冷得像冰，“主船要是烧了，我保证你全家老小在应天府会被活剥了皮。砍铁索！弃船！”
百户被打醒了。在镇抚司的屠刀和流贼的火海之间，他没有选择。
“斧子！拿大斧来！砍断左舷铁索！”百户转身冲着身边的家丁疯狂咆哮。
几个家丁扛着伐木用的重斧，冲到左舷边缘，对着手臂粗的铁索死命劈砍。火星四溅，铁索发出沉闷的铮鸣。
流贼显然也看出了水师的意图。左侧那艘已经被大火吞噬的漕船上，几十个浑身是血的流贼踩着连接两船的木跳板，疯狂向主船冲来。他们要赶在铁索断裂前，把火种和杀戮带到主船上。
“拦住他们！”百户嘶吼。
水师的阵型一触即溃。几个端着长矛的士兵刚顶上去，就被流贼手里的标枪和短斧扎成了刺猬。
一个极其强壮的流贼头目，赤裸着上身，手里提着一把沉重的斩马刀，第一个冲过了跳板。他一刀劈碎了一个水师总旗的脑袋，狂笑着朝艉楼冲来。
顾长平拄着长矛站在原地没动。
一道干瘪的黑影从底舱入口处贴着甲板滑了过来。
王七。
老卒没有拔刀，左手残掌死死攥着那把生锈的铁锥，右手提着一杆刚才在底舱捡来的三眼铳。他像一头蛰伏在暗处的毒蛇，在流贼头目冲到近前的瞬间，突然从阴影中暴起。
三眼铳直接怼在流贼头目的胸口。
“砰！”
火光喷涌。近距离的铅弹和铁砂瞬间撕裂了头目的胸膛，血肉横飞。那头目连惨叫都没发出来，庞大的身躯像破麻袋一样倒飞出去，重重砸在甲板上。
王七顺势扔掉打空的三眼铳，右手顺势拔出腰间的雁翎刀，合身撞进后续冲上来的流贼群中。
刀光闪烁。老卒在辽东死人堆里练就的杀人技，在这个狭窄的甲板上展现得淋漓尽致。没有花哨的招式，只有最致命的劈砍和突刺。专挑咽喉、下阴和关节下手。转眼间，三四个流贼惨叫着倒在血泊中。
但这帮流贼是李自成麾下的老营悍卒，见了血反而更加疯狂。更多的人顺着跳板涌了上来。
顾长平冷眼看着这一切。他知道王七撑不了多久。老卒体力衰退，一旦陷入缠斗必死无疑。
他拄着长矛往前挪了两步，左手从地上捡起一把水师士兵扔下的火绳枪。枪管还是温热的，引线已经烧了一半。
顾长平没有瞄准那些冲锋的流贼，而是将枪口对准了连接两船的那块宽大木跳板的边缘。那里放着一桶用来引火的猛火油。
“砰！”
火绳枪击发。铅弹精准地击穿了木桶。
猛火油瞬间泄露，遇到甲板上的明火，“轰”的一声爆燃开来。一道冲天的火墙瞬间在跳板上腾起，将后续试图冲过来的流贼彻底吞噬。凄厉的惨叫声在火海中回荡，几个变成火人的流贼挣扎着掉进冰冷的江水里。
“当！”
一声极其清脆的巨响。
左舷的铁索终于被家丁用重斧劈断。
失去连接的左侧漕船，带着满船的大火和绝望的惨叫，顺着江水迅速向下游漂去。主船船体猛地一晃，终于摆脱了火海的牵扯。
“右舷！砍右舷！”百户满脸是血，继续指挥家丁。
右侧的漕船虽然还没被点燃，但已经被流贼的快船死死围住，接舷战打得极其惨烈。为了保住主船，只能壁虎断尾。
很快，右舷的铁索也被劈断。
主船彻底独立。百户冲到舵手位置，嘶吼着下令满帆。大运河上的北风极其强劲，主船借着风势和水流，像一头挣脱锁链的巨兽，猛地向前窜去，将那些燃烧的快船和惨叫的友军远远甩在身后。