八月初四，上午。
顾鸿才坐着小轿到了知府衙门。他撑着轿杆慢慢下来，身子还在发颤，扶着门框站定了，从袖中取出那沓证据和一份写好的状子，一步步挪上衙门前的石阶。每走一步，身下便是一阵钝痛。
门房见他脸色灰白、步履艰难，先是一愣，随即认出是顾家老爷，赶紧进去通报。苏知府正在签押房里看公文，听门房说顾鸿才来递状子，放下公文，让人传他进来。
顾鸿才进了签押房，双膝一跪，把状子和证据高高举过头顶。苏知府接过状子看了一遍，又翻了翻那沓证据，脸色渐渐沉下来。他放下东西，看着跪在地上的顾鸿才：“你说的这些，可都属实？”
顾鸿才哑着嗓子道：“小人以性命担保。郑同知受贿、养外室、挪用银子，桩桩件件都有据可查。另外，他儿子郑文瀚雇恒远堂的人截杀慕容天，小人也有书信和收条为证。”
苏知府点了点头，让人把顾鸿才扶到一旁坐下，又吩咐人去请通判林大人和推官宋大人。不多时，林通判和宋推官到了。宋推官是今年春天从北边调来的，女儿宋玉瑶在三月诗会上被郑文瀚纠缠过，此事他虽未声张，心里却一直记着。
苏知府把状子和证据递给他二人看。宋推官看了一遍，抬头看了顾鸿才一眼，又看了看苏知府。三人对了个眼色——这案子，已经不是知府衙门能压得住的了。
苏知府当即派人去传郑同知。差役到了郑府，郑同知正在书房里发呆。听见差役说知府传他问话，他脸色一变，知道事情发了。他换了官服，跟着差役到了知府衙门。
一进签押房，就看见顾鸿才坐在一旁，苏知府、林通判和宋推官坐在上首，桌上摊着那沓证据。郑同知心里一沉，面上却强撑着笑：“苏大人，林大人，宋大人，不知传下官来有何事？”
苏知府把那沓证据推过来：“郑大人，你看看这个。”郑同知拿起来翻了两页，手就开始抖了。那些送银子的记录、买外室的花销、给恒远堂递银子的收条，一笔一笔，全是他这些年做过的事。他嘴唇哆嗦着，把证据放下，还想狡辩：“这……这是诬告！顾鸿才跟我有仇，他……”
“郑大人。”林通判打断他，“顾鸿才就在这儿坐着，你要不要跟他当面对质？”郑同知看了顾鸿才一眼，顾鸿才抬起眼来，目光平静得像一潭死水。郑同知忽然觉得后背发凉，他张了张嘴，没说出话来。
宋推官一直没开口，此时才慢慢道：“郑大人，你儿子郑文瀚在诗会上纠缠我女儿的事，我还没跟你算。如今又添了雇凶杀人的嫌疑，你还有什么话说？”郑同知脸色骤变，这才认出宋推官就是宋玉瑶的父亲。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
苏知府让人去请了经历司的人来。人到齐之后，苏知府当众把顾鸿才的状子和证据过了一遍，又问了郑同知几句话。郑同知答得前言不搭后语，到后来干脆闭了嘴。
宋推官在旁边道：“苏大人，郑同知这事，按规矩得先停职待查。”林通判点了点头：“官员被控贪墨，先行停职，禁足听候核查。待折子递上去，请上头派人来查。”
苏知府想了想，道：“就按规矩办。郑同知，你即日起停职，禁足在府衙后堂偏房，听候上头核查。来人，带下去。”两个差役上前，一左一右站在郑同知身边。郑同知脸色灰白，嘴唇动了动，最后只从牙缝里挤出一句：“下官……遵命。”
郑同知被带下去之后，苏知府又看了一眼顾鸿才。顾鸿才还坐在椅子上，腰板挺得笔直。苏知府道：“顾鸿才，你告郑同知，按规矩，民告官，原告先受十杖，然后收押，等案子查清再放。你明白吗？”顾鸿才点了点头：“小人明白。”
苏知府让人把顾鸿才带下去受杖。差役把顾鸿才领到院子里，按在一条长凳上，举杖便打。头两杖下去，声音响，落得却轻，像是打在棉絮上。顾鸿才起初还绷着身子，挨了两下便觉出不对——这杖看着声势大，其实根本没伤着皮肉。
他心里一动，想起慕容天昨日说的“苏知府那边我让人递了话”，看来这话不是白说的。十杖打完，顾鸿才从凳子上下来，身上连块红印都没有，心里那点最后的忐忑也散了。他朝签押房的方向拱了拱手，跟着差役去了偏房。
顾鸿才被带走时，路过郑同知那间偏房门口。两个差役一左一右押着他，他步子很慢，路过门口时往里看了一眼。郑同知正坐在床边，听见脚步声抬起头，两个人的目光隔着门框碰了一下。顾鸿才嘴角动了动，没说话，转身跟着差役走了。郑同知盯着他的背影，攥紧了膝盖上的袍子。
消息传得很快。到了下午，临安城里该知道的都知道了——郑同知被停职了，禁足在府衙后堂，顾鸿才也关在府衙另一头，等上头派人来查。
周副堂主家的院子里，陈氏端了药从廊下走过。周副堂主躺在榻上，听见外面有脚步声，问了一句谁来了。陈氏推门进来，把药搁在床头，犹豫了一下才开口：“老爷，外头传消息，说郑同知被知府衙门扣了，停职禁足，等上头派人来查。”
周副堂主撑着手臂坐起来，把药喝了，又把碗搁回去。他靠在枕上，盯着帐顶看了半天。郑同知倒了，恒远堂刚跟慕容天低了头，他失手折了五十个人，连女儿都被王副堂主顺手送了出去。芸娘是他唯一的闺女，从小捧在手心里养大的。如今在慕容府里，也不知道过得怎么样。
陈氏在旁边站了一会儿，低声道：“大郎前日捎了信来，说在苏州那边跑船，过两天就回来。他要是回来发现芸娘不在，怕是要闹。”周副堂主闭着眼，半晌才开口：“闹就闹吧。我这个当爹的没用，保不住闺女，他骂得对。等他回来，你跟他把实话说了，别瞒着。”陈氏眼圈一红，没再说话，端着空碗出去了。
郑府里，王氏坐在正堂里，面前摊着一本账册，半天没翻一页。管家进来禀报，说老爷被知府衙门扣了，停职禁足，等上头派人来查。王氏听完，把账册合上，起身回了自己院子。她叫来丫鬟，换了一身出门的衣裳，又让管家备轿。
管家犹豫了一下，问：“夫人，您这是要去哪儿？”王氏道：“去府衙。他如今被扣了，我去见他一面。”管家想拦，张了张嘴又咽了回去。王氏的脾气他知道，娘家在京城做官，说话做事向来硬气，拦也拦不住。
轿子到了知府衙门，王氏下了轿，跟门房递了话，说想见郑同知。门房进去禀报，苏知府听说郑同知的夫人来了，想了想，让人带她去后堂偏房。
王氏进了偏房，看见郑同知坐在床边，脸色灰败，袍子皱巴巴的，跟往日那个威风凛凛的同知大人判若两人。她站在门口，没有往里走，只从袖中取出一张纸，折得整整齐齐，递了过去。
郑同知抬起头来，看见是她，嘴唇动了动：“你来做什么？”王氏把纸搁在桌上：“和离书。你签了，我回京城，你的事我不掺和。你不签，我照样回京城，你的烂摊子你自己收拾。”
郑同知拿起那张纸看了一眼，手抖了一下：“你……你这是落井下石。”王氏冷笑了一声：“落井下石？你背着我养外室的时候怎么没想过我？两年了，你瞒了我两年。文瀚被人阉了，你不想着给他讨公道，倒想着找别人给你生儿子。郑福生，你自作自受，怪不得别人。”
郑同知攥着那张纸，半天没说话。王氏也不催他，只站在门口等着。过了好一阵，郑同知苦笑了一声，拿起桌上的笔，在纸上签了名，按了手印。
王氏走过去，把纸收好，折起来揣进袖中。她转身往外走，走到门口时停了一下，没回头，只说了一句：“你好自为之。”
出了府衙，王氏上了轿，对管家道：“回府收拾东西。明天一早，回京城。”轿子走了。郑同知坐在偏房里，盯着桌上那张被王氏压过的纸，忽然觉得，自己什么都没了。