八月初三，午后。
郑同知坐在书房里，面前摊着一份公文，半天没翻一页。他刚收到消息——慕容天昨日回了城，今日上午又大摇大摆地出了门。恒远堂那边一点动静都没有，没有得手的消息，也没有失手的消息。他派去城南据点打听的人回来禀报，说恒远堂门口停了一辆马车，堆着几十套衣裳，据点里进进出出的人脸色都不好看。
郑同知把公文合上，手指在桌面上慢慢敲着。他不是蠢人，到了这一步已经明白——恒远堂又失手了。五十个人，加上周副堂主，全折在了慕容天手里。那辆马车上的衣裳就是证据。他原以为五十个人对付慕容天十二个护卫绰绰有余，没想到慕容天不知道从哪里搬来了援兵，反手把恒远堂的人一锅端了。
他站起来走到窗前，看着院子里渐黄的树叶。郑文瀚的伤还没好利索，每天在屋里躺着，嚎一阵歇一阵。恒远堂折了五十个人，元气大伤，短期内不可能再出人。顾鸿才那边被他封了铺子，也没见顾鸿才来求饶。他手里能用的牌，一张一张地少了。慕容天却越活越滋润，今日回城，明日出门，丝毫不把他这个同知放在眼里。
郑同知攥了攥窗框。他还得再想办法，可眼下能想的办法不多了。
顾府里，顾鸿才靠在榻上，手里攥着慕容天让人送来的回信。信上只有一句话：午后后巷茶铺见。他把信折好，塞进枕下，撑着身子坐起来。柳氏赶紧上前扶他：“老爷，您身子还没好利索，不能出门。”顾鸿才摆了摆手，哑着嗓子道：“给我换衣裳。今日这一趟，非去不可。”
柳氏不敢再劝，替他换了一身干净的袍子，又在外头罩了件氅衣，遮住身下的伤处。顾鸿才咬着牙站起来，扶着墙慢慢挪到门口，上了等在外面的小轿。轿子出了巷子，往后巷茶铺去。
城南恒远堂据点里，两辆马车停在后院。车帘一掀，五十个人鱼贯而下，一个个光着膀子，只穿着裤衩，缩着肩膀，在院子里站成一排。据点里的弟兄们听见动静都跑出来看，先是一愣，随即有人笑出了声，有人捂着嘴扭过头去，有人干脆指指点点。
周副堂主最后一个下车，脸色铁青，身上只一条裤衩，冻得嘴唇发紫。他低着头往堂里走，恨不得找个地缝钻进去。可院子就这么大，几十双眼睛盯着，他走到哪儿都躲不开。有人小声嘀咕：“周副堂主这回可栽大了。”“可不是，五十个人全让人扒了，连衣裳都没给留。”“听说还是王副堂主去领的人，故意不给他们带衣裳，让他们光着回来。”
王副堂主站在廊下，脸上带着笑，朝周副堂主拱了拱手：“周大哥辛苦了。”周副堂主看了他一眼，没说话，径直进了堂里。韩敬堂坐在堂中，脸色也不好看，摆了摆手让众人散了，又让人去请郎中。郎中很快来了，挨个诊脉，开了方子。大部分人受了风寒，要修养几天，有几个冻得狠的，得躺上十天半个月。
周副堂主没在据点多留，裹了件袍子，坐车回了家。一进门，陈氏迎上来，见他脸色不对，赶紧扶他坐下。周副堂主四下看了一眼，问：“芸娘呢？”陈氏眼圈一红，把王副堂主来的事说了一遍——慕容天指名要女儿去赔罪，王副堂主把人带走了。
周副堂主听完，愣了好一会儿。他本来身上就带着伤，又冻了一夜，气血两虚，听了这话，一口气没上来，眼前一黑便栽倒在地。陈氏吓得魂飞魄散，连声喊人，丫鬟家丁跑进来，掐人中灌热水，忙了好一阵才把他弄醒。周副堂主睁开眼，盯着房梁，嘴唇哆嗦着，从牙缝里挤出一句：“王副堂主……你好……”话没说完，又晕了过去。
午后，慕容天换了身不起眼的衣裳，带着富贵出了门。后巷茶铺还是老样子，门脸不大，缩在巷子深处。他走进去，顾鸿才已经坐在最里头那间小间里等着了。几日不见，顾鸿才瘦了一大圈，脸色灰败，坐在椅子上身子微微发颤，但腰板挺得笔直，一双眼睛还是亮的。
慕容天在他对面坐下，没急着开口。顾鸿才从袖中摸出一只布包，搁在桌上，慢慢推过来。慕容天打开一看，里面是一沓纸。头几张是顾鸿才给郑同知送银子的记录——哪年哪月，送了多少，经手人是谁。后面几张是顾鸿才替郑同知办私事的记事——替郑同知在城西买了一处小院，安置了一个外室，前后花了多少银子，都记在上面。最后几张是顾鸿才替郑同知给恒远堂递银子的收条和记事，日子、数目、经手人都写得清楚。
慕容天翻了一遍，心里有了数。这些证据虽然不能直接证明郑同知勾结恒远堂杀人，但受贿、养外室、挪用银子，这几桩加起来足够让苏知府把他停职查办了。加上郑文瀚雇凶杀人的供词，郑同知跑不掉。
顾鸿才哑着嗓子道：“我跟郑同知打交道这些年，替他做过不少事。这些东西我早就留了一手，本想着万一哪天翻脸了，能拿来保命。如今用不上了，你拿去。明日我去衙门递状子，剩下的我当面说。”他顿了顿，苦笑了一声，“这些你先拿着，明日我再补一份更细的供词。”
慕容天点了点头，把布包收好。顾鸿才沉默了一会儿，忽然抬起头来，眼里布满了红丝。他张了张嘴，像是想说什么，又咽了回去。慕容天没有催他，只慢慢喝着茶。过了好一阵，顾鸿才才开口，声音又哑又低。
“郑同知这是想要我的命。铺子封了，儿子跑了，我如今这副样子，活着跟死了也没多大分别。”他没有说“这副样子”到底是什么意思，只顿了一下，手指攥着桌沿，指节发白，“我那三个妾，柳氏、周氏、张氏，跟了我这些年。以前想着她们还能给我生个一儿半女，如今也用不上了。顾家倒了，她们没地方去，你帮我收留一下，给口饭吃就行。”
慕容天看了他一眼，没多问，只点了点头。顾鸿才又道：“还好明成跑了，顾家总算还有条根。我如今什么都不怕了，就想着临死前咬掉郑同知一块肉。他让我活不成，我也不能让他好过。”
他说这话时，眼睛亮得吓人，嘴角却浮起一丝极淡的笑意。慕容天看得出来，这个人已经没什么可失去的了。顾鸿才又沉默了一阵，忽然想起什么，补了一句：“明成的媳妇郑氏，是郑同知的侄女。她嫁进顾家这几年，虽然没有生养，但少夫人的本分都做到了，对我也算尽心。如今两边不是人，郑同知那边不认她，顾家这边也快没了。你看着办吧。”
慕容天应了一声，把布包收好，站起身：“明日我等你的信。”
顾鸿才扶着桌子慢慢站起来，朝他拱了拱手，没再多话，转身走了。他步子很慢，每一步都像是踩在刀尖上，可腰板始终挺着，没有弯过。慕容天站在茶铺门口，看着他的背影消失在巷子深处，才转身上了马车。
马车驶入午后暖融融的日光里。慕容天靠着车壁，把今日的事在脑子里过了一遍。顾鸿才的证据虽然不能直接钉死郑同知勾结恒远堂杀人，但受贿、养外室、挪用银子这几桩已经够了。加上郑文瀚画押的供词，苏知府那边再推一把，郑同知这回跑不掉。他闭上眼睛，马车辘辘地往慕容府驶去。
到了府里，慕容天径直去了苏清浅的院子。苏清浅正坐在窗下翻账册，见他进来，放下手里的册子：“回来了？”慕容天在她旁边坐下，把今日见顾鸿才的事简要说了一遍，又道：“你等下回一趟苏府，跟你父亲通个气。明日顾鸿才去递状子，让他心里有数。”苏清浅点了点头，没多问，起身唤小翠备轿。慕容天又去了林婉清的院子，让她也回一趟通判府，跟林通判说一声。林婉清应了，也起身收拾。
两顶轿子先后出了慕容府，一往苏府，一往通判府。暮色渐沉，临安城里暗流涌动，顾鸿才的证据已经交到了慕容天手里，苏知府和林通判也得了信。明日一早，顾鸿才就要去知府衙门递状子。这张网，终于要收了。