七月二十四，午后。
顾府西跨院里，顾明成的妻子郑氏正坐在窗前绣一方帕子。针线走得歪歪斜斜，她心思不在这上头，眼皮跳了一上午。昨夜丈夫一夜未归，她没怎么合眼，天亮了才迷迷糊糊睡过去，醒来时院子里静得反常，连洒扫的婆子都不见人影。
她唤来贴身丫鬟翠屏：“去前院看看，老爷那边有什么动静？”
翠屏去了半晌，回来时脸色发白，凑到郑氏耳边低声道：“少奶奶，不好了。少爷昨晚走了，留了封信，老爷气得吐了血。账上的现银也叫少爷卷走了一大半，前院正乱着呢。”
郑氏手里的针扎进指腹，她没顾上疼，攥住翠屏的手：“走了？去哪了？”
翠屏摇头：“不知道。只听说少爷伤了郑同知家的公子，具体什么事，前院的下人也不敢多说。”
郑氏松了手，坐在椅子上愣了半天。她嫁进顾家三年，顾明成什么性子她清楚——吃喝玩乐在行，正经事一样不干。如今闯了祸跑路，把一大家子丢下，这日子往后怎么过？可她比旁人更多一层难处——郑同知是她亲叔父。丈夫伤了叔父的儿子，她夹在中间，帮哪边都不是。前院那些下人看她的眼神，她不用想也知道是什么味道。
她正出神，院门口传来脚步声。翠屏探头一看，低声道：“是柳姨娘来了。”
柳姨娘是顾鸿才去年纳的妾，进门不到一年。她进门就抹眼睛：“少奶奶，您听说没有？少爷跑了，老爷气病了，这可怎么好？我一个妇道人家，没个主心骨……”
郑氏心里烦，面上还得撑着：“柳姨娘别慌，前院有老爷在，总会有法子。”
柳姨娘抹着泪道：“我听说郑家那边派人到处打听少爷的下落呢，老爷把铺子都卖了，莫不是要跑？少奶奶，您说咱们要不要也——”她话说半截，拿眼瞟郑氏。
郑氏听出她话里的意思——这是怕顾家倒了，想另寻出路。她没接话，只道：“先等等看，老爷那边还没发话，咱们别自乱阵脚。”
柳姨娘见她不肯接茬，讪讪坐了一会儿，起身走了。郑氏看着她背影，心里冷笑。顾家好的时候贴上来，顾家一出事就想溜，天底下哪有这么便宜的事。
可冷笑过后，她自己也犯了愁。郑同知那边，她要不要回去一趟？回吧，叔父正在气头上，她去了也是挨骂。不回吧，到底是一家人，总不能装作不知道。她想了半天，还是决定先等等，等顾鸿才那边有个明确说法再说。
与此同时，慕容府正堂里，慕容天正陪着父母说话。
方玉慧端了盏燕窝过来搁在他手边：“清江那边铺子怎么样？玲珑上回捎信说一切顺利。”慕容天接过燕窝喝了一口：“开了几个月，生意稳下来了。玲珑在那边盯着，青萝也帮着照看，每月流水比临安总号差不了多少。”方玉慧点了点头，又道：“你媳妇们都在念叨你，特别是若云，你走的这些天她天天问。”
慕容天笑了笑：“我下午挨个去看看。”
慕容诚放下茶盏，神色比平日沉了几分：“郑家和顾家的事，我听富贵说了。你做得是干脆，但后患不小。郑同知那个人，阴得很，他不报官，不代表他不记仇。”
慕容天点头：“儿子知道。所以我想跟爹商量一下——郑同知如果要动手，无非两条路。一是官面上找茬，查铺子、查税、查货路。二是暗地里使绊子，勾结地痞或者买通人对付咱们的人。”
慕容诚捋了捋胡子：“官面上还好，你岳父苏知府在，林通判那边也能递上话。但暗地里就难防了。郑同知在临安经营多年，三教九流都有门路。”
方玉慧在旁边听了半晌，插话道：“我让管家把府里的护卫再加一倍，出门的车马也换一换，别让人认出来。”慕容天道：“娘想得周到。另外，我想让沈芷柔和林婉清把账目再清一遍，凡是跟顾家那边有往来的铺子、商路，全部断干净，别让郑同知抓住把柄。”
慕容诚点了点头：“这个要紧。顾家倒了，但不能让郑同知把火引到咱们身上。”
正说着，方若云从廊下走来，碧桃跟在身后，手里端着一碟刚切好的瓜果。方若云进门先给方玉慧和慕容诚问了安，才走到慕容天身边，轻声道：“夫君回来了。我方才在后院理账，听说你在前头议事，便过来了。这是今早庄子上送来的瓜，切好了，给爹娘和姐妹们尝个鲜。”
她把碟子搁在桌上，又自然地退到慕容天身侧坐下。慕容天伸手握了握她的手，方若云耳根微红，却没挣开。
苏清浅随后从外面进来，身后跟着小翠和赵香菱、郑绣宁。苏清浅如今肚子已经显怀，小翠在旁边搀着她。慕容天起身迎了两步，苏清浅笑着摆手：“你别大惊小怪，才几个月，走得动。”
她坐下来，先给方玉慧和慕容诚问了安，才转向慕容天：“我听说了郑顾两家的事。郑同知虽然没报官，但他不会咽下这口气。我想着，要不要回趟苏府，跟我父亲提一声？让他心里有个数，万一郑同知往知府衙门使力，我父亲也好应对。”
慕容天在她旁边坐下：“我正想跟你说这个。你回去探探口风，但别说得太细——郑文瀚雇凶的事，供词在咱们手里，这事不能让太多人知道。你只跟苏知府说，郑同知最近可能有大动作，请他留意即可。”
苏清浅点头：“我明白。”
赵香菱在旁边小声道：“我这两天把学堂那边也看紧些。郑同知如果使坏，保不齐拿学堂做文章。我让我爹和孙先生最近少出门，学生上下学也让家丁接送。”她如今也有五个多月的身孕，李秀珠在旁边扶着她坐下。
郑绣宁接过话头：“锦绣坊那边我盯着。顾家倒了，咱们的货更不能出岔子。我打算把出货验货的规矩再收紧一层，每件货出厂之前多过一道手，登记造册。郑同知的人要是想混进来使坏，没那么容易。”她比赵香菱还早一个月显怀，春桃在旁边替她垫了个靠枕。
慕容天听着她们你一言我一语，心里踏实了几分。这几个夫人各管一摊，遇事不慌，比什么都强。他想了想，又道：“还有一件事。若云那边，让她暂时少出门。她刚进门不久，郑同知未必认得她，但稳妥起见，能避就避。”
方若云闻言，点了点头：“我听夫君的。这几日正好在院子里把江州带来的几本账册再理一理，不出门也无妨。”
方玉慧道：“若云那边我去说过了，让她这几天就在院子里歇着，正好也调理调理身子。”
慕容天点了点头。慕容诚见众人都有了安排，起身道：“你们商量着，我去书房写几封信。城防营那边我有两个旧交，打个招呼，万一有事，能帮上忙。”
慕容天送父亲到门口，回身坐下。苏清浅伸手握住他的手：“你从清江回来还没好好歇过。今晚在哪儿歇？姐妹们可都等着呢。”慕容天看了方若云一眼，方若云正低头摆弄碟子里的瓜果，耳根还红着。他笑了笑：“今晚去若云那儿。我走这些天，她天天问，该去陪陪她。”
方若云抬头，眼里闪过一丝惊喜，又很快压下去，只轻声道：“那我让碧桃先回去把院子收拾收拾。”赵香菱和郑绣宁在旁边都笑出了声。苏清浅也笑了，推了推慕容天：“去吧，若云妹妹这些天可没少念叨你。”