朔方城赵府，深夜的书房里烛火昏沉，将人影拉得狭长扭曲。
沈杰盯着桌案上摊开的密报，脸色阴沉得能滴出水来，密报上字字句句，都是墨坊接连破局的消息：白水镇、朔方城的商业围堵，被卫琳琅四两拨千斤彻底化解；千窟城董涛的官方质询，非但没抓到墨坊半分把柄，反倒灰溜溜铩羽而归，连周炳都被暗中敲打了一番。
短短数月，赵家数次出手，次次落空，不仅没能撼动墨坊分毫，反倒让秦默的名声在西漠越打响，玉雪盐抢占的市场越来越大，盐矿、互市、玄甲队齐头并进，俨然成了赵家独霸西漠盐市的最大心腹大患！
“砰！”
一声脆响，沈杰猛地挥袖，将桌案上心爱的羊脂玉镇纸狠狠扫落在地，雪白的玉件瞬间碎裂四散。
他死死攥紧拳头，胸腔里的怒火与怨毒几乎要喷薄而出，一双精明了一辈子的眼睛，此刻布满血丝，只剩穷途末路的疯狂。
以往对付中小盐商、敌对势力，要么商业打压、要么官场构陷，从未失手，可在秦默面前，所有手段都如同打在棉花上，半点作用没有！
“好一个秦默！好一个不起眼的墨坊！”沈杰咬牙切齿，声音从牙缝里狠狠挤出，带着歇斯底里的戾气，“软的不吃，硬的不怕，官场商场的路子都堵得滴水不漏，简直是油盐不进！这是摆明了要跟赵家死磕到底，逼我动用绝户计！”
他瘫坐在椅上，胸口剧烈起伏，脑海中飞速翻腾着阴狠念头。
常规手段已然无用，想要彻底拔除秦默这根眼中钉，唯有走最极端的路——用西漠最原始的暴力，彻底碾碎灰海子墨坊，将秦默、玄甲队、盐矿、工坊，统统化为灰烬！
可仅凭赵家自身的私兵，即便能拿下墨坊，也会损兵折将，还会落下把柄，引来千窟城守将徐锐的追责。
沈杰眼中闪过一丝极致的阴鸷，一个借刀杀人、栽赃嫁祸、两全其美的毒计，在心底悄然成型。
借秃鹫匪帮的刀，血洗墨坊；拉周炳做内应，堵住官方援军；最后再将屠戮罪名，全部推到西漠匪帮身上，赵家坐收渔翁之利，彻底吞掉墨坊的盐矿与玉雪盐配方！
此计一成，秦默死无葬身之地，西漠盐市依旧是赵家的天下，任谁都抓不到赵家的半点把柄！
想通此节，沈杰眼中的疯狂褪去，取而代之的是渗人的阴冷，他猛地坐直身子，哑着嗓子厉声唤来心腹，语速急促却条理分明：“立刻备三份重礼！一份送往西南荒漠秃鹫老巢，要顶级珠宝、百年烈酒、百柄精铁弯刀，一样都不能少！一份秘密送往千窟城周炳校尉府邸，隐秘行事，不得声张！再筹备一支伪装商队，装满盐铁、布匹、茶叶，随时待命！”
他太清楚秃鹫的本性，那是西漠最残暴贪婪的匪首，只认实打实的好处，只垂涎墨坊的盐矿、战马、物资，金银珠宝不过是敲门砖，唯有点明墨坊的丰厚油水，才能让这头恶狼动心。
而周炳贪财懦弱，只要许以重利、加以胁迫，必然会睁一只眼闭一只眼，为秃鹫扫清官方障碍。
至于事后分赃？沈杰嘴角勾起一抹冷笑，秃鹫与墨坊拼个两败俱伤，到时候赵家再反手收拾残局，别说墨坊的产业，就连秃鹫的匪巢，他都要一并吞了！
几乎同一时刻，千里之外的西漠西南腹地，隐秘的风蚀岩山谷中，秃鹫匪帮的老巢里，正弥漫着刺鼻的血腥与酒臭。
山谷中央的空地上，一具残破的尸体倒在血泊中，是方才试图私藏战利品的小头目，被秃鹫活活剥光，绑在烈日下的木桩上，浑身涂满蜜糖，任由沙漠蚂蚁啃噬殆尽，凄厉的惨叫早已消散，只余下令人作呕的血腥气。
匪首秃鹫，就坐在空地正中的兽皮椅上，身形壮硕如人立的棕熊，浑身裹着杂乱的兽皮与锈蚀铁片，腰间别着染血的弯刀，头发油腻打结，用一根泛着寒光的人骨束着，脸上横肉丛生。
他一手抓着半生不熟、还滴着血水的烤羊腿，大口撕扯吞咽，一手拎着酒坛，往嘴里灌着劣质烈酒，琥珀色的浑浊眼珠扫过四周噤若寒蝉的匪徒，周身散发着凶戾残暴的气息，那是从尸山血海中摸爬滚打出来的狠厉，是西漠最原始的暴力化身。
在秃鹫的世界里，没有律法，没有道义，唯有弱肉强食、掠夺厮杀，看上的东西，抢过来；碍眼的人，杀干净，赵家在他眼里，不过是一头暂时能利用的肥羊，随时可以吞掉。
“头儿！赵家的人来了！还带了三大车礼物！”一名匪徒冲进山谷报信，语气满是兴奋。
秃鹫狠狠撕下一块羊肉，嚼得咯吱作响，混着血沫咽下，瓮声瓮气地呵斥，语气满是不屑：“赵家这群软蛋，又送什么破烂糊弄老子？难不成又想让老子替他们出头？”
“不是破烂！是好东西！”匪徒连忙上前，献宝似的捧上一柄镶宝弯刀，此刀出鞘半寸，寒光凛冽，锋锐逼人，“还有满箱珠宝、几十坛陈年烈酒，都是顶好的物件！”
秃鹫一把夺过弯刀，随手一挥，身旁碗口粗的木桩应声被削断，断口平滑，他眼中闪过一丝贪婪，随手将刀插在地上，油腻的大手在兽皮裤上擦了擦，冷声喝道：“带那狗腿子进来！老子倒要看看，沈杰那老东西，想让老子咬谁！”
赵家使者被押了进来，看着满地血腥与凶神恶煞的匪徒，双腿止不住发抖，战战兢兢地躬身行礼，一字不差转达沈杰的密谋：“秃鹫头领，我家管事说了，灰海子秦默的墨坊，藏着海量盐银、精铁、河西战马，还有与飞羽部落互换的皮毛珠宝，肥得流油！只要头领带人血洗墨坊，所有物资、银钱、工匠、粮草，尽数归头领所有，我家赵家，只要玉雪盐配方与部分制盐工匠！”
说着，使者连忙递上墨坊布防草图，压低声音道：“这是墨坊的兵力布防、盐矿位置、营地布局，墨坊看似有兵，实则都是流民组成的新军，没打过硬仗，不堪一击！另外，千窟城周炳校尉，已被我家管事打通，届时会按兵不动，绝不会派兵增援，头领只管放心出手！”
“墨坊？秦默？”秃鹫猛地站起身，庞大的身躯带着压迫感，浑浊的眼珠里贪婪之光暴涨，他早就听闻灰海子墨坊崛起，如今竟是一块送到嘴边的肥肉，盐、银、战马、工匠，全是他梦寐以求的东西！
更何况，墨坊还与飞羽部落往来密切，那片水草丰美的绿洲，本就是他觊觎已久的地盘，拿下墨坊，刚好能以此为跳板，觊觎飞羽部落的绿洲！
秃鹫心中狂喜，面上却依旧凶戾，他并非有勇无谋之辈，盯着使者冷声喝道：“想让老子出手，光画大饼可不行！先付一半订金，送到老巢！另外，老子不光要自己出手，还要裹挟黑风、沙狐几股匪帮，凑够三百骑，一举踏平墨坊！至于怎么打、何时打，老子说了算，沈杰那老东西，少指手画脚！”
他打的算盘极为精明，裹挟其他匪帮当炮灰，既能以绝对优势碾压墨坊，又能消耗其他匪帮的实力，事后再顺势吞并，一举两得。
使者连连点头，不敢有半分反驳，当即应下所有条件，匆匆离去，回去复命。
使者一走，秃鹫一脚踹翻身前的矮桌，酒水、肉块散落一地，他仰天狂笑，声音如同夜枭嘶鸣，刺耳狰狞：“小的们！都给老子精神起来！整顿人马，联络黑风、沙狐那帮杂碎，有大买卖上门了！踏平灰海子，抢钱、抢盐、抢战马、抢娘们！谁抢得多，老子重重有赏！”
山谷中瞬间爆发出鬼哭狼嚎般的欢呼，匪徒们个个眼露凶光，如同嗅到血腥味的恶狼，开始疯狂整顿装备、筹备粮草，一场针对墨坊的血腥屠戮，已然箭在弦上。
与此同时，千窟城昭武校尉周炳的私宅密室中，一场肮脏的交易也在悄然进行。
赵家密使将一箱黄金、几幅珍稀字画放在周炳面前，又递上沈杰的亲笔密信，信中许以重利，承诺事成之后，奉上西漠两成盐利。
同时威逼周炳，以边防整训为由，调开麾下机动兵力，对灰海子方向的匪患滋扰视而不见，不得出兵增援，彻底断绝墨坊的官方生路。
周炳捏着密信，脸色阴晴不定。
他心中清楚，这是杀头的大罪，纵容匪帮屠戮边地商号，一旦败露，必然身败名裂、性命不保。
可看着眼前的黄金，想到事成之后源源不断的盐利，再想到赵家在西漠的势力，心中的贪欲终究压过了恐惧。
沈杰拿捏住了他贪财、懦弱的软肋，早已将他绑在同一条船上，即便他不愿，也早已没有退路。
良久，周炳深吸一口气，压下心底的忐忑，看向密使，声音压得极低：“回去告诉沈管事，本官知晓了。西漠边境绵长，匪帮流窜实属寻常，本官麾下兵力有限，自当固守千窟城要害，不会为零星流匪轻举妄动。至于灰海子的民间纷争，本官无权过问，让沈管事……放心便是。”
“放心”二字，他刻意加重语气，算是彻底应下了这场肮脏的交易。
至此，赵家阴毒谋划、秃鹫残暴出兵、周炳暗中纵容，三方各怀鬼胎，一拍即合。
一张针对墨坊的绝杀大网，已然在黑暗中悄然收紧，直指灰海子，欲将墨坊彻底吞噬。
可他们自以为天衣无缝的密谋，却根本逃不过灰雀情报网的眼睛。
几乎在三方密谋达成的同一时刻，数条绝密情报，从不同渠道源源不断汇入灰海子墨坊，尽数送到沈清秋手中。
墨坊内堂，沈清秋独坐案前，案上堆满了加密密报、线人传信、部落求援、边军异动消息。她眉头紧蹙，平日里沉静的眸中满是凝重，指尖快速翻阅情报，将一条条零散的信息串联、比对、印证，大脑飞速运转，短短半个时辰，便彻底拼凑出了三方毒计的全貌。
灰雀探子急报：赵家沈杰近日调集大量珠宝、烈酒、精铁兵器，秘密送往西南荒漠，直指秃鹫匪巢；
千窟城线人密报：周炳昨夜密见赵家心腹，随后以整训为名，调开麾下精锐机动队，放任西南防线空虚；
飞羽部落传讯：西南荒漠边缘，发现大股陌生马蹄印，匪类装扮，数量超三百骑，直奔东北方向而来；
朔方城线人报：市面上兵器、皮甲价格暴涨，多股小匪帮暗中集结，听命于秃鹫麾下。
单独一条情报，看似寻常，可串联在一起，便是一场针对墨坊的绝杀阴谋！
沈清秋不敢有半分耽搁，立刻拿着标注好的西漠沙盘地图，快步走向秦默的书房。
“秦公子，出大事了！”沈清秋推门而入，将沙盘地图铺在桌案上，指尖点向西南、千窟城两个方向，语速极快:“综合灰雀所有情报，沈杰已然联合秃鹫匪帮，买通周炳做内应，计划裹挟三百余匪骑，血洗灰海子墨坊，意图将我们彻底斩尽杀绝！周炳按兵不动，断绝我们的官方援军，秃鹫主力不日便会抵达，墨坊，已到生死存亡之际！”
一字一句，如同重锤，砸在屋内。
秦默缓步走到沙盘前，目光落在地图上那道直指灰海子的血色箭头，周身气息沉静如渊，没有半分慌乱，唯有一双眼眸，冰寒锐利，透着凛冽的战意。
从墨坊立足西漠的那天起，他就知道，与赵家的斗争，终究会走到这一步，商业博弈、官场构陷之后，必然是最直接的生死厮杀，秃鹫匪帮、赵家阴毒、周炳纵容，不过是早晚之事。
短暂的平静彻底终结，生死之战，近在眼前！
秦默抬眼，目光扫过闻讯赶来的岳铮、墨衡、卫琳琅、苏沐雨，周身散发着不容置疑的领袖气场，部署条理分明：
“岳铮，即刻传令，玄甲队150人、鹰骑10人全员集结，进入一级战备，召回所有在外斥候、工匠、商队，收缩防线，加固营地防御工事，制定防御反击方案，鹰骑全员撒出，百里监控秃鹫主力动向，实时传回情报！”
岳铮双拳一攥，沉声应道：“属下遵命！”转身便大步离去，周身满是铁血战意。
“墨衡，工坊停止生产，所有炒钢、兵器、箭矢、滚木礌石全部调配至防线，动员营中所有青壮，配发兵器，协助防守，昼夜巡查防御工事，不得有半分疏漏！”
墨衡重重点头，粗声应下，立刻转身筹备军械防务。
“沐雨，集中营中所有医药、绷带，安顿屯田流民、妇孺迁入内营，安抚人心，筹备伤员救治事宜，不得慌乱！”
苏沐雨轻声应道：“秦公子放心，我即刻安排。”语气温柔却无比坚定。
“琳琅，清点营中粮草、饮水、物资，统一调配，保障前线军需，同时严守盐矿核心区域，严防内奸！”
卫琳琅颔首，眼神笃定：“秦兄放心，后勤粮草，绝无差错！”
最后，秦默看向沈清秋，语气郑重：“清秋，灰雀全员紧盯千窟城周炳、朔方城沈杰，一有异动，即刻传回，同时联络飞羽部落，请求侧翼支援，提防腹背受敌！”
沈清秋轻轻点头，转身离去，继续统筹情报。
整个墨坊从平静转为紧张，却丝毫不乱，全员紧绷心弦，做好了迎战血战的准备。
秦默站在沙盘前，望向西南荒漠的方向。
赵家借刀杀人、秃鹫残暴来袭、周炳暗中使绊，看似绝境，可墨坊有灰雀情报先机、有玄甲死士精锐、有众志成城的人心，这场生死局，未必不能破！
他们要战，那便战！
是秃鹫匪帮的獠牙更利，还是墨坊的刀锋更硬，战场上见分晓！
黑云压城，山雨欲来，一场决定墨坊生死存亡的血腥血战，已然进入最后的倒计时，西漠的风沙，即将被鲜血染红！