沙蝎帮覆灭、匪首屠沙悬首示众的消息，如同裹挟着盐粒的狂风，短短三日便刮遍了灰海子周边百十里戈壁，传得人尽皆知。
比起血腥的清剿战绩，真正在乱世流民中炸开锅的，是关于墨坊的另一番传闻：那座建在盐碱滩上的盐坊，有高耸的夯土矮墙、深挖的护营壕沟，有披甲执锐、令行禁止的护盐队，工坊炉火昼夜不熄，能产出洁白如雪、价比黄金的玉雪盐。
更难得的是，这里不欺弱小、不克扣粮饷，管一日三顿干饭，肯卖力气就有现钱拿，不拖不欠，还能遮风挡雨避匪患。
在这饿殍遍野、匪患横行的西漠，赋税重压、天灾人祸、马匪劫掠早已把普通百姓逼上绝路。
北境雪灾毁了良田，关内秋涝绝收，地主盘剥、兵匪抢掠，无数人家破人亡，拖家带口四处逃荒，能活下来全凭运气。
墨坊的雷霆手段，起初让人心生畏惧，可这份“能打、能护、讲规矩”的实力，在生存本能面前，瞬间化作了乱世里最珍贵的吸引力——朝不保夕的年月，一个能护住性命、填饱肚皮、让人站稳脚跟的地方，就是流离失所者梦寐以求的活路。
沙蝎帮覆灭后的第十日，灰海子边缘那条荒芜小径上，终于出现了第一批流民。
他们扶老携幼，步履蹒跚，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛得遮不住身体，有的人赤着脚，脚底磨出血泡，有的人裹着破麻布，抵御春日仍刺骨的寒风。
老人佝偻着背，孩童饿得哇哇啼哭，青壮年眼神空洞，只剩最后一丝力气支撑着前行。
他们远远望着墨坊那初具规模的营垒轮廓，吊桥高悬，玄甲队员执甲站岗，周身透着凛然煞气，流民们不敢贸然靠近，只能在吊桥外的风沙里瑟缩逡巡，眼神里满是疲惫、茫然，又藏着一丝对活路的微弱希冀，既怕被驱赶，又舍不得放弃这唯一的生机。
起初只是三三两两的零散流民，没过几日，便成了十几人、二十余人的小股队伍。
等到郡城下发的临时盐务经营许可消息悄悄传开，墨坊成了官府认可的合法据点，前来投奔的人流更是骤然增多。
这些流民里，有北境逃雪灾、躲重赋的农户，有关内遭涝灾、被地主夺地的农民，有被马匪洗劫一空、一无所有的小行商，有手艺傍身却无处谋生的匠户，还有西边部落冲突里逃出来的牧民，拖家带口，老弱皆有。
不过半日，墨坊吊桥外，竟聚集了整整一百零七人，哭声、叹息声、孩童的呢喃声，在风沙里格外凄切。
值守的玄甲队员不敢怠慢，立刻派人快马向内营通传，此时秦默正在内营厅中，与卫琳琅、岳铮、沈清秋、墨衡商议后续扩产事宜，听闻流民聚集，当即停下议事，召集众人商议对策。
“眼下吊桥外聚了一百零七名流民，皆是奔着墨坊能活命、有活干来的，诸位有何看法，尽管直言。”秦默端坐主位，指尖轻叩案几，神色沉稳。
墨坊此前核心团队、匠户、玄甲队加起来不过百十号人，骤然涌入一百余人流民，如何安置、如何管理、如何应对粮食消耗，都是迫在眉睫的难题，既是壮大势力的机遇，亦是考验根基的风险。
卫琳琅率先起身，她近日跟着秦默习练基础防身术，虽只入门半月，却褪去了几分商贾的柔弱，眉宇间多了几分果决干练，眼神清亮，从资源与利弊的角度开口：“秦兄，乱世之中，人是最珍贵的资源，亦是最大的消耗。墨坊要扩大制盐产能、修葺营防、开垦荒地，处处缺人，这些流民肯抛家舍业投奔，是信咱们能给他们活路。但绝不能来者不拒，否则鱼龙混杂，既拖垮粮食储备，又易埋下祸根。我建议先甄别筛选，青壮劳力、有手艺匠户优先收留，老弱妇孺若有青壮亲属依附，可一并安置，无依无靠的，暂且酌情接济，等咱们根基再稳些，再做收容。”
她话音落下，岳铮立刻上前，一身玄甲未卸，从军事治安与防谍角度沉声进言：“东家，末将以为，卫姑娘所言极是！流民之中成分复杂，难保没有沙蝎帮漏网余孽，更可能藏着赵家、秃鹫派来的探子，若是贸然收留，无异于引狼入室。必须严加盘查，登记造册，设立连坐担保，收留之人分散安置，由玄甲队专人看管，十日之内严查言行，但凡有可疑之人，立刻驱逐，绝不能给暗处敌人可乘之机！”
沈清秋坐在一侧，素衣清冷，灰雀情报网早已将流民来源摸排清楚，她语气平静：“秦公子，灰雀眼线已核实，这批流民多来自北境、关内，皆是逃灾避祸而来，背景大多单纯，暂无明确探子踪迹，但不可不防。建议设立观察试用期，对外宣称墨坊初立、财力有限，择优录用，一来筛选勤恳可靠之人，二来观察言行剔除异己，三来立下规矩，让他们知晓这份活路来之不易，日后才会安分守己，忠心效力。”
墨衡摸着胡须，面容憨厚，一心扑在工坊与农事上，此刻也开口提议：“东家，仲春已至，正是春耕时节，灰海子东南有泉眼渗水，盐碱较轻，能开垦荒地，若是收留些老实肯干的农户，编为屯田户，咱们提供种子、农具，教他们耐盐碱种植之法，粮食按比例分成，既能解决日后粮食自给的难题，又能让流民安家落户，扎根墨坊，再也合适不过。工坊这边也缺学徒，有手艺的流民正好能补上缺口。”
四人意见各有侧重，却都切中要害，秦默静静听完，心中已然有了定计，眼神锐利，语气果断，条理清晰地部署安排，尽显主事者的格局与魄力：“诸位所言，皆是务实之策。流民来投，是天赐机遇，亦是重大考验，咱们既要借势壮大，也要严防风险，绝不能因小失大。”
“即刻按此执行：第一，岳铮率二十名玄甲队员，在营外设立临时接纳点，搭设简易棚子，熬煮稀粥热水，先安抚流民情绪，维持秩序，杜绝哄抢滋事；第二，设立三层筛选机制，先登记籍贯、来路、技艺，岳铮带人剔除有恶迹、行迹可疑之人，再通过十日体力劳役试用，考核勤恳程度，最后由各管事择优录用，录入正式名册；第三，录用者分配住所、活计，青壮入营造、盐场，有手艺者入工坊，农户编入屯田队，老弱妇孺随亲属安置；第四，未被录用者，每人发放两日口粮，指点前往朔方城谋生，仁至义尽，不落话柄。”
“墨衡，你即刻与卫姑娘联手，勘定东南泉眼周边荒地，规划屯田区域，赶制农具、筹备种子，务必抓住春耕时机，不能误了农时；琳琅，负责粮食调配，既要保障流民口粮，也要严控消耗，避免储备告急；清秋，全程监控流民言行，灰雀眼线紧盯营外动静，严防赵家、秃鹫探子混入。”
众人齐声领命，不过半个时辰，营外临时接纳点便搭建完毕。
玄甲队员列队值守，纪律严明，原本惶恐不安的流民，见这般规整秩序，反倒少了几分忐忑，多了几分信任。
乱世之中，有规矩的势力，远比混乱无序的山头可靠。
岳铮站在接纳点前，声音洪亮，将墨坊的筛选、试用、录用规矩一字一句讲清楚，流民们听闻并非人人可进，反而愈发笃定，纷纷排队登记，没人敢滋事哄抢。
人群中，一位年约五旬的老农格外显眼，他头发花白，脸上刻满风霜皱纹，手掌布满厚厚的老茧，身后跟着一个十三四岁的少年，面黄肌瘦却眼神执拗，正是王伯和他的孙子王小豆。
王伯本是同州农户，一辈子扎根土地，去年秋涝绝收，地主强行收走田地，租税分毫不让，儿子被抓去修河工，至今生死不明。
婆媳二人活活饿死，只剩他带着孙子一路逃荒，啃树皮、吃野菜，数次险些死在马匪刀下，听闻墨坊能种地、管饭，便拼尽最后力气赶来。
轮到王伯登记，他颤巍巍地躬身行礼，语气恳切：“官爷，小老儿王伯，种了四十年地，懂农时、知土性，啥苦都能吃，孙子也有力气，求官爷给条活路，小老儿必定拼死干活，绝不敢偷懒！”
岳铮上前打量，见王伯虽年迈瘦弱，却手脚粗壮，眼神质朴，没有奸滑之相，随口问了几句春耕、保墒的农事，王伯对答如流，句句都是实打实的种地经验，当即点头，给了他一块编号木牌：“拿着，入试用队列，十日勤恳干活，便有机会留下。”
王伯连连道谢，拉着王小豆站到队列中，浑浊的眼里终于泛起了一丝光亮，这是他逃荒以来，第一次看到活下去的希望。
次日一早，试用考核正式开始，考核内容便是搬运土石、挖掘沟渠、清理营区，皆是重体力活，秦默亲自到场巡视，观察流民表现。
大部分流民为了留住活路，都拼尽全力干活，汗流浃背也不敢停歇。
其中王伯格外突出，他虽年纪大，动作却不慢，挖的沟渠笔直规整，堆的土方结实牢靠，比不少青壮年都做得细致。
王小豆年纪小，也咬着牙搬运土石，手掌磨出血泡，一声不吭。
休息时，王伯还主动跟身边同样是农户出身的流民，交流沙土地保墒、盐碱地改良的法子。
秦默看在眼里，暗暗点头，王伯这类踏实肯干、精通农事的老农，正是屯田开荒最需要的核心人手，日后必能成为屯田队的中坚力量。
十日试用期转瞬即逝，经过层层筛选，一百零七名流民中，有三十五名青壮、十一户带家眷的农户，共计八十人符合录用标准。
剩下二十七人因体力不支、行事滑头、来历存疑被婉拒，墨坊依旧按承诺发放两日口粮，派人指引前往朔方城，尽显仁厚，让余下流民愈发忠心。
被录用的八十人，个个欢天喜地，在玄甲队员的引领下，第一次踏过吊桥，进入墨坊营地。
看着规整的营区、崭新的土坯房、忙碌的工坊，众人热泪盈眶，漂泊半世，终于有了安身之所。
卫琳琅早已安排好住所，青壮四人一间，农户以家庭为单位，每户一间简易土坯房，虽简陋，却能遮风挡雨。
随后分配活计，有手艺的入工坊当学徒，青壮参与营防修葺、盐场劳作。
王伯等十一户农户，专门编为屯田一队，由王伯暂任队头，负责开荒屯田。
仲春的西漠，春风带着燥意，正是抢墒播种的最后时机，屯田之事刻不容缓。
墨衡与卫琳琅早已勘定好区域，就在墨坊东南三里外，泉眼渗水形成的狭长湿润地带，盐碱较轻，适合开垦。
王伯带着屯田队，领到了崭新的铁锄、木犁，犁铧还是墨衡特意改良的铁制款，比他们逃荒时用的破旧农具好用百倍。
众人来到荒地前，看着眼前板结坚硬、夹杂盐壳的土地，没有半分退缩。
王伯紧紧握住犁把，王小豆在前方咬牙拉犁，祖孙二人拼尽全力，随着“嗤啦”一声脆响，板结的地皮被翻开，露出下层带着湿气的深色活土。
王伯蹲下身，抓起一把泥土，细细揉搓，又放在鼻尖轻嗅，浑浊的眼泪瞬间滑落，喃喃自语：“瘦是瘦了点，沙多、碱重，可这是活土啊，能长庄稼，能活命啊！”
在墨衡的指导下，屯田队先开挖纵横交错的引水毛渠，将泉眼细流引入田间，再按秦默提点的洗盐之法，引水漫灌、浸泡排碱，降低土壤盐分。
没有耕牛，便全靠人力拉犁、翻土、碎土、作畦，众人汗如雨下，手掌磨破了就简单包扎，腿脚酸痛也不停歇，看着一片片整齐的田亩在荒原上渐渐铺开，每个人眼里都闪着光——这不是单纯的开荒种地，是在乱世里，为自己、为家人种下一份安稳的希望。
秦默抽空前来视察，看着规整的田亩，看着屯田队众人疲惫却满怀希望的模样，心中稍安。
他嘱咐墨衡，尽快寻来耐盐碱、生长期短的作物种子试种，又让卫琳琅保障屯田队每日吃饱饭，唯有如此，才能稳住人心，夯实根基。
此刻的墨坊，早已不再是单纯的制盐工坊与武装据点，随着流民归附、屯田开荒，正悄然向功能完备、自给自足的微型聚落转型。
人口即是力量，民心即是根基，这八十名流民，一旦在此安家落户、扎根生存，便会成为墨坊最忠实的拥护者，成为秦默在西漠立足的核心底气。
可秦默心里清楚，机遇背后，危机已然潜伏。
八十人的加入，让墨坊粮食消耗骤然增加，储备粮日渐紧张，内部管理、治安压力倍增。
更重要的是，墨坊公然吸纳流民、开垦荒地，已然触及了赵家垄断西漠土地、人口、盐利的核心利益，赵三爷绝不会坐视墨坊一步步壮大。
暗处的秃鹫，也必然会因墨坊的势力扩张，加快试探与算计的步伐。
春风拂过新翻的泥土，带来生机，也裹挟着暗流。
墨坊的安稳，只是暂时的，更大的风浪，正在悄然酝酿。