“姑姑……姑姑……你慢些，我跟不上了……”
稚嫩的嗓音自身后传来，将苏若华自恍惚中拽了回来。
她猛然停步，回首瞧去，却见一十二三岁的小宫女气喘吁吁的追上前来。
这女孩子面色柔嫩，身着一袭宫中最常见的蓝布裙衫，按着宫规，亦扎了长长的麻花辫子，头发却黄黄的，人生的甚是单薄。
苏若华压下满腹心事，微微一笑：“时候有些晚了，我还赶着出宫，走的急了些，忘了你还跟着，给你添累了。”
这小宫女便是内侍省拨来跟她同行的，年岁小，出身也低，当不得好差，平日里只做些杂事，是这宫里的下等宫女，一向看人脸色，吃苦受气。苏若华虽说如今不在宫中，但到底是太妃身侧的大宫女，论身份不知比她高多少，却这般和颜悦色的待她，当真令她受宠若惊。
她摆手笑道：“姑姑哪里话，是我腿脚慢，倒耽误了姑姑的差事。姑姑既赶着出宫，咱们便快些走。”嘴上这样说着，却又抬手擦了一把额上的汗。
苏若华抿唇浅笑，同她并肩前行，略略放缓了步子。
一路无事，她便随口问了些，几时进宫，今年几岁，哪里人士等语。
这小宫女一一作答，方知她名叫伴月，是扬州人士，父亲在县衙里做一个小小的主簿，去岁八月方才入宫，交新年十三岁。
苏若华看着她稚气未脱的圆脸，还是一团的孩子气，一双眼睛如星子似的闪着，似还未染上这宫廷中人那独有的谨小慎微、狡黠多变。
这么大点儿的姑娘，也进宫当差了。
然而想想自己当初，又比她强多少呢？
两人顺着长街往寿康宫行去，有一搭没一搭的闲话。
行经右翼门时，伴月眼尖，远远瞧见一妃嫔彩仗，遥遥过来，便慌忙拉着苏若华在道旁跪了。
苏若华跪伏在地，只以眼角余光向上扫去，虽瞧不见翟舆之上的人，但观那彩仗规制，该是贵妃所用，心里便明白过来，这是贵妃过来了。
待彩仗远去，二人方才起来，重新上路。
伴月却似没了谈兴，心不在焉，且不住回首。
苏若华瞧她如此，遂问道：“伴月？”
伴月回头，心有余悸道：“当真唬死我了，幸好贵妃娘娘不曾为难。”
苏若华微有不解，又问：“咱们既没冲撞贵妃，又不曾行错事，你怕什么？”
伴月先看了看左右，见并无旁人，方才敢小声说道：“若华姑姑久不在宫中，不知道宫里的情形。贵妃娘娘是太后娘娘的外甥女，又是太尉大人家的千金小姐，身份十分尊贵，但娘娘脾气格外的坏，御下少恩，但有些不顺心就拿着宫人撒气。承乾宫的宫人，是换的最勤快的。就连她带进宫来的陪嫁，也都打发了去，除了吟霜姑姑。”
苏若华听在耳里，又装作无意般问道：“贵妃娘娘如此行事，皇上竟不过问么？”
伴月说道：“皇上虽不大喜欢贵妃娘娘，但看着太后娘娘的面子，怎么也要让着她些。只要贵妃娘娘不闹的过了头，便不怎么管她。太后娘娘面上虽公正，心里却很是偏疼她，从来不肯认真责备管教。这不，才说了要贵妃娘娘闭门思过，才两日功夫，就将她放出来了。”
苏若华微微颔首，又问道：“听闻，淑妃娘娘很是受宠？”
伴月点头道：“可不是嘛，皇上虽说一月进不得后宫几次，但总有那么两三次是淑妃娘娘侍寝，若到后宫来，也是去她那里多些。”
苏若华不由自主的将手握了起来，面上还是若无其事的笑道：“我不在宫中久了，许多事都不知道，多谢你肯将这些告诉我。”
伴月似乎极少被人夸赞，一张小脸顿时涨得通红，连连笑道：“姑姑太客气了，这有什么，阖宫上下都知道的事儿。我是个下等宫女，等闲到不得主子跟前，这些都是别的姑姑公公们讲的，我就听着了。”
苏若华面上泛起了一抹浅笑，说道：“你倒真是个实诚的好孩子。”
伴月究竟是个半大孩子，经不住人夸一句，便掏心窝子也似把知道的不知道的都对苏若华说了。
苏若华从她嘴里知晓，如今宫□□有六名妃嫔，除却贵妃、淑妃出身显赫，身居高位，尚有柳昭仪、孙充仪、童才人、李才人四位宫嫔，亦是皇帝登基那年选秀时，一并选入宫中的。
说来也怪，陆旻似乎单单钟情于淑妃，除却淑妃，竟是谁也不肯招幸，宫中这些嫔妃竟是白担了个头衔。
想着，苏若华只觉心头似乎被什么揪了一下。
她自嘲一笑，进宫见皇帝太后，打听这些事，不过都是为太妃筹谋，为日后回宫铺路。
陆旻是皇帝，他有三宫六院，日后还会有中宫皇后，更会有七十二妃，情理中事，她早该明白的。
想的多了，不过是自寻烦恼。
余下的路途，便只伴月一人聒噪，苏若华只是默默行路。
行至寿康宫，苏若华向守门的太监说明来意，求见太后。
门上的宫人仿佛早知她要来似的，并无一分吃惊之意，扫了她两眼，便进去通传了。
苏若华便立在寿康宫门外等候，闲着便打量了一番眼前的宫室。
这寿康宫自开朝起，便是历代太妃的养老之所，其坐北朝南，面阔五间，朱漆宫墙，上盖黄琉璃瓦歇山顶，两扇厚重的朱漆黄铜钉钉门，红日西照，正自熠熠生辉。
她看了一回，心里暗道，不愧是太后居住之所，果然好气魄。
想着，她却又瞥了一眼东侧紧闭着的一扇宫门。那门名叫徽音右门，通过去便是慈宁宫了。
寿康宫固然华丽，但又怎及得上慈宁宫的恢宏壮丽？
慈宁宫，才真正是太后的居所。
只是三年前，慈宁宫夜间走水，宫室烧毁了一半，故而太后才暂居寿康宫至今。
然则，苏若华却记得，慈宁宫去岁已然修缮完毕，这赵太后怎么到如今还不曾迁宫？
正当此刻，门内传来一阵弓鞋擦地声响，但见一中年妇人自里而出。
这妇人一张银盆脸，身着一领绣着喜鹊登梅的春绸夹袄，一条掐了银丝的杏黄色盖地棉裙，满头乌发盘成一个螺髻，紧紧扎在脑后，光净油亮，苏若华立在几步开外都闻见了那浓郁的桂花头油味儿。
妇人的发髻上斜插了一支蝴蝶珠花，虽都是些琉璃珠子，但这在宫女里面，已是十分难得了。毕竟，寻常宫女不可插戴首饰，只有规制中的绢花。
苏若华唇边泛起一抹微笑，向来人欠身作福，称呼道：“朱蕊姑姑安好。”
来人，果然便是赵太后的左膀右臂，心腹宫女，朱蕊。
朱蕊乜斜着眼睛，目光斜斜的打在苏若华身上，上下扫了两眼，凉凉一笑：“原来是你啊，想必是太妃娘娘打发你来当马前卒，来求太后娘娘高抬贵手，放她回宫？”
伴月哪里见过这等场面，心中害怕，缩到了苏若华的背后。
苏若华莞尔一笑，直起了腰背，如一株春季里才抽芽的柳树，亭亭玉立，她说道：“朱蕊姑姑，太妃娘娘打发我进宫谢皇上的好意，并与太后娘娘请安，岂有别意？姑姑，太后娘娘可能见我？”
朱蕊瞧着她那张姣好明艳的脸，脸上笑容和煦，心中却忽然腾起了一股无名怒火。
恭懿太妃未出宫之前，她也曾同这苏若华数度交手，虽是自己年纪大了许多，却从来没占到什么便宜，甚而有那么两次险些折在她手里。
这个小妮子，当真是一肚子奸诈！
再联想起之前玖儿在皇帝跟前吃瘪，多半又同她有关，新仇旧恨一起发作，朱蕊的脸顿时扭曲起来，她冷笑了两声，将下巴一扬：“太后娘娘此刻正小憩呢，你且等着吧！”言罢，竟再不理会苏若华，扭身进门去了。
苏若华瞧着她一扭一扭的背影，嘴角泛起了一抹深深的笑意——三年不见，老对手依然还是老脾气。
跟着得意的主子，这朱蕊姑姑的脾气倒越发急躁了。
伴月在后面低声嗫嚅道：“苏姑姑，咱们、咱们怎么办啊？”
苏若华笑了笑：“不妨，她既说要咱们等，那咱们就等着。”
伴月点了点头，垂首不语。
苏若华瞧着她的模样，鬓发微微有些散了，被风吹着更显单薄。
她不由抬手，替伴月挽了碎发，低声道：“出来前儿，也不晓得仔细收拾收拾。这个样子，撞上哪个主子不高兴，怕是要挨罚了。”
伴月先是不好意思的一笑，但继而却又眼圈一红，语带更咽道：“姑姑，从没有人叮嘱我这些。”
苏若华秀眉轻挑，转瞬便明白过来。
伴月是个下等宫女，虽也有掌事姑姑管辖，但她是被挑剩下的丫头，大约是没有上去的指望了，姑姑自也不会有多上心，宫廷行走是福是祸，全凭造化。
自己当初不也是因被姑姑看中挑去，方才得了仔细调//教么？而那些落选的小姊妹，便被散在各处当差，命好些的，如今已出宫归家，命差的或病或灾，已是不在了。
苏若华正欲说些什么，忽听得背后一尖利的嗓音响起：“大胆！尔等见了贵妃娘娘，竟不下跪行礼？！”
两人各自一惊，忙回身望去，却见一太监正自横眉怒目，不远处停着两顶轿子，宫人搀扶着，下来两位靓妆丽人。
伴月早已吓得魂飞魄散，忙拉着苏若华跪下：“奴才拜见贵妃娘娘，淑妃娘娘，娘娘千岁！”
苏若华没料到会在此处碰见这两位宫中传奇人物，自也跟着拜倒行礼。
这两宫娘娘此次过来不曾传齐了彩仗，只用了一顶轿子，跟着四个宫人，无有声响，两人适才又只顾着说话，故此不曾察觉。