太和殿内，血腥味混合着熏香，凝成一股令人作呕的气息。
禁军已经控制了所有出入口，刀枪森然，将残余的赵家影卫、以及瘫倒在地的赵明德团团围住。百官们惊魂未定，或瑟缩在案几后，或相互搀扶着站起，目光恐惧地投向殿中央。
萧衍还站在那里，衣袍左臂的伤口已被阿九简单包扎，血迹在深色布料上洇开更深的痕迹。他手中的雁翎刀已经归鞘，但那股经历过生死搏杀的锐气，依旧萦绕不散。
赵明德半跪在金砖上，右手腕以一个不自然的角度扭曲着，是被阿九捏碎腕骨所致。他没有呻吟，也没有求饶，只是用那只完好的左手撑着地面，身体微微颤抖。
殿门外传来急促而整齐的脚步声。一名禁军校尉快步走入，单膝跪地，甲胄铿锵作响。
“报殿下、太后！”校尉声音洪亮，却带着一丝难以抑制的激动，“城外捷报！西南叛军已被全歼！明州镇赵伯安被擒，渝州镇钱丰逃往西山，正被追捕！北疆军沈将军已率部接管城防！”
大殿内响起一片压抑的抽气声。
赵明德的身体，猛地一僵。
他缓缓抬起头，脸上是一种混合了极度震惊、不甘和某种荒谬感的复杂表情。灰白的头发散乱地披在额前，那双曾经精明算计、翻云覆雨的老眼，此刻只剩下一片浑浊的死灰色。
“北疆军……”他喃喃道，声音嘶哑得如同破旧的风箱，“沈庭远……他竟然真的……”
他猛地扭头，死死盯住萧衍，目光像淬毒的针：“是你？从一开始……从你化名陆衍接近老夫的时候……这一切，都是你们设的局？”
萧衍没有立刻回答。他走到赵明德面前，蹲下身，平视着这张写满失败与疯狂的脸。
“是，也不是。”萧衍的声音很低，却清晰地传入殿中每一个人的耳中，“局是清妧布的。药是她炼的，路是她铺的，人是她联络的。我只是……执行。”
“沈清妧……”赵明德咀嚼着这个名字，忽然发出一声短促而怪异的笑，“好……好一个沈家女……老夫输得不冤……不冤啊！”
他笑着，眼角却挤出了浑浊的泪水。那不是悔恨，是极致的不甘。三十年！三十年处心积虑，三十年步步为营，从一个隐姓埋名的前朝遗孤，爬到权倾朝野的太师之位。所有的谋划，所有的眼线，所有的棋子，在最后关头，被一个他从未真正放在眼里的流放罪臣之女，连根拔起。
“你杀了我父亲。”萧衍盯着赵明德，一字一顿，“构陷通敌，逼其自尽于府中。这笔血债，今日该清了。”
“清？”赵明德惨笑，口中溢出一丝鲜血，是急火攻心所致，“萧煜不死，我赵家何时能复国？他挡了我的路，就该死！这天下，本就该姓赵！我祖父是赵国公，这江山是从我赵家手中丢的，凭什么不能拿回来？！”
“凭你勾结蛮族，许割国土。”萧衍的声音冷了下来，“凭你毒害太后，祸乱朝纲。凭你视万千百姓如草芥，只为一己之私欲。赵明德，你不是在复国，你是在卖国。前朝赵国公若泉下有知，恐怕不下你这等不肖子孙。”
赵明德脸上的疯狂笑容凝固了。他张了张嘴，似乎想反驳，却什么也说不出来。萧衍的话，像最后一把刀，不仅刺穿了他的身体，更刺穿了他用“复国”大义包裹了三十年的自私与贪婪的核心。
一直沉默的太后，在刘嬷嬷的搀扶下，走到了皇帝身边。她枯瘦的手，轻轻拍了拍皇帝颤抖的肩膀。
皇帝打了个激灵，仿佛从噩梦中惊醒。他抬起头，目光从赵明德身上移到萧衍脸上，又移到太后脸上，最后，落回那个他信任了十几年、倚仗了十几年、却几乎将他推入万劫不复深渊的“忠臣”身上。
他的脸涨红了，由红转青，嘴唇哆嗦着，胸口剧烈起伏。被欺骗的愤怒，被背叛的耻辱，死里逃生的后怕，对先太子（他的兄长）之死的愧疚，对太后险些被害的痛心……种种情绪在他懦弱而昏庸的心里冲撞、发酵，终于冲破了那层名为“帝王体面”的薄壳。
“赵明德……”皇帝的声音发颤，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“你对朕说的每一句话，都是骗朕的？”
赵明德抬起头，看着皇帝那张又惊又怒的脸，忽然觉得无比可笑。他费尽心机扶持、控制、利用了这么多年的傀儡，此刻居然也摆出了一副审判者的姿态。
他咧开嘴，露出染血的牙齿，阴鸷地笑了。那笑容里没有了伪装，只剩下赤裸裸的蔑视。
“骗你？”他慢悠悠地说，语气带着猫戏老鼠般的残忍，“陛下啊陛下，你太看得起自己了。你不过是我养的一条狗。一条听话、好用、偶尔吠两声，却永远不敢咬主人的狗。我让你往东，你不敢往西。我让你咬谁，你就得咬谁。这十几年，哪一天不是如此？”
“你！放肆！”皇帝猛地从龙椅上站起，因为起得太急，踉跄了一下，差点摔倒，被眼疾手快的太监扶住。他指着赵明德，手指抖得厉害，脸色由青转白，又由白转为一种愤怒到极致的赤红。
所有的恐惧，在这一刻被滔天的怒火焚烧殆尽。他是皇帝！是九五之尊！竟然被一个臣子当成狗一样愚弄了十几年！
“来人！”皇帝嘶声吼道，声音尖利得变了调，“把这个乱臣贼子，给朕拿下！立刻！打入天牢，严加看管！没有朕的旨意，任何人不得探视，不得用刑，朕要留着他，朕要亲自审他！朕要让他把他做过的所有事，一桩一件，都给朕吐出来！”
“遵旨！”禁军齐声应和，声音震得穹顶嗡嗡作响。
数名如狼似虎的禁军上前，毫不客气地将瘫软的赵明德从地上拖起。赵明德的右腕软软垂着，暗紫色的朝服凌乱不堪，上面沾满了灰尘和血迹。他被架着往外拖去，经过萧衍身边时，他浑浊的眼珠转了转，看向萧衍，忽然又低声说了一句，声音轻得只有两人能听见：
“你赢了……但你以为，拿到这天下就完了吗？朝堂……江湖……赵家经营三十年的暗子……你清得干净吗？萧衍……路还长着呢……”
萧衍的眼神骤然一凛。
但赵明德已经被拖出了太和殿厚重的门扉，声音和身影一并消失在殿外深沉的夜色里。
殿内，死一般的寂静持续了片刻。
太后缓缓开口，声音疲惫却带着不容置疑的威严：“诸位爱卿，今夜之事，你们都看到了。赵明德罪行累累，天理难容。陛下受其蒙蔽，幸得列祖列宗庇佑，皇天开眼，方未酿成大祸。”
她顿了顿，目光扫过殿中狼藉，扫过惊魂未定的百官。
“宫宴既散，诸位且回府中，闭门静候。今日殿中之事，不得外传，不得妄议。一切，待陛下康复后，自有公断。”
百官如蒙大赦，纷纷躬身应诺，然后低着头，脚步匆匆地退出这座刚刚经历了血腥与阴谋的大殿。他们的心里，翻涌着无数个念头，但在此刻，没有人敢多说一个字。
萧衍站在原地，没有动。他望着赵明德被拖走的方向，眉头微蹙。
“殿下。”阿九悄无声息地出现在他身后，低声道，“赵瑾已畏罪自尽，咬破了藏在齿间的毒囊。尸体如何处理？”
萧衍沉默了两息。
“装殓，以罪臣之礼，暂厝于义庄。等一切尘埃落定，再议。”他转过身，走向太后和皇帝的方向。
太后正低声对皇帝说着什么，皇帝脸色依旧苍白，但眼神已经逐渐清明，只是时不时闪过一丝后怕与茫然。看到萧衍走来，皇帝的身体下意识地绷紧了，眼神有些躲闪。
萧衍在皇帝面前站定，没有行臣子之礼，只是平静地看着他。
“陛下。”萧衍的声音不高，却清晰地传入皇帝耳中，“赵明德已擒。但他说得对，赵家经营三十年，暗子遍布朝野。接下来的事，会更难。陛下，可准备好了？”
皇帝的嘴唇动了动，看着萧衍那双沉静深邃、与他已故兄长萧煜如此相似的眼睛，心里莫名地一慌，又涌起一股说不清道不明的依赖。
“朕……朕听皇叔的。”他下意识地用了“皇叔”这个称呼。
萧衍的眼神微微动了一下，没有纠正，只是点了点头。
“那就请陛下，先好好休息。明日早朝，我们再议如何……清理门户。”
他转过身，望向殿外沉沉的夜色。赵明德的威胁暂时解除了，但这座庞大的帝国，就像一台被蛀空了的机器，要重新运转起来，需要时间，需要耐心，更需要……血与火的洗礼。
而远在凉州的沈清妧，此刻又在做什么呢？