李元芳从北邙山下来的时候，东方已经泛起了灰白色的天光。他在山道上策马疾驰了一夜，人和马都到了极限，但他握着缰绳的手依然稳如磐石。怀中那本烧焦的册子贴着他的肋骨，隔着衣料都能感觉到纸页边缘的焦脆质地，随着马背的颠簸发出细微的沙沙声。那是武延肃花了七年时间记录的水文观测资料，每一页都指向同一个地点——黄河故道青龙滩。
在山脚的岔路口，他遇上了从洛阳方向赶回来的潘越。潘越的马跑得浑身是汗，鬃毛上结了一层白霜，远远看见李元芳的旗帜就扬起了手里的马鞭。
“大将军！”潘越在马上行了个军礼，“阁老有令——静心山庄的搜索工作交给肖豹和张环收尾，大将军带齐虎、沈涛和所有擅长追踪的卫士，沿密道往黄河故道方向追击。阁老本人已经带李朗、杨方和三十名卫士出洛阳北门，正往青龙滩方向赶。另外，曾泰大人已经去洛州刺史衙门调水师沿黄河故道巡逻，如燕小姐进宫请旨调王孝杰部五百精兵。”
李元芳听完潘越的传话，没有立刻回答。他翻身下马，从马鞍袋里取出一张北邙山周边的地形图铺在一块平坦的岩石上。地形图是千牛卫专用的军用地图，上面标注了北邙山每一条山路、每一处关隘、每一座村庄的位置。他用手指沿着静心山庄后山的炭窑密道出口画了一条线，往北延伸，穿过密林，越过山脊，最终停在黄河故道中段一处标注为“青龙滩”的位置。
从炭窑到青龙滩，直线距离约四十里，但中间要翻过两座山脊、穿过一片原始密林、再涉过三条结冰的溪流，实际行军距离至少在六十里以上。武延肃的队伍从密道撤出时大概在后半夜，到现在已经过了两个多时辰。以武延肃手下那些玄甲死士的脚力，两个时辰走六十里山路并非不可能。更何况他们还有提前准备好的撤退路线和沿途接应——齐虎在后山听到的那三声哨音就是铁证。
“沈涛和齐虎现在在哪里？”李元芳抬头问潘越。
“还在炭窑附近。沈涛带人钻了密道，在溶洞深处发现了一间石室，石室里烧了大量文书，那本烧焦的册子就是在石室火盆里找到的。齐虎带人从密道另一个出口——就是静心山庄后山那个假山暗门——钻了出来，发现了一条通往后山的隐蔽小路，小路上有新鲜的马粪和车辙印。”
“车辙印？”李元芳的眉头微微一跳。
“对，车辙印。齐虎说车辙很深，像是拉了什么重东西。车辙从假山暗门一直延伸到后山深处，然后和炭窑方向的脚印汇合在一起，全部往北去了。”
李元芳重新低头看地图。车辙印意味着武延肃在撤退时带走了不止是人，还有货物。什么东西重到需要用车子来拉？玄镜？陨铁原料？还是别的什么从静心山庄里运出来的东西？
他想起后堂书案旁边那个被拉开的矮柜。矮柜里的东西被拿走了，拿得非常匆忙，柜内的搁板上还留下了几道新鲜的刮痕。当时他以为拿走的是账册或密信，但现在看来，武延肃拿走的东西可能更重、更实在——也许是某种装置，也许是沈寒舟炼制的新型毒药，也许是启动玄镜阵法所需的某种核心器物。
“潘越，你立刻回去禀报大人。”李元芳将地图折好收入怀中，“告诉大人，武延肃的撤退路线已经确认——从炭窑密道出来，往北穿过北邙山密林，最终目标是黄河故道青龙滩。队伍规模不小，有车有马，有玄甲死士护送。另外，炭窑外面那两具尸体的身份请大人尽快确认——那两具尸体上应该有更多关于武延肃内部组织结构的信息。卑职现在就带齐虎和沈涛往青龙滩方向追击，沿途会留下千牛卫的标记。”
潘越应了一声，翻身上马，朝狄仁杰的方向追去。李元芳重新上马，带着身后的二十名骑兵沿山路往北疾驰。
北邙山以北的地形和南麓完全不同。南麓靠近洛阳城，山势相对平缓，山路虽然崎岖但至少能走马。北麓则是真正的深山老林——原始密林遮天蔽日，地面上堆积了不知多少年的落叶，马蹄踩上去软绵绵的像踩在棉花上，稍有不慎就会踩进落叶覆盖的石缝里崴了马腿。李元芳不得不放慢速度，让骑兵们排成单列纵队，前面由两名兵士用长矛探路，拨开落叶，探明地面的虚实。
林子里弥漫着一股浓烈的腐木气息，混合着松脂的清香和野兽粪便的腥臊味。树枝上挂满了灰绿色的松萝，像一挂挂破旧的麻布从树冠垂到地面，马蹄掠过时带起的风让松萝轻轻摆动，在晨雾中看起来像是无数只手在无声地招摇。偶尔有乌鸦从树冠上飞起，翅膀拍打的声音在寂静的密林里显得格外突兀，惊得马匹打着响鼻原地踏步。
走了约十里，前方出现了一条结冰的溪流。溪流不宽，约两丈左右，冰面上落了一层薄薄的积雪。李元芳勒住马，仔细观察冰面上的痕迹——积雪上有几道深深的车辙印，车辙印的两侧是杂乱的马蹄印和脚印，全部朝北延伸。从脚印的数量来看，至少有三四十人从这里经过，而且经过的时间不超过一个时辰——因为冰面上被踩碎的雪还没有被新雪完全覆盖。
“他们走得很急。”李元芳翻身下马，蹲在冰面上用手指量了量车辙印的深度，“车上装的东西很重，至少有两三百斤。这么重的车在冰面上走，冰面却没有裂——说明他们事先在这条溪流上铺了木板或者干草，等车过去之后又把铺的东西撤走了。”
他站起身，目光沿着车辙印往对岸看去。果然，对岸的雪地上散落着几根折断的枯草茎和一小块碎木板，碎木板的边缘还有被冰冻住的草屑。这些痕迹印证了他的判断——武延肃的撤退路线是精心策划好的，沿途的每一条溪流、每一段难走的路，都有人提前做好了辅助设施。这些人走完之后还把辅助设施拆掉，目的就是延缓追兵的速度。
“好精细的手段。”李元芳自言自语了一句，然后挥了挥手，“过溪，继续追。”
骑兵们牵着马小心翼翼地踏过冰面。有一匹马在冰面上滑了一下，前蹄跪倒，马背上的兵士反应极快，一个翻身跳下马背，用肩膀顶住马腹帮它重新站稳。整个过程不过几个呼吸，但这个小插曲让李元芳更加确认了一件事——武延肃选择在冬天行动，不仅仅是因为腊月十五水位最低，也是因为冬天的山路最难走。冰雪覆盖的地面会大大延缓追兵的行军速度，而武延肃的人事先演练过这条撤退路线，对每一段路况都了如指掌。一个准备充分的逃犯，比一百个仓促追击的士兵更难追上。
过了溪流之后，密林变得更加茂密。树冠几乎完全遮住了天空，林子里暗得像是黄昏。李元芳让兵士们点起火把，在摇曳的火光中继续前进。又走了约五里，前方突然传来一阵急促的马蹄声——是从侧面过来的，不是从前方。李元芳立刻举手示意停止前进，二十名骑兵同时勒住缰绳，刀柄上的手全都握紧了。
马蹄声越来越近，片刻之后，一个熟悉的身影从左侧的密林里钻了出来——是齐虎。
齐虎的马跑得浑身是汗，马腹两侧被树枝划出了好几道血痕，他自己脸上也多了两道荆棘划伤，但精神极好，一看见李元芳就露出了笑容。
“大将军！可算追上你了！”齐虎在马上抱拳行礼，“卑职从假山暗门出来之后，沿着车辙印往北追了二十里，在一条岔路口发现了这个——”
他从怀里掏出一个布包，打开布包，里面是一块铁灰色的金属碎片。碎片约巴掌大小，呈弧形，一面光滑如镜，另一面粗糙不平，边缘有断裂的茬口。李元芳接过碎片翻来覆去地看了看，手指在光滑的那面上抹了一下——触感冰凉刺骨，不是冬天金属正常的凉，而是一种像是从骨头缝里往外渗的阴寒，和玄霜散燃烧后灰烬里那股透骨的寒意如出一辙。
“这是什么？”李元芳抬头问。
“卑职不确定。”齐虎指了指碎片的断裂茬口，“但你看这个茬口的断痕——不是摔碎的，也不是砸碎的，而是从内部裂开的。像是有什么东西在金属内部膨胀，把它撑裂了。卑职在岔路口还找到了另外两块同样的碎片，散落在车辙印旁边，像是从车上掉下来的。岔路口往北有两条路，一条是继续往北邙山深处走的大路，另一条是往西绕行的小路。车辙印往大路去了，但小路入口的雪地上有一个新踩的脚印——是单独一个人的脚印，没有穿鞋，赤着脚。”
“赤脚？”李元芳的眉头拧成了一个疙瘩。
“对，赤脚。脚印不大，脚长约七寸，步幅一尺半，脚趾分开，踩在雪地上的印子很清晰，像是故意留下的。卑职沿着这个赤脚脚印走了一段，发现脚印在小路上走了约一里之后拐进了一个山洞，山洞里有烧过火的痕迹，火堆旁边丢着一件青灰色的道袍——就是炭窑外面那个死老道身上穿的那种。道袍上有血迹，但血迹的位置和炭窑外面那具尸体上的剑伤位置对不上。道袍上的血迹在腰部，不是在心口。”
李元芳听完齐虎的汇报，沉默了很长时间。他脑海中浮现出一个画面——一个赤着脚的人，在老道士的尸体被丢在炭窑外面之后，穿着老道士的道袍沿着小路往西跑了。他跑到山洞里，脱掉道袍，在火堆边暖了暖身子，然后继续赤着脚往西走。这个人是谁？他为什么要赤脚？冬天赤脚在雪地里走路，寻常人走不到半里脚就会冻烂，这个人走了至少一里，还在山洞里生了火——这说明他的体质异于常人，或者他接受过某种特殊的耐寒训练。
还有一个更关键的问题：这个人是在逃跑，还是在执行另一个任务？如果是逃跑，他应该在密道的掩护下和武延肃一起往北撤，没必要单独往西走。如果是执行任务，那他的任务是什么？往西是什么地方？
李元芳重新摊开地图，在岔路口的位置往西画了一条线。小路往西延伸，穿过北邙山西麓，最终通往——洛阳城西的官道。从官道往南可以回洛阳，往北可以渡黄河。
“齐虎，你带五个人沿着赤脚脚印继续往西追。”李元芳收起地图，语气沉稳而有力度，“不管这个赤脚的人是谁，他单独行动的动机一定不简单。如果他往西去了洛阳，立刻发信号通知城里的守军封锁西门。如果他往北渡河，就盯住他的去向，沿途留标记，我会调水师在北岸拦截。”
“明白！”齐虎点了五名擅长追踪的兵士，拨转马头往西去了。
李元芳带着剩下的人继续往北。又走了约十里，密林渐渐稀疏了，树木之间的空隙越来越大，透过树干已经能看到前方开阔的天空。空气中弥漫着一股淡淡的腥味——不是血腥，而是河水特有的土腥味，混合着淤泥和水草的气息。黄河故道快到了。
就在这时，前方传来了沈涛的声音。沈涛和他的搜山小队正蹲在一片乱石堆旁边，听见马蹄声站了起来，朝李元芳挥手。
“大将军，这边有东西。”
李元芳策马过去，翻身下马。沈涛指着乱石堆中央的一处地面——地面上铺着一层干草，干草被人掀开了，下面露出一个用碎石堆成的简易标记。标记的形状是一个箭头，箭头指向北方，箭头的尾端用三块石头摆成了一个三角形。三角形里压着一小块油布，油布里包着一张纸条。
李元芳展开纸条，上面只写了两个字，墨迹潦草但笔锋凌厉：“三天。”
他把纸条翻过来，背面是空白的。又放在鼻子前闻了闻——墨是新研的，松烟墨的气味还很浓，写字的时间不会超过两个时辰。纸条上的墨迹边缘有微微的洇染痕迹，说明写的时候纸面是湿的——可能是被雾气打湿的，也可能是写字的人手上沾了水。
“三天。”李元芳将纸条折好收好，“和那本册子上最后一页的记录对上了。武延肃反复在强调时间——今天是腊月初十，三天后是腊月十三。但册子上写的日期是腊月十五。这两个日期对不上，差了整整两天。为什么？”
沈涛想了想：“会不会是武延肃算错了？或者他提前了两天？”
“一个花了七年时间观测水文的人，不会把自己的行动日期算错。”李元芳摇了摇头，“本将军更愿意相信，他说的‘三天’不是在说青龙滩，而是在说别的什么事。三天后有什么？”
他这个问题一出口，自己心里就浮起了一个可能的答案——三天后，是腊月十三，也是玄镜覆霜案发生以来，下一个即将到来的月圆之夜的前两天。之前所有命案都发生在月圆之夜，但这一次，日期似乎不再和月圆之夜有关。这是不是意味着武延肃的行动周期发生了变化？还是说，命案和月圆之夜的关联本身就是一个伪装，真正的行动时间表一直藏在武延肃七年的水文记录里？
“继续追。”李元芳翻身上马，“到了青龙滩，一切就有答案了。”
马蹄踏过乱石堆，继续往北。越往北走，空气中的水汽越重，河水的腥味也越浓。林间的雾气从地面升腾而起，在树冠下方聚集成一层灰白色的雾帐，能见度降到了不足五十步。李元芳让兵士们把火把举高，靠着火光穿透雾气照亮前方。
又走了约十里，前方突然传来一阵水声。不是溪流那种潺潺的声音，而是河水的闷响——水流拍打着岸边的礁石，发出低沉而持续的轰鸣声。雾气在这一带变得稀薄了，视野骤然开阔。李元芳策马走出密林，眼前出现了一片极为宽阔的河滩。
黄河故道到了。
冬季的黄河故道水位极低，河床大面积裸露在外，露出灰黄色的淤泥和密密麻麻的鹅卵石。淤泥在寒风中冻成了硬邦邦的土壳，表面龟裂出无数道纵横交错的裂纹，像一张巨大的蛛网铺在河床上。河滩上散布着枯死的芦苇丛，芦苇秆被风吹得东倒西歪，发出沙沙的响声。河道的中心还有一条窄窄的水带，水色浑黄，流速不急不缓，水面上漂浮着几块从上游冲下来的碎冰，在晨光中反射出刺目的白光。
李元芳的目光越过河滩，望向河对岸。对岸也是一片河滩，河滩后面是一道不高的土崖，土崖上长满了光秃秃的酸枣树。土崖下方有一个凹进去的洞穴，洞口的形状很不规则，不像天然形成的，更像是什么东西从土崖内部往外撞击留下的缺口。
“青龙滩在哪里？”李元芳问沈涛。
沈涛指着下游方向：“往下游再走三里，那里有一段河岸收窄的险滩，当地人叫青龙滩。水面在那边突然变急，暗礁很多，中间有一道水下石梁，石梁上有几个漩涡，即使冬天水位低也能看到浪花翻卷。不过大人说青龙滩水下石阶是阵基，那石阶应该就在石梁附近。”
李元芳策马往下游走。没走多远，他就看到了沈涛说的那道石梁——那是一道横亘在河床中央的天然岩石结构，石梁的颜色和周围灰黄色的鹅卵石截然不同，是一种深沉的铁灰色，表面光滑得像是被打磨过的。石梁的走向不是顺着水流，而是斜斜地切入河道中央，将水流一分为二。石梁两侧各有一个深深的漩涡，漩涡中心的水面明显低于周围，能看见水下隐约露出的黑色岩石——那就是狄仁杰说的水下石阶。
但更让李元芳注意的是石梁上游方向约半里处的一个身影。
那是一个人，站在河滩上，面朝石梁，背对着追兵的方向。他穿着一身月白色的长袍，袍子的下摆被河风吹得猎猎作响。他左手持着一把折扇，扇面半开着，右手背在身后，姿态从容到了几乎悠闲的地步。他的周围没有任何护卫，河滩上只有他一个人，孤零零地站在枯死的芦苇丛中间，像是一个踏青赏景的文人雅士，而不是一个正在被追捕的朝廷要犯。
但李元芳一眼就认出了那身月白长袍——齐虎在密道出口外面看到的白袍人，炭窑外面那块沾血的布料的主人，武延肃身边那个不知名的年轻高手。
“停。”李元芳举手示意身后的骑兵停下，自己缓缓拔出幽兰剑，剑刃出鞘时没有发出任何声响。他压低了身体重心，一步一步地朝那个白袍人走去，每一步都踩得很稳，靴底落在冻硬的淤泥上几乎无声。身后的沈涛打了个手势，二十名骑兵迅速散开，以扇形阵势包抄上去，弩箭上弦，箭头全部对准了白袍人的后背。
白袍人似乎没有察觉到身后有人靠近。他依然站在那里，静静地看着河心的石梁，甚至微微侧了侧头，像是在听水声。他的右手从背后拿了出来，李元芳看到他的右手里握着一只铜哨——就是齐虎描述的那只铜哨。
白袍人把铜哨含在嘴里，吹出了一段哨音。
两长两短，重复三遍。
哨音尖锐而悠长，在空旷的河滩上传出很远。回音在两岸的土崖之间来回反弹，一声叠一声，渐渐分不清哪声是哨音哪声是回声。
李元芳在白袍人吹哨的同时已经动了。他的身法极快，从静止到全速冲刺只需要一个呼吸的时间，幽兰剑的剑尖在晨雾中拉出一道幽蓝色的弧光，直取白袍人的后颈。这一剑他没有用全力——他要活捉这个白袍人，他要知道武延肃在哪里。
白袍人动了。
他的动作比李元芳预想的还要快。他没有转身，只是身体向左一滑，右手的折扇啪地合上，用扇骨在幽兰剑的剑背上轻轻一敲——这一敲的力道不大，但位置极准，正好敲在剑身靠近护手的三分之一处，那里是整把剑的重心位置。李元芳只觉得剑身一震，刺出的方向被硬生生偏移了两寸，剑尖从白袍人的右肩上方滑过，刺进了空气里。
一剑落空，李元芳立刻回剑横削，剑锋划了一个半圆扫向白袍人的腰部。这一剑变招极快，几乎和第一剑没有间隙，用的是连环剑的套路——一刺一削，专破对方侧身闪避的姿势。但白袍人似乎早就料到了这一招，在折扇敲偏剑尖的同时，他已经借着敲击的反作用力往后退了半步，然后右脚在冻硬的淤泥地面上轻轻一点，整个人像一片枯叶般飘了起来，向后退出了三步的距离。幽兰剑的剑锋堪堪从他腰前一寸处掠过，削断了他袍子上的一根丝绦，丝绦飘落在地上，断口齐整如刀切。
“好剑法。”白袍人终于开口了。他的声音很年轻，二十多岁的样子，语气平淡如水，带着一丝若有若无的笑意，“千牛卫大将军李元芳，久仰。”
李元芳没有回话。他盯着白袍人的脸，第一次看清了这个人的长相。白袍人大约二十五六岁，面容清瘦，皮肤白皙，五官端正而斯文，眉眼之间带着一股浓浓的书卷气。如果不是他刚才展现出的那两下精妙绝伦的闪避身法，任何人见到他都会以为这是个手无缚鸡之力的读书人。他的左耳垂上有一颗红痣，芝麻大小，在白皙的皮肤上格外醒目。
左耳垂有红痣。偏瘦，有书卷气，虎口有老茧。张环从俘虏嘴里问出的那个蒙面雇佣者的体貌特征，全部对上了。
“你就是雇那些江湖散人到后山埋伏的人。”李元芳将幽兰剑横在胸前，剑尖微微上挑，摆出了进可攻退可守的中正剑势，“武延肃在哪里？”
白袍人没有回答，而是将折扇重新啪地甩开。扇面上的水墨山水在晨光中展开，山水之间的玄武印记红得刺眼。他用扇面轻轻扇了两下，像是在扇凉，然后抬头看了看天色。
“李将军，你是不是觉得，你追得很快？”白袍人忽然问了一句没头没脑的话。
李元芳没有接话。他注意到一件事——刚才白袍人吹响铜哨之后，河滩上的雾气似乎变浓了。不是自然形成的变浓，而是从河面上飘来了一阵白色的雾气，贴着地面缓缓蔓延过来。雾气的颜色和普通的水雾不同，不是灰白色的，而是近乎纯白色，像是有人在河对岸点燃了一堆湿柴，浓烟贴着水面飘了过来。
不对。这不是烟。他见过这种白雾——在后山的山道上，玄甲死士用那种奇怪的铁管喷出来的毒雾就是这个颜色。
“退！”李元芳大吼一声，同时身形往后急退。
白袍人没有追。他站在原地，看着李元芳和千牛卫的兵士们迅速退出白雾蔓延的范围，嘴角挂着那丝若有若无的笑意。白雾扩散到离他三步远的地方就停住了，像是一堵无形的墙把雾气挡在了外面。雾气在他面前形成了一道白色的屏障，将他整个人笼罩在其中，身影越来越模糊。
“李将军，替我转告狄阁老一句话。”白袍人的声音从白雾中传出来，声音平稳如常，一个字一个字地送到李元芳的耳朵里，“浴火重生这四个字，不是写给你们看的。那是主上留给自己的话。你们看不懂，是因为你们一直在用查案的眼睛看，而不是用复国者的眼睛看。”
白雾越来越浓，白袍人的身影完全消失在了雾墙之中。紧接着，河对岸传来一声沉闷的号角声，号角声低沉而悠长，穿透了雾气在水面上回荡。号角声响过之后，石梁两侧的漩涡突然变得更加剧烈了，水面像是被煮沸了一样翻滚起来，浑浊的黄河水从漩涡中心往外翻涌，水花中夹带着大量黑色的泥沙和碎石，砸在水面上发出噼里啪啦的响声。
李元芳站在白雾边缘，握剑的手纹丝不动，但心里已经翻起了惊涛骇浪。浴火重生不是写给我看的——那武延肃留给谁看？白袍人说“主上留给自己的话”，但狄仁杰明明判断这四个字是武延肃故意留给追兵的信号。如果白袍人说的是真的，那狄仁杰的解读就偏了——这四个字不是挑衅，不是暗示，而是武延肃在给自己打气？还是某种精神上的自励？
不对。李元芳很快否定了这个想法。狄仁杰的解读从来不会偏——他用那双老花镜后面的眼睛看东西，看得比任何人都深。他说这四个字是武延肃传递给他的信息，那就一定是。白袍人说这些话的目的，不是澄清真相，而是制造混乱。他在替武延肃争取时间。
但白袍人有一句话是可信的——“你们一直在用查案的眼睛看，而不是用复国者的眼睛看。”这句话的意思是，有些事从查案者的角度永远看不明白，必须站在谋逆者的立场上才能理解。武延肃不是一般的罪犯，他是一个抱着复国执念活了三十年的隋末皇室遗脉。在普通人看来毫无意义的举动，在他眼里可能有着完全不同的含义。
河心的漩涡还在翻涌。沈涛举着弩箭对准白雾，小声问李元芳：“大将军，要不要追？”
“雾里有毒，不能进。”李元芳盯着那片白雾，“放火箭，往雾里射，看看能不能把雾烧散。另外派人沿着河滩往下游搜，白雾的范围不会太大，玄霜散雾化之后在冷空气中扩散不了太远，一定有缺口。”
三支火箭射进了白雾之中。火焰穿过雾墙时发出滋滋的响声，白雾被火舌舔过的地方出现了几处空洞，但很快又被周围的雾气填满了。火箭落在河滩上，点燃了枯死的芦苇丛，橘红色的火焰沿着河滩蔓延开来，烧出了一条长长的火线。火光照亮了河滩，将周围的白雾映得通红。
就在这时，李元芳注意到一个细节——石梁旁边的水面上升起了一串气泡。气泡很大，每个都有拳头大小，从漩涡底部咕嘟咕嘟地冒上来，在水面上破裂，释放出一股淡淡的黄色气体。气体的味道极其刺鼻，不是玄霜散那种无味的毒气，而是一种像是硫磺混合着硝石的臭味，闻起来让人喉咙发紧、眼睛发酸。
“所有人蒙住口鼻！”李元芳撕下一块战袍布料捂在脸上，声音透过布料闷闷地传出来，“往后退，退到河滩边缘的上风处！”
兵士们迅速后退。黄色的气体从水面上升起，和岸边的白雾混合在一起，形成了一片黄白相间的毒雾区，将整个青龙滩的石梁水域全部笼罩住了。毒雾区覆盖了河岸两侧约百步的范围，把千牛卫的追兵和河心的石梁隔离开来。在这片毒雾的后方，石梁下面的漩涡依然在翻涌，但翻涌的节奏越来越快，水面上甚至出现了一个向下凹陷的漏斗状空洞，像是有什么东西正在河底吸水。
李元芳站在上风处，透过火光和雾气，隐约看到河对岸土崖下方的洞穴里亮起了一盏灯。灯光很暗，但确实是亮着的。灯光在洞穴深处摇曳，把洞口周围枯树枝的影子投在土崖上，影子被拉得极长，随着灯光的晃动一摇一摆的。
洞穴里有活人。而那个洞穴的位置，恰好就在石梁的正对岸。从洞穴到石梁水下石阶，不过两百步的距离。
“沈涛！”李元芳指着对岸的洞穴，“你带五个人绕到下游三里外的浅滩渡河，从侧面包抄那个洞穴。动作要快，不要在河滩上暴露自己，借着芦苇丛的掩护摸过去。发现任何人不要惊动，先看清楚洞穴里有多少人、在做什么，然后发信号。”
沈涛应了一声，点了五名水性好的兵士，猫着腰钻进芦苇丛中往下游方向摸去。芦苇枯黄茂密，人钻进去之后完全看不到踪影，只能通过偶尔晃动的芦花来判断他们的位置。
李元芳留在原地，盯着那片黄白相间的毒雾，手中的幽兰剑一直没有收回鞘中。他在等——等毒雾散去，等沈涛摸到对岸，等武延肃的下一步棋。武延肃把他的毒雾屏障铺在了青龙滩上，这说明他已经到了，或者至少他的核心力量已经到了。而那个白袍人故意出现在河滩上吸引注意力，吹哨引毒雾，说完话之后退入雾中消失——这一切都是为了拖住追兵，给河对岸的主上争取时间。
但武延肃要时间做什么？如果青龙滩水下石阶是阵基，他是要进入石阶下面的石殿启动阵法吗？如果是这样，那他需要的应该是一个安静的环境，而不是在一片毒雾弥漫、火光冲天的河滩上操作。
除非——启动阵法本身就需要毒雾作为条件之一。玄霜散遇水会凝冰，遇火会爆燃，雾化之后能形成大面积的屏障。而河底冒出来的黄色气体味道刺鼻，像硫磺，像硝石，和玄霜散的成分完全不同，更像是从地底深处释放出来的地气。如果玄霜散的白雾和河底的黄气混合在一起，会产生什么效果？
李元芳不知道答案。但他知道一件事——狄仁杰一定知道。他现在唯一能做的就是把青龙滩的情况原原本本地禀报回去，让狄仁杰来做出判断。他叫来一名传令兵，把河滩上的情况详细口述了一遍，让传令兵立刻骑快马回去接应狄仁杰的队伍，把话一字不漏地带到。
传令兵策马而去，马蹄声在上游方向渐渐消失。河滩上的芦苇火还在烧，火势沿着芦苇丛往东蔓延，烧出了一条长长的灰烬带。烟雾和毒雾混在一起升上半空，在青龙滩上空聚成了一团巨大的灰白色烟柱，从十几里外都能看到。
此时，在青龙滩以北约五里处的黄河故道转弯处，一艘平底木船正静静地停靠在北岸的芦苇荡里。船不大，长约三丈，宽约一丈，船舱用黑布蒙得严严实实，看不到里面的情况。船头上站着一个人，身形颀长，穿着一件深蓝色的锦袍，袍子的领口和袖口都用银线绣着云纹。他的头发梳得一丝不苟，用一根白玉簪绾在头顶，鬓角微微花白，面容清癯而深沉。他负手站在船头，面朝南方，目光越过黄河故道宽阔的河床，落在远处青龙滩上空那团灰白色的烟柱上。
他的嘴角动了动，露出一个极淡的笑容。不是得意，也不是嘲讽，而是一种等待了太久之后终于看到结果时的平静。
“他们到了。”他说。
船舱里有人应了一声，然后舱帘被从里面掀开，一个穿着灰布道袍的道士走了出来。道士的年纪不大，三十出头，面容阴鸷，眼窝深陷，眼白里布满了细密的血丝。他手里拿着一个铜质的小香炉，香炉里燃着一块黑色的香料，散发出一股浓烈的药味。他把香炉放在船头，然后从袖子里掏出一张黄纸符咒，用手指在符咒上画了几道复杂的符纹，然后点燃符咒丢进了香炉里。香炉里腾起一团绿色的火焰，火焰吞没了符咒，发出嗤嗤的燃烧声。
“沈道长，还剩几天？”蓝袍人头也不回地问。
“三天。腊月十三，水位降到最低点，石殿的大门会露出水面。玄镜归位，地阴之气便可引动。”道士将香炉盖好，站到蓝袍人身边，“不过李元芳已经到了青龙滩，比预计快了至少半天。季寒在炭窑外面埋的毒雾机关只挡了他们不到一个时辰。”
“李元芳当然会到。”蓝袍人的语气依然平静，“如果他不来，狄仁杰就不是狄仁杰，李元芳就不是李元芳了。我本来也没指望炭窑那边的布置能挡住他们——那些布置不过是让他们按着我画好的路线走而已。从静心山庄到青龙滩，每一条路、每一座桥、每一片芦苇荡，都是十二年前就勘定好的。他们以为在追我，其实是在被我牵着走。”
“可是……”道士犹豫了一下，“主上，狄仁杰拿到了账册。账册上有您的亲笔签名。”
蓝袍人沉默了片刻。船头的风把他袍子上的银线云纹吹得微微颤动，他伸手拢了拢被风吹散的鬓发，动作不紧不慢。
“签名可以模仿，账册可以伪造。一枚私印可以仿刻，一本账目可以做旧。”他的声音依然平静，但在平静之中多了一层冷意，“就算全洛阳的人都信了那本账册是真的，只要有人不信，就够了。”
“谁会不信？”
蓝袍人没有回答这个问题。他重新将目光投向远方那团烟柱，眼神沉静如水。
“三天后，一切都会结束。不管是信的人，还是不信的人，都改变不了结果。”他说完这句话，转身走进了船舱。舱帘落下，将他的身影遮得严严实实。
船头上只剩下道士一个人。他低头看着香炉里袅袅升起的青烟，青烟在河面上盘旋了片刻，被一阵北风吹散，消失在灰蒙蒙的天空中。
远方的青龙滩，芦苇荡里的火焰还在燃烧，越烧越旺，像是要把整条黄河故道的冬天都点燃。