李元芳的命令传下去的时候，七个人已经在排水渠里摸黑挪了将近半个时辰。前方的岔道口隐约透进来一线微光，那是从工坊方向透过砖缝漏过来的油灯光。原本安静的暗渠深处，此刻开始传来杂乱密集的脚步声和金属器皿碰撞的脆响——灰袍工匠们在清虚散人的命令下正在争分夺秒地催活所有傀儡。
“快！快！”李元芳压低声音催促着，侧身挤过最后一段窄渠，率先从暗门翻回了水门闸口。身后沈涛、肖豹、如燕背着上官婉儿、杨方、仁阔一个接一个地从暗门里钻出来，最后是鄂虎。他反手将暗门的铁扳手推回原位，又抽出陌刀用刀背在石墙侧面猛击了一下，暗门的齿轮卡死，短时间内从里面无法再打开。
“这只能挡一阵子。”鄂虎抹了把脸上的淤泥，“清虚对这地宫里的每一条暗道都了如指掌，排水渠被封了他会从工坊正面强攻水门。他手下的灰袍工匠至少有二十人，每人身上都带了蛊虫催活用的药引子。还有姜淮——姜淮带的不是活人，是他从乾陵带过来的四个守陵死士。那些人不吃不喝不说话，只听姜淮一个人的命令。”
李元芳站在水门闸口前环顾了一圈地形。这道石墙是暗渠最窄的咽喉要冲，宽不过六尺，闸门两侧的石壁直上直下，没有可以攀爬的缝隙。只要能守住这道闸口，对方人数再多也只能两个两个地往上冲。而他们这边有七个能打的人，加上鄂虎这个对地宫了如指掌的前南衙禁军统领，地形和人数的劣势在闸口前被最大程度地抵消了。
“沈涛、肖豹——你们守在闸口左侧，用浓盐水泼地。每隔一炷香泼一次，保持地面始终有一层盐水。蛊虫傀儡的关节碰到浓盐水就会痉挛，地面上的盐水能让它们行动变慢。”李元芳一边说一边从腰间解下备用的浓盐水皮囊丢给沈涛，“杨方、仁阔——你们守在闸口右侧，石灰粉包全部打开，堆在脚边。遇到对方用毒烟或者蛊虫成群涌上来，直接撒石灰。石灰遇水发热，能把蛊丝烧断。”
“如燕，你带上官大人立刻从水道原路撤回砖窑。到了窑口之后把上官大人交给潘越，让潘越护送她直接回狄府。告诉大人三件事——第一，真身上官婉儿已获救，替身在天坛，罪己诏是核心阴谋；第二，清虚散人已下令催活所有傀儡，姜淮正在带守陵死士赶往水门；第三，无嗔在天坛暗渠机关核心，正在验收机关并亲自做最后一批银针植入。”李元芳把刀柄在掌心里转了半圈，“然后你不用回来——你和杨方之前查到的那些被种蛊的百姓名单在曾泰手里，你去找曾泰，协助老韩用妙手张的白瓶药挨家挨户救人。地宫这边交给我们。”
“元芳——”如燕张了张嘴想说什么，但上官婉儿在她背上虚弱地咳了两声，她把到嘴边的话又咽了回去，看了李元芳一眼，咬着牙转身沿着水道往窑口方向快步离去。
李元芳目送如燕的背影消失在黑暗里，然后转过身面对水门闸口。沈涛和肖豹已经把地面泼了第一遍浓盐水，水渍在油灯光下泛着淡白的光。杨方把石灰粉包一个一个码在脚边，仁阔从腰间抽出了那柄宽背砍刀，用一块磨刀石在刀刃上来回蹭了两下，发出刷刷的金属摩擦声。
鄂虎站在闸口正中央，陌刀拄在地上，刀尖抵着砖缝。他手腕上的三角红点被浓盐水擦过之后颜色变浅了一些，但还是能清楚地看到那些针眼密密麻麻地排列在皮肤上。他的手指在刀柄上轻轻叩着，脸上的表情从刚才说反水时的激动慢慢沉下来，变成了一种说不上来的平静。
“鄂虎，”李元芳走到他身边，“你说见到清虚散人的时候要问他一句话。是什么话？”
鄂虎沉默了片刻，忽然咧嘴笑了一下。那笑容里没有半分快意，倒像是自嘲：“我想问他——当年越王对我鄂家有恩，清虚散人和无嗔利用这份恩义挟持我的家人逼我就范，我认。但给我种蛊这件事，究竟是清虚的主意，还是无嗔的主意？如果是无嗔，我给她卖了这么多年命，到头来在她眼里也不过是个可以随时用蛊虫处决的弃子。如果是清虚——那他就从来没信任过我，从一开始就把我当傀儡用。”
“如果两个人都点了头呢？”
“那我就没什么好问的了。”鄂虎把陌刀从地上拔起来，刀背在掌心里拍了一下，“就当这条命还给越王了。”
话音未落，水门闸口前方的黑暗中传来一阵沉重的脚步声。
不是人的脚步声——是铁器与石块撞击的回响，每一步都沉重得像是有人在用铁锤砸地砖。节奏极为整齐，一二三四，一二三四，四个人的脚步完全同步，每一步落地都分毫不差。油灯的火苗在脚步声的震动中剧烈摇晃，石壁上的水珠被震得簌簌落下。
从黑暗里走出来的是四个人。四个身穿玄铁甲胄的高大身影，每人手里提着一柄长戟，戟尖垂地，在砖地上拖出一串火星。他们的脸被铁胄遮住了大半，只露出眼睛和嘴巴。露出来的皮肤呈现出一种不正常的灰绿色，像是被福尔马林药水泡过很久才有的颜色——眼皮不眨，嘴唇不动，脸上的肌肉没有任何表情，像是被什么东西把面部神经全部切断了一样。走路的姿态和寻常人不一样，动作极为僵硬，每一步的跨幅完全一致，仿佛有四条看不见的线从头顶提着他们的四肢在动。
在他们身后，一个身形瘦高的中年男人缓缓从黑暗中走出来。他穿着一身洗得发白的旧式禁军武服，腰间没有佩刀，双手空空地垂在身侧。他的脸很瘦，颧骨高耸，眼眶深陷，两鬓斑白，看上去大约五十岁出头。最让人不舒服的是他的眼睛——那双眼睛并不凶狠，甚至可以说是安静的，但安静得不正常，像是把所有情绪都压在了一个极深的地方，深到连光都透不进去。
姜淮。高宗乾陵的前守将。负责执行“亡魂索命”最终刺杀的人。
“千牛卫。”姜淮开口了，声音不高，带着一种长年累月在陵墓深处守灵才能磨出来的暗哑，“乾陵的守陵死士只需要听一个命令。命令下了之后，他们不会停，不会退，不会死——因为他们本来就不算活着。你们觉得浓盐水和石灰能挡得住蛊虫傀儡，但守陵死士不是蛊虫傀儡。他们是自愿献祭的活人，被药水泡过筋骨，被铜针刺过经络，没有痛觉，没有恐惧，砍断了腿还会用手爬。你们能撑多久？”
李元芳没有回话。他的刀已经出鞘，刀尖微微下垂，身体的重心沉下去，脚底在盐水浸透的砖地上碾了碾，踩稳了，刀锋与视线平齐。
姜淮抬起右手，朝前轻轻一挥。四个守陵死士同时举起长戟，戟尖斜指水门闸口，迈着整齐的步伐开始推进。他们的速度不快，但每一步都走得极为扎实，长戟在身前形成了一道密不透风的铁幕。盐水和石灰对他们来说没有任何威慑力——他们不怕蛊丝溶解，因为他们身体里本来就没有蛊丝，只有药水和铜针。
沈涛和肖豹率先发难，两人同时从左侧冲出，刀锋直取最左边那个死士的膝盖——按照常理，甲胄的膝盖后方是最薄弱的关节部位，砍断筋腱就能让对方失去行动能力。但刀锋砍在那个死士的膝弯上，只发出了一声沉闷的金属撞击声——刀被弹开了。甲胄的关节处没有缝隙，整副铁甲是铆死在身上的，膝弯的位置用三层锁子甲叠合，寻常刀剑根本砍不进去。
那死士反手一戟横扫过来，戟刃划过沈涛的肩膀，差一寸就割到颈动脉。沈涛往后仰身躲过，肩头的衣料被戟刃撕开了一道长口子，血顺着袖子淌下来染红了手腕。他咬着牙退了两步，重新站稳了脚步。
“砍甲没用！”沈涛喊道，“他们是连人带甲一起焊死的！”
李元芳一步跨上前，刀锋从一个极其刁钻的角度切入——不是对着甲胄砍，而是对准了两个死士之间的空隙，那里是长戟阵型中唯一能打乱节奏的破绽。他身形极快，一刀劈在最前面那个死士的长戟杆上，戟杆是铁制的，刀锋砍上去溅起一片火星，把戟杆震得往旁边偏了一寸。就这一寸的空隙，他整个人已经撞进了两个死士之间，左手拔出腰间短刀反手扎向左侧死士的腋下——腋下是铆死甲胄时唯一无法完全封闭的部位，再精密的铁甲也必须在那里留一道细缝以便手臂活动。短刀从细缝里刺了进去，刀尖穿透皮肉碰到了骨头。那死士闷哼了一声，身体晃了晃，但并没有倒下——守陵死士对疼痛毫无反应，只是被破坏了腋下的平衡结构，长戟挥起来慢了半拍。
鄂虎从右侧斜插进来，陌刀卷起一道沉重的刀风，借着身体前冲的惯性一刀劈在最右边那个死士的头盔上。头盔被劈出一道深深的凹痕，火星四溅，死士的头被巨大的冲击力砸得偏向一侧，但身体依然机械地往前推进。死士抬起长戟横扫，鄂虎侧身避开戟杆，反手用刀背砸在死士的小腿上——也是膝盖下方一寸的位置，那里是胫骨最脆弱的地方。刀背砸在胫骨上发出清脆的骨裂声，死士的右腿跪了下去，但因为甲胄焊死在身上，他跪倒之后依然能用手撑着身体往前爬，长戟在砖地上拖出一串刺耳的摩擦声。
杨方和仁阔从右侧策应，两人同时用石灰粉包砸向中间的两个死士。石灰粉在潮湿的暗渠空气里爆开，遇水发热，白雾弥漫中传来几声沉闷的撞击声——仁阔的宽背砍刀砍断了一根长戟的戟杆，铁杆断成两截落在地上。仁阔一把抓住断戟的前半截，反手当成短矛捅进了一个死士的咽喉。咽喉是甲胄最薄弱的位置，戟尖刺穿了护喉甲，死士发出一声含混不清的闷响，但依然没有停止动作——他甚至没有试图去拔掉插在喉咙里的断戟，而是继续挥舞着剩下的半截戟杆朝仁阔砸过来。
“这些不是人！”杨方咬着牙一刀挡开砸来的戟杆，刀刃被震得嗡嗡作响，“这些是把自己炼成了活兵器的！”
姜淮站在后方看着这一切，眼神平静如水。他没有催促，也没有后退，双手依然垂在身侧，像是在看一场排演过无数遍的戏。他甚至微微偏了偏头，观察着李元芳的刀法，目光里透出一丝近乎专业的审视。
李元芳知道不能再拖了。这些守陵死士每拖一刻，地宫深处那些傀儡就多一刻被催活的时间。他必须速战速决——即使不能彻底摧毁这些死士，至少也要打乱他们的阵型，为沈涛他们争取重新集结的时间。刚才那一轮交手他已经看出来了，死士的致命弱点是腋下缝隙和颈椎后方的护颈甲接缝处——腋下缝隙可以破坏肩臂的平衡，颈椎则是控制全身动作的中枢，不管对方是不是被药物改造过，第七节颈椎一旦被重击，身体的协调性就必然崩溃。但这两处位置都被重重铁甲保护着，寻常攻击根本够不着。
他忽然做了一个在场所有人都没想到的动作。他把刀往地上一插，整个人腾空而起，脚底在左侧闸门的石壁上借力一蹬，身体在狭窄的暗渠里横跃出去。这一跃直接越过了两道长戟的铁幕，落在了四个死士的身后——他落地的位置正好是死士阵型的后方死角。长戟阵型最大的弱点就是转身慢，一旦有人绕过前排突破到后排，阵型就失去了防护纵深。
四个死士同时开始转身。沉重的甲胄让他们的转身动作极为缓慢，最慢的那个还没完全转过身，李元芳的刀已经动了。他双手握刀，用尽全身力气一刀劈在最靠近他那个死士的后颈上。刀锋恰好卡在头盔后沿与护颈甲的接缝处，这里有一道不到两寸宽的细缝，是死士身上除了腋下之外唯一没有铆死的关节部位。刀锋从接缝里切进去，劈开了护颈甲的铁扣，切入了第七节颈椎。
这一刀没有杀死死士——守陵死士的生命力极其顽强，即使脊髓受损也不会当场毙命，但第七节颈椎被破坏之后他的四肢失去了协调能力，整个人的动作瞬间变得混乱不堪。他的右手想要举戟攻击李元芳，左手却不受控制地松开了戟杆，两条腿一个往前迈一个往后退，身体在原地打转了几圈之后轰然倒地。铁甲砸在砖地上发出的巨响震得整个水门闸口都在颤抖，倒在地上的死士手脚还在不停地抽搐，但他已经站不起来了。
“砍颈椎！”李元芳一刀得手之后立刻大喊，“他们和傀儡是一样的——第七节颈椎是控制四肢的中枢！破坏颈椎就能瘫痪！”
鄂虎和仁阔同时应声冲上。鄂虎的陌刀从侧面砍在一个死士的后颈上，刀力沉重，铁甲被劈出一道深深的裂口；仁阔更干脆，用他那柄宽背砍刀当铁锤使，一刀砸在一个死士的头顶，死士被砸得一头栽倒在地，仁阔顺势一脚踩在死士后背上，刀背连砸三下砸在死士后颈的同一个位置，铁甲接缝被砸得变了形，刺入了颈椎。死士的身体剧烈地抽搐了一下之后终于停止了动作，四肢僵直地瘫在地上。
杨方和沈涛缠住了剩下的最后一个死士。两人一左一右同时攻击，杨方一刀砍在死士的膝盖上牵制他的移动，沈涛趁机绕到身后，用匕首刺入死士后颈的接缝。匕首尖刺破皮质护颈，扎入颈椎骨缝，死士的身体猛地一僵，长戟从手中滑落，整个人直直地朝前倒下，铁甲砸起的泥水溅了杨方满脸。
四个守陵死士全部倒地。
李元芳站在倒下的死士中间，胸膛剧烈起伏着，刀尖上沾着暗红色的血和淡黄色的药液混合物。他抬起头，目光穿过死士们的铁甲残骸，落在姜淮身上。
姜淮依然站在原地，双手垂在身侧，脸上没有任何表情。他低头看了一眼倒在地上的四个守陵死士，像是在看四件已经完成了使命的工具。
“千牛卫的李元芳，果然名不虚传。”姜淮的声音依然平静，“但你应该知道，这四个死士只是开胃菜。清虚散人手里还有十九具即将催活的傀儡，其中一具是核心傀儡。核心傀儡的第七颈椎连着整个三才锁网络，一旦他站起来了，其他傀儡就会同时被激活。你砍倒四个死士花了一炷香的时间——工坊里那些傀儡，大概也差不多要站起来了。”
他的话音未落，工坊方向传来一声尖锐的铜钟轰鸣。那声音和排水渠里的警铃不同——更加低沉，更加悠长，在水道砖壁上反复回荡，震得油灯的火苗剧烈地跳了几下，飞溅出几点火星。那是清虚散人吹响了集结号，所有被催活的傀儡都在朝着水门闸口的方向移动。
紧接着水门闸口前方的黑暗中浮现出十几个摇摇晃晃的身影。他们的步伐比守陵死士更僵硬、更不自然，每走一步都像是被一根看不见的线从上方提拉着四肢，关节扭曲成诡异的角度，步伐散乱，但方向一致——全部朝水门闸口涌来。他们的脸上没有表情，眼睛半睁半闭，眼珠不会转动，有的人嘴角还在往下滴着黑色的黏液，有的人手臂上还插着没来得及拔掉的银针，银针随着他们的走动在火光下微微颤动。更有几具傀儡的身上还挂着未及除去的绳索和布条，显然是在被捆绑束缚的状态下直接被催活、强行挣脱之后站起来的。
“傀儡上来了！”沈涛大吼一声，将手里的浓盐水皮囊奋力掷向傀儡群。皮囊砸在一个傀儡的胸前爆开，浓盐水溅到傀儡的脖颈和关节处，那些部位的皮肤迅速冒起白烟，皮下的黑丝剧烈抽搐起来，发出嘶嘶的声响。被盐水泼到的傀儡踉跄了一下，速度明显慢了下来，但并没有停下脚步——它的蛊丝网络还没有被完全溶解，只是局部受损。
肖豹紧接着把整袋石灰粉抛向空中，石灰在潮湿的暗渠里爆开一团白雾，覆盖了最前排的三个傀儡。石灰遇水发热，三个傀儡身上被浓盐水浸过的部位同时冒起大片白烟，关节处的蛊丝在高温下迅速干裂断裂，手臂和腿部的筋腱像被崩断的弓弦一样发出一连串啪啪的脆响。三个傀儡几乎同时瘫倒在地，四肢还在不停抽搐，但已经失去了行动能力。
“石灰和盐水配合用！”李元芳指挥着，“先泼盐水再撒石灰！顺序不能反！”
杨方和仁阔迅速调整了配合——杨方在前面泼浓盐水，仁阔在后面撒石灰。两人配合默契，一排一排地往傀儡群中推进。被盐水浸透关节再被石灰覆盖的傀儡接二连三地倒下，暗渠的地面上很快堆满了还在抽搐的人体，空气中弥漫着浓盐水、石灰、腐臭和烧焦蛊丝的混合气味，呛得人眼泪直流。
但傀儡的数量太多了。倒下一批，后面又涌上来一批。更让李元芳心惊的是，他注意到后排的傀儡比前排的更加“完整”——前排被催活的傀儡动作僵硬，只能做一些简单的行走和抓扯；而后排的傀儡动作明显更加灵活，有的已经开始尝试绕过地上的浓盐水区域，有的甚至会用身体去撞开前面倒下的同类来清理前进道路上的障碍。这说明催活的进度不均衡——最早被催活的那批只是仓促上阵的半成品，而后面跟上来的，是已经在植入过程中完成度更高的成品傀儡。按照这个趋势，最后一批被催活的傀儡可能会具备更高的动作精度和战场适应能力，这些才是最难对付的核心战力。
“将军！后面还有更多！”沈涛指着黑暗深处喊道。在油灯光照不到的地方，更多摇摇晃晃的身影正在从工坊方向涌出来，数量远比他们之前在地宫里侦察到的要多。不只是长桌上那六具——清虚散人一定还有其他加工点，整个地宫的傀儡数量远远超出了之前的预估，甚至可能已经接近或超过了妙手张之前交代的二十具。
李元芳一刀砍翻一个冲到面前的傀儡，刀锋劈断了它的颈椎连接线，傀儡应声倒地。他直起身，朝身后喊道：“鄂虎！你熟悉地宫——有没有办法把这条水道的岔口堵死！至少减缓它们的推进速度！”
鄂虎一刀砍在一个傀儡的膝盖上，将对方放倒之后退了两步，抬头看了看水门闸口两侧的石壁，忽然眼睛一亮：“有！暗渠岔口处有一道隋代留下的铁栅栏——原本是用来拦洪水淤泥的，栅栏槽就在拱顶上！栅栏放下来之后能暂时挡住它们一阵子，但放栅栏的人必须爬上拱顶去拉铁链，那个位置会被傀儡直接攻击，爬上去的人十死无生！”
“我去！”李元芳毫不犹豫，把刀往腰间一插，“沈涛接替我指挥！鄂虎——栅栏铁链在哪个位置？”
鄂虎指着闸口左侧拱顶上隐约可见的一道锈迹斑斑的铁槽：“铁链在后端的横梁上！必须有人从侧面爬上拱顶，用脚勾住横梁才能拉到铁链！”