残堡的断墙被正午的日头晒得滚烫，用手摸上去能烫出一层皮。众人在墙根下歇了两个时辰，说是歇，其实谁也睡不着。大漠里的风到了午时变得又干又烈，裹着细沙从残墙的每一个缺口灌进来，打在脸上像无数根烧红的针尖。假太平公主靠在墙角，右臂的伤口重新包扎过了，绷带是凌秋月从裙摆上撕下来的最后一块干净布条。她闭着眼睛，呼吸很浅，额头上沁着一层细密的汗珠。伤口已经溃烂发红，凌秋月蹲在她旁边，用湿布替她擦着额头上的汗，湿布是从水囊里省下来的最后一点水沾湿的。那个黑衣人独自坐在残墙的另一头，背对着所有人，右肩的绷带下面鼓着一个浸透了血和汗的包。他把短刀横在膝上，用一块磨刀石一下一下地磨着。磨刀的声音在空旷的大漠里传出去很远，像某种固执的、不肯停歇的虫鸣。
狄仁杰也在磨东西——他在磨墨。他从随身包袱里取出了那方随身携带的小石砚和半截墨锭，滴了几滴水，慢慢地研着。他的手还在发抖，研墨的动作因此变得断断续续，墨锭好几次从指间滑落，磕在石砚上发出刺耳的声响。但每一次滑落，他都重新把它捡起来，继续研。李元芳看不下去，蹲下来想替他研，被他一个眼神制止了。
“这封信必须本阁亲笔写。”狄仁杰的声音沙哑而平稳，“陛下认识本阁的笔迹。”他铺开一张从黑风驿带出来的桑皮纸，用那支秃了尖的狼毫笔蘸饱了墨，一个字一个字地写。信的内容很简短，只有几行字，但每个字都写得极慢极重，像是用刻刀在石板上凿字：
“臣已入西域。碎叶城有变，前朝余孽元无量集私军千五百，闽兵三千将于八月初十抵碎叶川。安西副都护程知节系玄鸟会党羽，臣已令王孝杰先行制之。真太平公主已获救，现由如燕护送回洛。假太平公主已在臣手中。臣身中七日醉，解药在元无量船上。臣当尽最后之力，于八月十五前破碎叶之局。若臣不还，请陛下善待柳如烟——她亦是四十年谎言的受害者。罪臣狄仁杰，叩首。”
他把信封好，在封口处盖上随身携带的小印，然后把这封信连同那枚千牛卫令牌一起交给李元芳，道：“你骑本阁的黄骠马，现在就出发。沿着碎叶川往西走，找到王孝杰的部队，把这封信交给他，让他以八百里加急送回洛阳。路上不要停留，不要管本阁。”
李元芳没有接。他站在狄仁杰面前，左手攥着刀柄，嘴唇抿成了一条线。他看了一眼假太平公主的方向，压低声音道：“大人，卑职走了，您身边就没人了。那个人——那个黑衣人——他的眼睛是灰蓝色的，他的刀法是西域路数。卑职不确定他会不会突然翻脸，也不确定那个女的会不会趁卑职不在对您下手。卑职不能走。”
“正因为他危险，你才要去。”狄仁杰把信塞进他手里，动作不容拒绝，“找到王孝杰，告诉他碎叶城里的局势。程知节的两千步骑现在应该已经被王孝杰控制住了，但碎叶城还有张德远的一千五百私军和程知节派驻在城里的驻军。元无量的三千闽兵还在路上。王孝杰手里只有三千精骑，攻城兵力不足。他需要知道元无量的动向，需要知道碎叶城里的布防——这些都在本阁的信里。你不去，这封信就是废纸。王孝杰贸然攻城会吃大亏。你的右臂还没好利索，单手持刀护不住本阁周全，但你可以骑着黄骠马跑赢时间。”
李元芳把信揣进怀里，单膝跪地，左手按在刀柄上，看着狄仁杰的眼睛，一个字一个字地说道：“卑职找到王将军，把信送到，立刻就回来。大人——您一定要活着。您要是死了，卑职这辈子都不会原谅自己。”
狄仁杰伸手拍了拍他的肩膀，那只手还在发抖，但拍下去的力道很稳：“本阁说过，在亲眼看到碎叶城八月十五的月亮之前，死不了。去吧。”
李元芳站起来，翻身上了黄骠马，一抖缰绳，一人一马朝西边碎叶川的方向疾驰而去。马蹄在砾石地面上踏出一片黄色的烟尘，烟尘在大漠午后的热风中翻滚了几下，然后被吹散了。狄仁杰站在残堡的断墙下，目送着那骑烟尘越来越远，直到它完全融入了地平线上的热浪之中。他转过身，走回墙根坐下，拿起水囊喝了一口水。水是温热的，带着皮囊特有的腥味，但至少能润一润嗓子。
假太平公主睁开了眼睛，看着狄仁杰，嘴角动了一下，像是想说什么。狄仁杰没有等她开口，先说了：“你刚才问本阁能不能活到碎叶川河口。本阁现在回答你——能。不是因为本阁的身体能撑住，是因为你。你和本阁之间的账还没有算完，你不会让本阁死在半路上。否则，你就真的没有观众了。”
假太平公主沉默了片刻，然后微微点了点头。那个动作很轻，轻到如果不是盯着她看，根本注意不到。她把凌秋月叫到身边，低声吩咐了几句，凌秋月站起身走到黑衣人旁边，低声说了些什么。黑衣人停下磨刀，回头看了狄仁杰一眼。那双灰蓝色的眼睛在白天的光线里显得格外冷冽，像两块埋在大漠深处的冰。他没有说话，只是把刀收回鞘中，站起来，朝马厩走去。
接下来的行程，速度明显加快了。黑衣人不再跟在马车后面，而是骑着一匹快马走在最前面，每隔一段路就停下来登上沙丘观察前方的地形，然后回来汇报路况。他对大漠的地形熟悉得惊人，能在看起来完全没有区别的沙丘之间找到最硬的地面，能在一片骆驼刺丛中发现前人走过的痕迹，能在风沙来临之前就提前预警。走错路的次数从每天三四次减少到了零。
当天夜里，他们遇到了一处泉眼。泉水很细，只有一根筷子那么粗，从一片风化岩的裂缝中渗出来，在岩石下面聚成一个小小的水潭。水潭周围长着几丛芨芨草，在月光下像几团银色的绒毛。黑衣人在水潭边停下来，让马匹饮水，然后从马背上卸下一个皮袋，灌满了水。他把皮袋递给狄仁杰，狄仁杰接过来，喝了几口——泉水冰凉甘甜，是直接从岩层深处渗出来的，没有被大漠的沙土污染过。
“你叫什么名字。”狄仁杰把水袋还给黑衣人，问了一句。
黑衣人接过水袋，沉默着。就在狄仁杰以为他不会回答了的时候，他开口了。声音很低，带着浓重的异族口音，像每个字都是先在喉咙里转了一圈才找到正确的发音。他说他叫阿斯兰，突厥人，突骑施部的。二十年前突骑施部被唐军打散，他流落大漠，被元无量收留。元无量把他训练成护卫，安排他跟在假太平公主身边，替她处理那些需要动刀的事情。黑松岭上射死铁震山的是他，矿洞里和李元芳交手的是他，一路护送假太平公主出玉门关的也是他。他替元无量监视她，也替她挡刀。他做了二十年，从来没问过原因，因为元无量救过他的命，在突厥人的规矩里，救命之恩要用一辈子的忠诚来还。
狄仁杰等他断断续续地说完，只问了一句：“你的主人在碎叶城？”
阿斯兰点了点头。
“那你知不知道，你的主人和你所效忠的公主殿下，他们其实和你一样——都是从乱葬岗上被人捡回来的。”狄仁杰看着他，语调不紧不慢，“他们也不是什么前朝血脉，和你一样，都是苦命出身，都是孤儿。”
阿斯兰的灰蓝色眼睛在月光下闪了一下。他没有说话，但握着水袋的手指收紧了。水袋里的水从袋口溢出来，顺着他的手腕往下淌，他浑然不觉。狄仁杰没有再看他，站起来走到泉眼边，掬起一捧水洗了把脸。冰凉的水泼在脸上，把他体内的燥热暂时压了下去。今天是八月初五，距离七日醉的毒发，只剩最后几个时辰。
八月初六，天还没亮，队伍就出发了。出发的时候天边还是墨蓝色的，星星一颗一颗地暗下去。翻过最后一道沙梁，碎叶川的绿洲忽然在脚下铺开。绿洲远比清源镇那个牛掌柜的描述壮观得多——碎叶川是一条从雪山上流下来的冰川融水河，河水在荒漠中劈开了一道绿色的裂缝。从脚下这道沙梁往下看，绿洲像一条碧绿的丝带，蜿蜒在大漠深处。河口处有一个简陋的码头，码头上停着几艘大小不一的商船，船帆收着，桅杆在晨光中像几根稀疏的篱笆。其中最大的一艘，船身比别的船高出一截，船舷上画着一只展翅的金色大鸟——玄鸟。
“元无量的船。”假太平公主站在车辕上，用那只没受伤的手遮着晨光看向码头，语气里有了一丝极其微妙的变化。那艘船静静地停靠在河口，周围没有任何人影走动，船帆也没有升起来。它看起来像是已经在那里停了很久，又像是刚刚才到。
众人催马下山，沿着碎叶川的河岸往河口赶。河岸上长满了胡杨和红柳，胡杨的叶子已经开始泛黄，在晨风中哗啦啦地响。河水很急，翻着白色的浪花，水面上漂着从上游冲下来的碎冰——那是雪山上融化下来的冰川冰。越靠近河口，空气中就越能闻到一股大漠特有的味道——沙土、胡杨、雪水，以及若有若无的远方烟火气息。
到了码头边，众人才看清那艘玄鸟商船的全貌。船身很大，吃水很深，船舷上的金漆在晨光中泛着暗沉的光泽。船板上堆着几十个木箱，用油布盖着，箱子的形制和洛州渡口截获的陌刀箱一模一样。码头上没有人——没有船工，没有守卫，连码头边那间小木屋也是空的，门虚掩着，里面的炉灰已经凉透了。码头上到处都是昨夜风沙留下的痕迹，沙土在木板地面上铺了厚厚一层。
阿斯兰第一个上了船。他拔出短刀，猫着腰沿着船舷走了一圈，然后从船舱里探出头来，朝下面摇了摇头。船上没有人。船员不知道去了哪里，也许是到绿洲里的集市上补给去了，也许是被碎叶城招走了。但那几十个木箱还在，油布还盖得严严实实。
狄仁杰走上船，站在船板上四处看了看，目光落在船舱方向，对阿斯兰道：“舱里。”他顿了一下，转向假太平公主，“你说他在船上留了解药。在这里。你来。”他的意思是——解药你来拿。如果这是一个陷阱，踩进去的第一个人应该是她。
假太平公主没有犹豫。她用左手提着裙摆，一步一步走上了跳板。凌秋月要跟上去，被她一个手势制止了。她走到船舱门口，推开舱门，里面是一间布置得很精致的舱房——紫檀木的桌椅，丝绸的靠垫，桌上一套青瓷茶具，墙角一只铜香炉，香炉里还有半炉没有燃尽的沉水香。这间舱房的主人显然很懂得享受。舱房的里间是一间卧舱，床上铺着驼绒毯子，枕头边放着一只红木小箱。小箱没有锁，她打开来——里面放着两只青瓷瓶。一红一蓝。和沈家庄正厅匾额后面那两只瓷瓶一模一样的形制，一模一样的釉色。瓶身上分别刻着两行小字。红瓶刻的是“七日醉——解”。蓝瓶刻的是“碎叶川——元”。
她拿起红瓶，倒出里面的药丸数了数。一颗。只有一颗。她把药丸托在掌心里，看着它沉默了片刻。然后她转过身，走回船板上，把药丸递到狄仁杰面前，摊开手掌。
“只有一颗。”她的声音很平静，“元无量给自己准备的。”
狄仁杰低头看着她掌心里那颗深褐色的药丸。药丸在晨光中泛着微微的光泽，散发着一股极淡的药香，和沈家庄那两只瓷瓶里的药丸气味略有不同——这股香气更浓，更锐，像是药量下得更重。元无量给自己准备的解药，比沈鹤年给那两个女人准备的要猛烈得多。
“按沈鹤年的说法，七日醉的毒发时间是第七天子时。”假太平公主的声音在晨风中听起来依然平稳，但狄仁杰注意到她摊开的手掌在微微颤抖。不是因为伤口的疼痛——她右手上的绷带已经重新包扎过了，血也止住了。是另一种东西。“现在是第六天的清晨。如果你现在服下解药，七日醉就会解。如果等到今晚子时过了再服，神仙也救不了。”
狄仁杰从她掌心里拿起那颗药丸，捏在指尖看了看。药丸触手温热，带着她的体温。他笑了一下，然后把药丸扔进了河里。碎叶川的激流吞没了那颗小小的药丸，连一个水花都没有溅起来。
凌秋月惊叫了一声。阿斯兰的灰蓝色眼睛猛地睁大了。假太平公主站在原地，手掌还摊在半空中，指尖微微蜷了一下。她看着狄仁杰，眼神里没有愤怒，没有惊讶，只有一种极深极复杂的审视，像是在看一个她研究了很久很久、却始终无法理解的人。
“这颗药是元无量给自己准备的。”狄仁杰的声音不高，但每一个字都清清楚楚地落在晨风中，“他只给他自己准备了一颗。如果他到了碎叶城发现药不见了，他会怎么想？他会觉得你已经背叛了他，你把药抢走了。一个带着私军和银子的棋子，他可以容忍。一个抢了他救命解药的棋子，他会不惜一切代价碾碎。你要取代他？可以。但你不能用这种方式。你的手摊在我面前的样子，不像是要给我一个公平，更像是要让我替你去背这个锅。本阁这辈子接过很多人的锅，但你的锅，本阁不接。”
假太平公主慢慢地放下了手。她看着狄仁杰，嘴角浮起一丝极淡的笑意。那笑意和之前所有的笑都不一样——不是冷嘲，不是苦笑，不是疯了之后的那种癫狂，而是一种被看穿了所有底牌之后、反而释然了的神情。
“你不吃这颗药，今天晚上子时一过，七日醉就会发作。到时候你会发烧、痉挛、麻痹，然后心跳停止。整个过程持续整整十二个时辰，你会从头到尾清醒着，你会清醒地听到自己的心跳停止。你不怕？”
“怕。”狄仁杰的回答坦率得让假太平公主的眼皮跳了一下。“本阁这辈子什么都见过，就是没见过人死而复生。本阁很想看看，今晚子时之后，阎王爷到底要不要本阁这条老命。如果有解药，好。如果没有——”他转身走下了船，“那就算了。”
队伍离开了碎叶川河口码头，沿着碎叶川继续往西。从这里到碎叶城还有大约两天的路程。路上依旧是阿斯兰在前面探路，马车沿着碎叶川北岸的土路缓慢前行。土路被过往的商队和马蹄反复碾压，形成了一道道深深的车辙。路边的胡杨林在风中哗啦啦地响，金黄的树叶飘落在水面上，被激流卷走。
马车里，假太平公主一直没有说话。她靠在车厢壁上，闭着眼睛，右手搭在膝盖上，指尖无意识地轻轻敲着——一下，两下，三下。那不是焦躁，不是紧张，是一种狄仁杰非常熟悉的节奏。他在审问犯人的时候见过无数次——那是人在做重大决定之前的下意识动作。
傍晚时分，队伍在一片胡杨林里扎了营。阿斯兰捡来枯枝生了一堆火，凌秋月把干粮掰碎了煮了一锅糊糊。大家围坐在火堆旁，端着陶碗慢慢地喝。火光照在每个人的脸上，把他们的影子拉得很长。狄仁杰坐在火堆边，手里端着半碗糊糊，但没怎么喝。他的脸色比白天更差了，嘴唇干裂了好几道口子，每咽一口糊糊都像是要用很大的力气。
假太平公主坐在他对面，忽然放下了碗。她站起来，走到狄仁杰面前，居高临下地看着他。火光从她背后照过来，把她的脸笼罩在阴影中，看不清表情。然后在所有人惊愕的目光中，她弯下了腰，单膝跪到了地上。
她从衣领里慢慢地拽出了一根细细的红绳。红绳上系着一个小小的蜡丸——只有小指指甲盖那么大。她把红绳从脖子上解下来，把蜡丸托在掌心里，递到狄仁杰面前，声音很平静：“那颗蓝瓶子里的药，确实是七日醉的解药。只不过元无量从来不会把鸡蛋放在一个篮子里。他在红瓶里放一颗，蓝瓶里放一颗。我去拿的时候只给了你红瓶里的。这一颗是我从沈鹤年那里拿到的。沈鹤年给自己留的。他把它封在蜡丸里，藏在正厅匾额后面。我搜过那个暗格，我知道蜡丸在。他以为我不会发现，但我发现了。我把它带在身上，本来是打算留给自己。”
她的手指微微收紧了，握着那枚蜡丸，关节泛白。“刚才你在码头上说你不接我的锅。你是对的。你完全可以拿着我的药去赌一把，可你没有。你把这颗药扔进了河里。”她的声音顿了顿，把蜡丸捏在拇指和食指之间，用力一捏——蜡壳碎了，露出一颗暗红色的药丸，和元无量那颗一模一样的形制，一模一样的药香。
“还有几个时辰就到子时了。活着。”她把药丸放在了狄仁杰手心，一字一顿，“活着看我赢。”
她站了起来，转身回了马车，没有回头。
狄仁杰低头看着掌心里那枚尚带着对方体温的药丸，胡杨林里的火光在他脸上跳跃着，把每一道皱纹都照得清清楚楚。他已经没有力气去计较假太平公主是在用最后的一颗毒药还是在赌他自己那颗扔进河里的药是他此生最后的选择。他把药丸纳入口中，咬碎了，和着唾液咽了下去。
天完全黑下来的时候，狄仁杰的烧开始退了。那股从骨髓深处燃烧出来的燥热像退潮一样慢慢退了下去，取而代之的是一种极度的疲惫——不是七日醉的那种被抽空的虚脱，而是像一个负重千里的人终于卸下了担子，只想躺下来睡它个三天三夜。他知道七日醉不会再发作了，他的性命又捡回来了。
李元芳是在后半夜找到这片胡杨林营地的。他不是一个人来的——身后跟着沈涛、杨方，还有两百名王孝杰麾下的精骑。两百精骑在胡杨林外停了马，沈涛和杨方翻身下马，快步走进营地。沈涛单膝跪在狄仁杰面前，声音因为连日奔波而沙哑得变了一个调：“阁老，王将军让卑职带两百精骑来护送您。玉门关的事已经解决了。程知节被王将军拿下，两千步骑缴了械。王将军的部队休整了一天，现在已经出发，正在往碎叶城赶。预计八月十三之前就能抵达碎叶城下。”
狄仁杰坐在火堆边，借着火光看着沈涛的脸。那张脸上满是风沙刻出的痕迹，嘴唇干裂得比他自己还要厉害，但眼睛很亮。狄仁杰点了点头，让他坐下歇着。又问玉门关的情况稳不稳，沈涛说稳——王孝杰的兵力和程知节相当，但王孝杰是夜袭，程知节的部队还在睡梦中就被缴了械，没有造成大的伤亡。程知节本人被扣押在玉门关，由王孝杰的副将看管。玉门关的驻军已经换成了王孝杰的人，关内关外都已掌控。
李元芳在狄仁杰旁边坐下来，递给他一个水囊。水囊里是碎叶川的冰川水，冰凉甘甜。狄仁杰喝了几口，把水囊还给李元芳，忽然道：“解药的事——她给的。”他用下巴指了指马车的方向。李元芳回头看了一眼马车，又转过头来，没有问细节，只是沉默地点了点头。
马车里，假太平公主靠在车厢壁上，隔着车帘听到了这句话。她没有任何反应，只是闭着眼睛，右手上的绷带在黑暗中隐隐透着一丝药膏的清苦气味。她的嘴角微微动了一下，那个弧度在夜色中看不出是笑还是叹息。
第二天一早，队伍重新出发。沈涛带来的两百精骑分成两队，一队在前开路，一队在后护卫。有了这批生力军加上李元芳的回归，行进速度明显加快。两天后——八月初八的傍晚，碎叶城终于出现在了视野里。
那是一座建在碎叶川北岸冲积台地上的土城，城墙用黄土夯筑而成，在夕阳下泛着金红色的光。城墙上插着大周的军旗，但仔细看就会发现异样——城门口的守军盔甲不整，有的甚至没穿盔甲，只套了件旧皮袄。他们坐在城门口的石墩上打盹，旁边竖着的长矛歪歪斜斜地靠在墙上，像是很久没有整训过了。
碎叶城到了。