掌柜的是个五十来岁的老头，山西口音，收了一两银子的押金，给了他一间后院最角落的房。
沈确把妇人背进去，搁在床上，又拿铜钱让伙计送热水和米汤来。
伙计端水的时候往床上瞟了一眼，吓得差点把盆摔了。妇人脸上的疮已经开始结痂，痂是黑的，烂肉外翻，半边脸肿得像发面馒头。
沈确塞了块碎银子过去：“我妹子怕风，你别跟旁人说。”
伙计接了银子，缩着脖子走了。
沈确关上门，在妇人床边坐了许久。妇人还剩一口气，胸口微微起伏，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。他伸手探了探她的额头，烫得吓人。
沈确站起来，在屋里转了两圈。
他需要让这妇人的病，在最有传染力的时候，碰到王景安身边的人。或者王景安本人。可王景安住在哪里？紫禁城。他怎么进得去？
沈确在悦来老店住了五天，天天去紫禁城周围转悠。
他装作卖针线的货郎，挑着担子从东华门走到西华门，又从西安门绕到北安门。每道门都问了价钱，每道门都说“不传不问”。
他把那张脸凑近门口的木栅栏，被门禁兵轰走了三回。
第四回，一个肃政卫的百户起了疑心，把他叫住盘问了半晌，看他脸上坑坑洼洼的麻子，又验了路引，才挥手让他滚。
回到客栈，沈确坐在屋里，把那点银子数了又数。
从长崎带出来的盘缠只剩十几两，房钱饭钱一天天往外掏，那妇人还吊着一口气，不死不活地躺着。
他着急，夜里睡不着，听着更夫的梆子声从菜市口一下一下敲过去，敲到五更天，鸡叫了才合眼。
四月初九，他等不下去了。
这华夏皇帝一直龟缩在皇宫不出来，自己又进不去。
他只能另想办法。
四月十一那天夜里，沈确把妇人从床上扶起来。
妇人已经不太认人了，喉咙里咕噜咕噜的，眼睛半睁着，瞳孔浑浑的。沈确给她裹了件破棉袄，底下垫了块旧布，背起来出了客栈后门。
他往南走。
菜市口往南，是穷地方，棚户挨着棚户，一条窄巷进去，两边是土坯墙、烂草顶，住的都是挑粪的、拉车的、卖苦力的。
巷子里一股子馊味，泔水顺着墙根流，苍蝇嗡嗡的。沈确找了个最破的窝棚，里头住着几个乞丐，他扔了把铜钱，说妹妹病了要借住两天。乞丐拿了钱，腾了个角落出来，自己缩到外面去了。
沈确把妇人搁在草堆上。
妇人开始咳嗽，咳出一口带血的痰。他拿袖子给她擦了，然后把她身上那件湖绸中衣脱下来，叠好，揣进怀里。出了窝棚，他把那件中衣搭在巷口一棵歪脖子槐树的树杈上，用根草绳拴着，风吹过来晃一晃。
做完这些，他蹲在巷口抽了袋烟，眯着眼看那件中衣在风里飘。
一个挑粪的经过问：“谁家衣裳晾这儿？”
沈确说：“我妹子的，病了，晒晒。”
挑粪的没再问，捂着鼻子过去了。
第二天，那件中衣不见了。
第三天，巷子里开始有人发烧。
先是那个挑粪的，回家就倒了，浑身起红疹。然后是隔壁棚户的一个妇人，再然后是她家两个孩子。
乞丐堆里也倒了两个，蜷在窝棚里发抖。
沈确蹲在巷口看着，不动声色。
他自己不怕，小时候在福州，他得过天花，差点没死过去，脸上留了一脸麻子。这病得过一回，一辈子不再得。
他回了趟悦来老店，把房退了，剩的那点银子揣身上。
掌柜的问怎么不住了，他说妹子死了，要扶柩回乡。
掌柜的叹了口气，给他退了半两银子。沈确背着包袱出来，往城南另一头走，找了间更小的车马店住下。他换了身衣裳，又把脸上的麻子拿锅灰抹了抹，看着更脏更不起眼。
四月十五，京城里开始有动静了。
街上时不时过一队兵，往南边去，说是菜市口那边出了时疫，肃政卫封了三条巷子，巡城司调了兵在巷口设了卡，只进不出。又有消息说太医院的人已经去了，熬了大锅的药汤往里送。
沈确坐在车马店的通铺上，听着这些消息，慢慢撕着手里的馒头吃。
他知道这事闹不大，华夏有太医院，有肃政卫，封得也快。但只要这病在京城里头传开了，王景安就出不了紫禁城。他一日不出紫禁城，自己就一日有工夫盘算下一步。
他把最后一块馒头塞进嘴里，拍了拍手上的渣子。
窗外，又一辆牛车从街口赶过去，车上坐着一家老小，往南边跑，像是要出城。
车马店的掌柜站在门口看了看，回头冲店里喊了一声：“都别乱跑啊，巡城司有令，城里的人不许出……”
话没喊完，街那头过来一队兵，为首的是个穿肃政卫服色的百户，敲着锣喊：“菜市口以南，三条巷封了！里头的人不许出来，外头的人不许进去！各家各户，有发热起疹子的，立刻报官！”
沈确站起来，走到门口看了一眼。那队兵正往南边去。
四月十六，卯时三刻。
王景安刚坐下吃早膳，李信就进来了。没递牌子，没等通报，直接闯的乾清宫。王
景安筷子一搁，知道出事了。李信这个人，规矩比谁都大，不是天塌了的事，不会这么干。
“京城出痘了。”李信站在膳桌前，脸色苍白：“菜市口以南三条巷子，五天之内倒了四十多个，症状一样，高热、红疹、脓疱。巡城司昨儿封了巷子，肃政卫接管了。太医院的人今早去了，还没回来禀报。”
王景安端着粥碗，半天没动。
“什么时候开始的？”
“初十前后。最初报上来的是时疫，巡城司按寻常时疫处置的。但肃政卫那边觉得不对，王枭亲自去看了，回来就说了一句话，这东西传得太快。”
王景安把粥碗放下。“王枭人呢？”
“在菜市口守着。他没敢走，说等太医院的人出来。”