头一份是上官弘的。
四书五经，中规中矩，引经据典但不出彩。算学，十道题全对，最后一道几何证明题用了两种解法。格物，满分。化学，满分。策论五道，主考官批了“通达时务”四个字，旁边用朱笔画了圈，圈上又画了一圈。
王景安把策论那几张抽出来细看。
头一道“有征无战”，上官弘写的“有征而备，备而不战”，王景安点了点头，提笔在卷眉上批了两个字：“得之。”第二道安阳筑堤，他写“发堤工股，官民合办”，王景安又批了两个字：“可行。”第三道庸官贪官，他写“庸官可救，贪官不可救”，王景安看了半天，搁下笔，自言自语了一句：“这小子，有点意思。”
翻到最后一道“何以守成”，上官弘写了八个字：“守其可守，变其可变。”
王景安念了一遍，把卷子搁在案头。
底下第二份是钱蕙的。钱谦益的孙女，金陵女学出身，算学满分，格物满分，化学只差两分。四书五经中等偏上，策论四道答得规矩，最后一道“何以守成”她写了六个字：“以实心行实政。”
第三份是周文渊的，第四份是山西赵老秀才的。王景安一份一份往下翻，翻到第七十八名的时候，手停了。
孙耀祖，江宁府人，会试第七十八名。
四书五经，还行。算学，十道题对了四道。格物，两道题答了，其他空着。化学，半张白卷。主考官给的批语很客气：“算学格物化学尚欠火候，然策论五道俱有见地，取之。”
王景安翻到策论那几页，看了头一道“有征无战”。
孙耀祖写的：“北疆之征，有征有战，然战以止战，非好战也。西洋之商，有征无战，然无铁甲舰则商不能立。故曰：有征无战者，其备在先；恶杀好生者，其杀在后。”
王景安点了点头，批了“尚可”两个字。
第二道安阳筑堤，他写：“堤不可不筑，然八万两银子从何而来？加税则民困，不加则堤不成。臣以为，与其加税，不如让淹区的百姓自己修。谁受益谁出力，自古之理。”
王景安搁下笔，想了想，又拿起来继续看。
第三道庸官贪官，他写：“庸官优于贪官，然庸官之害不下于贪官。庸官不办事，贪官乱办事。不办事则一事无成，乱办事则民不聊生。臣以为，与其辨庸贪，不如辨勤惰。勤者上，惰者下。庸而勤者，可教也；贪而勤者，可杀也。”
王景安看到这里，笑了一声，这话糙理不糙。
第四道论前朝优缺点，孙耀祖写得最冲。他写：“前朝之亡，非亡于流寇，非亡于清兵，亡于士大夫之无耻。东林党争，争门户，不争国事。阉党乱政，乱朝纲，丧民心。士大夫不办事，只说话。说得好听，办得稀烂。此风不除，新朝亦危。”
王景安把这段读了两遍，搁下笔，跟旁边的宋献策说：“这孙耀祖，策论写得比上官弘还冲。上官弘是稳，他是狠。”
宋献策凑过来看了一眼，说：“皇上，这个孙耀祖，算学格物化学都不行，能取第七十八名，全靠策论拉分。主考官说他的策论‘有胆有识，然失之偏激’。”
王景安心中暗想，这么个人有意思，和自己那个时代的愤青一样，这样的人也有大用处。
王景安把孙耀祖的卷子单独抽出来，搁在上官弘那份旁边。他翻到第三道庸官贪官的末尾，看见孙耀祖又补了一段：
“臣在江宁府时，见过一个庸官，三年不升堂，百姓告状无门。也见过一个贪官，半年贪了五千两，办了三千两的事。庸官该杀，贪官也该杀。若必择其一，臣宁取贪官，贪官至少能办事。”
底下主考官用朱笔批了一句：“此论偏激，然有锐气。”
王景安把卷子合上，对宋献策说：“这个孙耀祖，殿试的时候留意一下。他策论写得好，但算学格物差。这种人，用好了是能臣，用不好是刺头。上官弘是能臣的料，钱蕙是稳臣的料。孙耀祖得看他自己。”
他站起来走到窗前，外面的天已经全黑。
书房里点了七八根蜡烛，照得通亮。他转回身，把上官弘、钱蕙、孙耀祖三份卷子搁在一起，用镇纸压住：“明天把这三份卷子送到阅卷官那边，让他们再核一遍。上官弘第一，钱蕙第二，孙耀祖，先别定名次，殿试再说。”
放榜那天，贡院门口天没亮就挤满了人。
三千多考生加上看热闹的闲汉，把整条街堵得水泄不通。顺天府调了一队兵来维持秩序，拿长竿子把人往后推，勉强清出一条道来。
上官弘到的时候，榜还没贴出来。
他站在人群外围，没往里挤，周文渊跟他一起，两个人靠着街边的槐树站着。周文渊手里攥着个烧饼，咬了两口就搁下了：“吃不下，这怎么还不放榜？”
辰时三刻，贡院大门开，几个衙役抬着一张丈把长的黄纸出来，往门口的照壁上一贴。人群往前拥，后面的人推前面的人，前面的人骂后面的人。
过了好一会儿，人群散了些。上官弘才走过去。黄纸上的名字写得密密麻麻，他先看头一行，会元：上官弘，苏州府昆山县。
他愣了一下，接着往下看。第二名：钱蕙，江宁府上元县。第三名：周文渊，苏州府吴县。
周文渊在后面也看见了，手里的烧饼掉在地上，没捡。他看了三遍才确认是自己的名字，回头看着上官弘，满脸不可思议。
两个人往苏州会馆走，一路上没怎么吭声。走到会馆门口，姓孙的富家子弟正坐在门槛上发呆，看见他们回来，站起来问：“中了？”
上官弘说：“中了。”
姓孙的问：“第几？”
上官弘说：“第一。”
姓孙的脸色变了一瞬，随即拱了拱手，说：“恭喜。”转身进去了。过了一会儿，里面传来他摔门的声音。