昭武五年十月初八，镇远以西四十里，羊肠坡。
贵州的十月，天像被人捅漏了底。雨不大，却绵绵密密地落个不停，把整条山道泡成了一锅烂泥。明军前锋营的将士赤着脚踩在泥浆里，草鞋早就烂得没底了，脚趾头冻得发紫，每走一步都发出“咕叽咕叽”的声响。
梁国栋骑在马上，被雨浇得浑身湿透。甲胄里的棉衬吸饱了水，沉甸甸地压在肩上，像背着半袋子石头。他今年五十六了，打了一辈子的仗，从关外打到江南，什么样的苦都吃过。但贵州这种湿冷，还是让他这个九江镇的老兵骨头缝里发酸。
“总兵，前面探马回报，镇远城里的叛军把城外的粮仓全烧了，方圆三十里的百姓也被赶进了城。”副将抹了一把脸上的雨水，声音被风吹得断断续续，“再往西走，就是何继祖布下的百里焦土了。”
梁国栋翻身下马，踩着泥浆走到路边的一块大石头前，蹲下来展开舆图。雨水打在纸面上，他只能用袖子护着，眼睛几乎贴到了图上。
“从镇远到平越，三百里山路，何继祖把沿途的村子全烧了，粮食也抢光了。咱们的民夫从沅州运粮过来，走的是水路，但过了镇远就只能走陆路。三百里山路运一石粮，路上民夫自己就要吃掉七斗。”
他把舆图卷起来，塞进怀里，站起身来看着西边雾蒙蒙的山峦。雨幕把一切遮得严严实实，连对面的山都看不清楚。
“传令下去，前锋营今晚在羊肠坡扎营。把所有的油布都拿出来搭雨棚，让弟兄们好歹能有个干爽的地方睡一觉。”
“总兵，不往前推了？”
“推什么推？”梁国栋瞪了他一眼，“你让弟兄们在这种鬼天气里走一天一夜不歇脚，到了平越还有力气打仗吗？何继祖巴不得我们冒雨急行军，到时候他人困马乏，往平越狭口一堵，我们连还手的力气都没有。”
副将不敢再说了，转身去传令。
梁国栋独自站在雨里，看着远处那片白茫茫的雾障。他从安庆打到九江，从九江打到贵州，一路赢过来，靠的就是一个“稳”字。当年在安庆城下，他带着三千九江兵硬扛清军两万铁骑，守了四十多天，把清军拖到粮尽退兵，靠的就是稳。现在面对何继祖的百里焦土，他更得稳。
急，就输了。
十月初十，羊肠坡以西二十里。
前锋营推进到一处叫“老鸦嘴”的山口。两侧悬崖如削，中间只有一条不到两丈宽的石栈道，栈道下面就是几十丈深的溪谷。雨水从崖壁上倾泻而下，栈道的青石板上长满了青苔，人踩上去一步三滑。
梁国栋亲自到山口看了看，转头对副将道：“这里不能硬冲。叛军在崖顶架了滚木礌石，咱们的兵挤在栈道上，连散开都散不开。一桶滚油浇下来，一个都跑不掉。”
“那怎么办？绕路？”
“绕路要多走三天。”梁国栋蹲下来，拿马鞭在地上画了个简图，“派一队人从左侧的山脊摸上去，攀崖绕到叛军后面。正面派一小队佯攻，吸引他们的注意力。山脊那队人从后面一冲，正面再压上去，两面夹击。”
副将犹豫道：“总兵，那山脊没有路，全是峭壁和荆棘，攀上去怕是要摔死人……”
“打仗哪有不死人的。”梁国栋站起身来，声音沙哑却不容置疑，“佯攻队三十人，攀崖队五十人。攀崖队每人带一根长绳、一把短刀。上去之后不要恋战，砍翻崖顶的哨兵，往下扔石头就行。正面听到上面乱了，立刻冲锋。”
当夜，五十名前锋营精锐在雨幕的掩护下摸到了崖壁下。这些人都是梁国栋从九江带出来的老卒，个个身体精瘦，手脚利索，攀崖爬壁是他们的看家本事。雨水把崖壁浇得湿滑，他们就用短刀在石缝里凿出台阶，用绳子把自己挂在崖壁上，一点一点往上挪。
有人滑了脚，闷哼一声消失在雨幕里。剩下的人没有停，继续往上爬。
天快亮的时候，崖顶传来一声短促的惨叫，紧接着是滚木礌石被推倒的轰隆声。正面佯攻的三十人听到上面乱了，立刻鼓噪而上。两面夹击之下，崖顶的守军很快崩溃，老鸦嘴山口被打开。
但代价是——攀崖的五十人，上去的只有三十一个。十九个九江子弟，永远留在了那道湿滑的崖壁上。
十月十三，平越狭口以东二十里。
梁国栋的前锋营终于推进到了何继祖布下的重兵防线前。隔着一条溪谷，对岸的山坡上密密麻麻全是吴周军的营帐和旌旗。何继祖把三万重兵摆在狭口两侧的山坡上，居高临下，扼住了入黔的必经之路。
“总兵，叛军的防线太厚了。”副将拿着千里镜看了半天，脸色发白，“正面是三里宽的防御阵地，山坡上修了三道壕沟，壕沟后面是木栅和箭楼。两侧山头上还架着火炮，咱们要强攻，得拿人命去填。”
梁国栋蹲在一块大石头后面，用千里镜仔细看了对岸的布防。何继祖确实是员老将，选的这个位置让明军无法展开兵力。山谷太窄，明军的人数优势根本施展不开，只能一个营一个营地往上填。
“硬冲是冲不过去的。”梁国栋放下千里镜，从怀里掏出舆图，“但何继祖忘了一件事——他的防线拉得太长。从正面看很厚，但从侧面看，他的右翼一直延伸到一条河谷边上。那条河谷水不深，可以蹚过去。如果派一支精兵从河谷绕到他的右翼后方，他的整条防线就会崩溃。”
“总兵，那条河谷被叛军发现了怎么办？”
“所以要在夜里动手。”梁国栋站起身来，拍了拍膝盖上的泥，“今晚三更，你带两千人从正面佯攻，把何继祖的注意力全吸引到正面。我带一千五百人从河谷绕过去，从右翼打他个措手不及。”
当夜三更，前锋营的正面佯攻准时打响。鼓声、炮声、喊杀声把平越狭口的夜空撕得粉碎。何继祖果然把注意力全压到了正面，不断从右翼抽调兵力往正面增援。
而梁国栋带着一千五百精锐，在夜色的掩护下蹚过了那条冰冷的河谷。水没过腰际，冰冷刺骨，但没有人出声。上了对岸之后，这一千五百人如同暗夜中涌出的鬼兵，突然出现在何继祖防线的右翼后方。
“杀！”
梁国栋一声暴喝，一千五百人齐声响应，从右翼后方猛冲吴周军的阵地。何继祖的右翼本来就被抽空了兵力，根本挡不住这股突如其来的猛攻。短短半个时辰，右翼防线就被撕开了一道大口子。正面佯攻的明军趁势压上，两面夹击之下，何继祖的三万防线彻底崩溃。
平越狭口被打开了。
但代价同样是惨重的——梁国栋的两千正面佯攻部队，伤亡过半。夜战结束后清点人数时，许多百户、总旗都挂了彩，有的百户甚至已经战死在阵地上。
十月十八，平越府城。
何继祖退守平越府城，紧闭四门。梁国栋追到城下时，前锋营已经从八千锐减到不足五千。但平越城是贵阳以东的最后一道屏障，拿下平越，贵阳便门户洞开。
就在梁国栋准备攻城的时候，中军大营里来了一位不速之客。
朱和瑾在平越城外的中军大帐里，接见了从贵阳城内冒死逃出来的锦衣卫暗线。那暗线浑身是泥，腿上中了一箭，被亲兵抬进帐来。
“殿下……夏国相在贵阳召开土司会议，把贵州几大土司全召到了贵阳。”
“收买土司卖命？”朱和瑾皱眉。
“是。”暗线喘着粗气，“夏国相开出的条件是——只要土司们肯出兵帮吴周打明军，事成之后，吴周朝廷给每个出兵的土司封爵，水西以东的黔中地盘，谁打下来的归谁。夏国相还许诺，将来吴周在云南站稳脚跟，贵州的地盘分给土司们一半。”
帐内的将领们脸色都变了。贵州的土司历来手握大量私兵，熟悉地形，善打山地战。如果这些土司全被夏国相拉拢过去，明军在贵州要面对的就不仅仅是何继祖的三万叛军，而是整个黔中的土司联军。
“哪些土司去了？”朱和瑾问。
暗线艰难地报出了几个名字：“安顺的沙氏、普安的龙氏、平越的宋氏、都匀的蒙氏……还有水西和滇东的土司，夏国相派了使者去请，但那两家没来人。”
朱和瑾沉默了片刻。水西和滇东的土司没有去，说明那两家还在观望，或者说已经暗中倾向于大明。但安顺、普安、平越、都匀四家土司如果全被夏国相拉拢过去，明军在贵州西进的路就会被彻底堵死。
“梁国栋，”他抬起头，“平越城先不要急着打。围住就行。本王要先把贵阳以东的土司问题解决掉，否则就算打下了平越，贵阳也拿不下来。”
他走到舆图前，手指从平越划到安顺，又从安顺划到普安：“传令马九玉，派骑兵到安顺、普安、都匀三地边境巡逻，切断土司私兵与贵阳之间的联络。同时，派人带着本王的手书，分别去见四家土司。告诉他们——大明朝廷给他们的，是世袭罔替的土司之职，是永镇黔中的朝廷认可。夏国相给他们的，是吴周的一张空头支票。吴世璠自己都朝不保夕，拿什么来封他们？”
他顿了顿，声音冷了下来：“告诉他们，大明十四万大军入黔，顺我者昌，逆我者亡。他们若肯归顺，朝廷既往不咎；他们若敢帮吴周卖命，待本王踏平贵阳之日，便是他们全族覆灭之时。让他们自己选。”
“遵命。”方文仲接过令箭，转身出帐。
朱和瑾走到帐门口，撩起帘子，看着外面的雨幕。贵州的雨还在下，绵绵密密地打在营帐上，打在泥地里，打在每一个将士的甲胄上。
他忽然想起八年前，他才十五岁，跟着父皇在江西打仗。那时候他还小，但已经知道打仗是怎么回事了——不只是两军对冲那么简单，还有粮草、天气、地形、人心。这些看不见的东西，往往比刀枪更致命。
十八岁那年，他独自统领五万大军入浙，在浙江与满清康亲王杰书周旋了整整一年。杰书是满清宗室里最能打的将领之一，但最终还是被他困在杭州城里，城破身死。那时候他靠的也不仅仅是刀枪，而是对地形的利用、对敌人弱点的把握、对时机的精准判断。
现在在贵州，面对的是同样的考验。
“殿下，”方文仲在身后低声道，“四位土司那边，臣以为光靠威胁还不够。夏国相开出的条件很诱人——地盘、爵位、私兵扩充。咱们得给他们更多。”
朱和瑾转过身来，看着方文仲。
“你有什么主意？”
方文仲凑上年来，压低声音道：“水西和滇东的土司虽然没有去贵阳，但他们也在观望。咱们可以先把水西土司拉过来，给他一个‘黔中宣慰使’的名号，让他出面去说服其他四家。土司之间互相制衡，谁也不想让别人比自己更早归顺大明，免得将来地盘分少了。只要水西一动，其他四家就会坐不住。”
朱和瑾盯着方文仲看了片刻，忽然笑了一声。那笑声很轻，但带着一种他父皇身上才有的、对人心洞若观火的冷峻。
“好。就按你说的办。先把水西拉过来，再用他们去压那四家。传令——”
他转身走回案前，提笔蘸墨，开始写一封信。信是写给水西土司的，言辞恳切，开出的条件极厚。写完，用印，封好。
“八百里加急，走小路送去水西。告诉他们——大明吴王亲笔，等他们一个回话。”
方文仲接过信，转身出帐。
然而就在当夜二更时分，急促的蹄声撕裂了雨夜！一名满身是血的锦衣卫连滚带爬地撞倒了中军大帐的木栅栏：
“殿下！大事不好！水西土司的大土司……在半路上遭遇吴周突袭，重伤垂死！夏国相伪造了大明出兵袭击，水西私兵大怒，误以为是朝廷诱杀，两万水西蛮兵已倾巢出动，封死关隘！安顺、普安四家土司趁机起兵，反了！”
帐内烛火被狂风掀得骤然熄灭，满帐大将倒吸一口凉气！
朱和瑾立于黑暗中，黑铁重甲发出令人牙酸的摩擦声。他缓缓拔出腰间天子赐予的宝剑，寒芒倒映出他嗜血而冰冷的双眸——真正阻绝两千里蜀黔大道的死局，此刻才刚刚揭开冰山一角！