崇祯四十九年八月十四日，晨，赣州城外。
硝烟还没散尽，圆月挂在西天，光线惨淡。从昨天黄昏到半夜，朱慈炤带着大军猛攻清军大营，打了整整一个晚上。标营的骑兵冲在最前面，马雄和张宗仁带着客兵从两翼包抄，锦衣卫放火烧粮草，忠义营和赣州卫跟在后面压上去。九江镇、南赣镇、衢州镇全垮了，督标五营也撑不住了。火光把半边天都烧红了，喊杀声震得耳朵发麻。朱慈炤骑着白马，穿着银白甲胄，冲在队伍最前面。长刀指到哪里，将士们就打到哪里。主帅都不怕死，底下的人更不怕，一个个红着眼睛往上冲，一个人顶十个用。
赵国祚的中军被团团围住，身边的亲兵一个接一个倒下。老头子知道大势已去，朝北边磕了三个头，哭着说：“臣辜负了皇上，臣对不起大清。”说完拔出剑抹了脖子。主帅一死，清军彻底崩了。扔下刀枪逃命的人漫山遍野，这一仗，明军以少打多，硬是击溃了近三万清军，江西的绿营主力基本上被打残了。
仗打完之后，朱慈炤骑在马上，站在高坡上，长刀拄在地上，甲胄上全是血。身边的兵横七竖八地坐在地上、躺在地上，有的靠在刀上喘气，有的闭着眼睛一动不动力气都用光了。没有人欢呼，没有人喊叫，只有粗重的喘息声和远处伤兵断断续续的呻吟。能活着，就已经是最好的结果了。
和瑾骑着马从火光里跑过来，战袍被血浸透了，左胳膊缠着布条，血还在往外渗。他翻身下马，跪在父亲面前，嗓子都喊哑了：“父帅，咱们赢了，儿子没给您丢脸。”朱慈炤低头看着这个次子，浑身是血，眼睛却亮得吓人。才十六岁，跟着他冲进清军大营浴血奋战。上天待朱家不薄，给了他这么一个能打仗的儿子。再想想大儿子和璋，守在安南根基之地，带着不多的人硬扛着广东来的近两万清军，镇守安南坚如磐石为大军解决后顾之忧。朱家的血脉，是浸透大明三百年国祚的墨，是深秋枯叶上不肯褪色的脉络。每一滴血都曾在紫荆城的宫墙下流淌，在煤山的松柏间凝固，如今又在赣州的夯土中缓缓渗开。这不是挥洒，是渗透——如雨水渗进龟裂的大地，每一寸都带着前朝的重量，每一寸都在沉默中嘶鸣。
天快亮的时候，方仲文跑过来，浑身又是血又是土，手里攥着本册子，声音都在发抖：“殿下，清点过了。清军死了七千多人，俘虏了近两千。缴获刀枪好几千，火药上百桶，战马八十多匹，骡子驴二百多头。粮食烧了大半，剩下一些还能吃。”朱慈炤接过册子翻了翻，看到客兵的伤亡数字，手指顿了一下。马雄和张宗仁的人折了一半，靠这点人死死拖住了八旗兵，才让他们没法去救中军。这个功劳，他记在心里。
“叫马雄和张宗仁来见我。”
不一会儿，两个人到了。甲胄破破烂烂，浑身是伤。马雄左胳膊吊着布条，张宗仁肩膀上的箭伤崩开了，血把布条都浸透了。他们单膝跪下：“末将叩见殿下。”
朱慈炤亲手把他们扶起来，看着他们的脸，认真地说：“今天这一仗，要不是你们死死拖住八旗兵，胜负还不好说。吴三桂手下确实有能人，难怪他能以云贵那点地方跟清廷打这么多年。本王谢谢二位，也谢谢周王。”
马雄低着头，嗓子有点哽：“殿下别这么说。末将是汉人，殿下是大明的监国，末将替殿下卖命，是应该的。”
朱慈炤从袖子里抽出一卷黄绫，展开，声音不大但每个字都很清楚：“本王当初答应你们的，公侯之位，绝不反悔。你们跟本王一起出生入死，这份功劳，本王已经让人记在史册上了。等将来光复了大明，你们就是开国公侯，子孙后代世袭。你们放心。你们在衡阳的家眷，本王会跟吴三桂商量，把她们接到赣州来。从今以后，你们不是吴三桂的眼线，是本王的部将。本王现在有资格跟吴三桂谈条件了——六万清军主力，本王一战打垮，赵国祚被逼自杀，江西的绿营溃不成军。吴三桂要是有什么意见，让他自己来赣州找本王说。”
马雄和张宗仁互相看了一眼，又跪下磕了三个头。马雄的眼眶红了：“末将替死去的弟兄们谢殿下。殿下不嫌弃，末将这条命就是殿下的了。”
方仲文又跑过来问俘虏怎么办。朱慈炤说愿意投降的编进各营，不愿意的发路费让他们走。战马骡子分给各营，标营先挑。刀枪火药运进城里入库。粮食虽然烧了大半，剩下的赶紧抢运，一粒米都不留给清军。然后他下令各营休整两天，治伤、补弹药、加固城墙。两天后全军南下，去解安南的围。
两天后，天还没亮，朱慈炤带着大军出发了。标营骑兵走前面，客兵跟在后面，江山营在中间，忠义营和赣州卫殿后。士气很高，旗子遮天蔽日。和瑾骑马跟在父亲身后，身披战甲，腰间佩长刀，英姿勃勃。
安南城下，舒恕的大营还在。但赵国祚兵败自杀的消息已经传过来了，清军士气一落千丈。舒恕本来是想绕过梅关速战速决，带的粮食不多，指着跟赵国祚会师后解决补给。现在赵国祚死了，会师没指望了，粮食又快没了，他知道守不住，连夜拔营往南撤。
杨德茂在城墙上看到清军营帐在移动，赶紧跑下城楼喊：“王爷！清军退了！舒恕跑了！”和璋站上城楼一看，清军的旗子果然越来越远，烟尘往北飘。他攥紧刀柄，长出了一口气，但没有下令追击。安南的兵太少，出城怕中埋伏，只让城上放了几炮壮壮声势。
朱慈炤带兵赶到的时候，清军已经跑了半天。他立刻下令：“马雄，你带标营、江山营、忠义营，加上杨德茂的破虏营，一共两万人，全力追击！和瑾给你当副手。“追敌遇林莫入，逢谷当察。清军惯以辎重诱我，凡见遗物，先纵火焚之，再徐徐图进。”他勒马环视众骑，“我要的是舒恕全军尽没，不是诸君谁的人头。”
马雄抱拳领命，和瑾也翻身上马跟着去了。大军日夜兼程，第二天在南雄以北追上了清军的后队。清军断后的部队又饿又累，看见明军追上来，纷纷扔下武器投降。舒恕带着八旗兵和一些绿营拼死突围，一边打一边跑，丢下无数辎重和伤员。等退到广东南雄，身边只剩下一万来人。这一仗，明军俘虏了清军和民夫近万人，缴获了大量粮食和军械。
回到赣州，签押房里。朱慈炤坐在案前，方以智站在旁边捻着佛珠。窗外章江的水声哗哗地响，城头的大明监国旗在风里飘。
“殿下，这一仗打赢了，江西的清军主力基本上完了。希尔根一个人撑不住。天下都会震动，那些反王们该高兴了。”方以智顿了顿，“耿精忠在福建被杰书困着，已经有投降的意思了。殿下得赶紧写信给他，让他知道江西大捷的消息，别轻易投降。”
朱慈炤点点头，提笔蘸墨，一口气写了三封信。第一封给吴三桂：“本王已破江西清军主力，赵国祚自杀，舒恕败逃。江西大局已定，王爷若再不出兵，更待何时？”第二封给耿精忠：“本王在赣州大破清军，斩赵国祚，俘敌万余。闽王困于福建，本王深知。望闽王坚守待援，勿萌降意。本王不日将东进，与闽王共击清虏。”第三封给尚之信：“本王已破江西清军，赵国祚授首。粤北舒恕狼狈逃回，损兵折将。粤王若能举兵北上，与本王会师江西，则两广可定。”写完后盖上印，封好，叫方仲文进来：“八百里加急，分别送去衡阳、福州、广州。”
傍晚，朱慈炤一个人登上城楼。章江在远处静静流淌。和璋和和瑾不知道什么时候跟了上来，一左一右站在他身后。
朱慈炤没有回头，只是望着远方。一阵夜风吹过，城头的大明监国旗猎猎作响。他的思绪忽然飘回了二十多年前——那个同样有风的夜晚，北京城破，到处是喊杀声。他才十一岁，被太监从宫里带出来，混在逃难的人群里往外跑。回头望去，紫禁城的宫殿在火光里忽隐忽现。皇城大乱宫人和太监四处逃散。他想跑回去，被太监死死拽住。“殿下快走！快走！”他跪在泥水里，朝着宫城的方向磕了三个头，额头磕在石板上，磕出了血。眼泪止不住地流，却不敢哭出声，只能咬着嘴唇，任由太监拖着他消失在夜色里。那一年，他从朱红的宫墙里走出，走进没有名字的风里。皇子两个字碎在崇祯十七年三月十九日的石阶上，此后他是王士元、是张先生、是任何可以被一口粗粮换来的称呼。破庙的漏雨记得他，雨水顺着剥落的彩塑菩萨的脸往下淌，和他的体温滴在同一片稻草上；荒山的草根认识他，那些带泥的苦涩在齿间碾开时，他学会了用同样的苦涩消化姓氏。逃亡是不断褪下的皮——先褪去明黄的袍，再褪去白净的手，最后连“朱慈炤”这三个字的发音都变得生疏，像在唤别人的魂。只有午夜梦回时，煤山那棵老槐会突然压到胸口，枝桠间垂下的不是树叶，是无数道褪了色的、却依然勒进骨头的圣旨，他以为这辈子再也回不去了。
可是现在，他站在这里。身后是大明的旗帜，脚下是铁打的赣州城，面前是溃败的清军。他回来了。
朱慈炤深吸一口气，把那口压了二十多年的浊气吐出来，转过身，看着两个儿子。”
兄弟俩齐声说：“儿愿随父帅，光复大明，万死不辞！”
赣州城头的旗帜在暮色里舒卷，章江的水声在夜风中低吟。这座铁打的城池，终于挺过了最黑暗的时刻。而它的主人，正站在城楼上，眺望着整个天下。