自己的板子，不只是快。
更是稳。
杜老那句“得先有自己的板子”说完，偏房里一时没人接话。
顾秀才先反应过来：“板子……是说刻板印书？”
“对。”杜老点头，“你们如今这试阅本，全靠人手抄。一个人抄得再快，也总有眼花手滑的时候。可若先把定好的底子刻到木板上，往上滚墨，往下压纸，十张百张都是一个样。谁抄错，谁漏字，一眼就能看出来。”
孙小满听得眼都亮了：“那咱们以后就不怕东市那些人连夜跟抄了？”
“也不是不怕。”杜老苦笑一声，“人家若真不要脸，照样能照着你印好的再翻。可至少，谁是真的，谁是歪的，一眼就分得清。更要紧的是，你们自己出本子，会比抄手一道道誊快得多。”
这句话，正戳在清砚眼下最缺的地方。
快。
稳。
还能把错处压到最少。
沈知微看着杜老：“老丈既能说到这一步，手里想必还有路。”
杜老没兜圈，直接道：“西巷那间旧板房，还没死透。”
原来那旧板房早几年在府城也有些名气，专替书院、蒙馆刻些常用小本。后来东家病死，儿子又好赌，板房就一日不如一日。再后来，庆墨堂和东市几家老铺开始养抄手、卖快抄，旧板房这种慢工活便更难熬。
“如今里头还剩什么？”裴砚书问。
“两张旧刻案，一张半好的压板床，十几块还能用的梨木料。”杜老道，“还有一个守房的小徒弟，叫阿生。腿脚不大灵，却认木纹，手也稳。若不是他还替我日日看着，那地方怕早叫人拆成柴火了。”
“庆墨堂知道这地方吗？”沈知微问。
杜老脸色微沉。
“知道。”他说，“不止知道，还来撬过两回。先是想叫我过去替他们照着快抄本刻底板，我没应；后来又想把旧板房整个包下来，当堆纸的库房。真叫他们把房子包走，那些旧板、旧刻案，全得烂死。”
“为何不应？”孙小满忍不住问。
杜老看了他一眼，声音低了些。
“因为他们拿来的底子，本就有错。”他说，“抄手抄歪了一行，还想让我照错刻上板。错一张手抄，还只是坑几十个人；真刻上板，一印便是几百张。读书人的东西，错不起。”
顾秀才听得牙都痒了：“这不是存心堵路么？”
“东市老铺做惯了这种事。”杜老看了他一眼，“不怕你做，就怕你做成。你们今日在修竹塾门口把错本当场掀了，陈和泰脸上挂不住。若我是他，今夜就得先把能刻板的人和地方一并掐死。”
这话让屋里几人都静了。
等明日，怕真就晚了。
“现在去看。”沈知微起身便道。
“现在？”孙小满一愣。
“就现在。”她道，“看完地方，再决定今夜要不要抢。”
杜老没再多劝，带着几人出了门。
西巷在府城最旧的一片街后头。
白日里还算有人走，入夜后却静得很，连铺门都关得比别处早。巷子越往里，空气里那股老木头和旧墨混出来的涩味便越重。走到最里一拐，便见一间半旧黑门的小院缩在墙根，门楣上那块“陶记板房”的旧匾早褪了色，只剩最后一个“房”字还勉强认得出来。
杜老抬手敲了两下门。
里头很快响起拖沓脚步声，门缝开了一条，一个十七八岁的瘦高少年探出头来。
他左腿有些跛，眼却亮得很。
“师父？”
“阿生，开门。”杜老低声道，“我带人来看房。”
院门一开，里头比外头更旧。
地上积着木屑，墙边竖着几块半成的旧板，屋檐下还吊着两把磨旧了的刻刀。正中那间板房没点大灯，只在角上亮着一盏豆大的油火，照得四周影子都像灰的。
沈知微一脚踏进去，先看见两张长长的刻案。
案面被磨得发亮，边角一圈全是年头久了留下的刀痕。靠窗处还架着一张压板床，木梁旧归旧，形却还稳。角落里码着的梨木板有的翘了边，有的还好好封着蜡口，一看便知是舍不得轻易动的好料。
“这些都还能用？”她问。
“能。”阿生抢着答，“压板床的横木裂了一道小口，可若先印薄印本，不使蛮劲，仍能撑。再不成，也能先用擦印。慢些，却出得来。”
他说起这些，眼睛都像活了。
显然，这地方在他心里还没死。
杜老走到一旁，从旧架上抽出两页样纸递过去。
“你们看看。”
一页是人手抄的快抄样，墨色深浅不一，字也有细微的歪斜；
一页则是旧板房先前印出来的蒙馆本，字口齐整，行与行之间像刀切出来的一样干净。
不用谁多讲，高下已分。
杜老又把那页旧印本往灯下挪了半寸，指给他们看。
“瞧见页脚这点极小的月牙没有？”
几人凑近一看，才发现页脚最不起眼的角上，果然藏着一道浅浅的小弯痕，不细看根本看不出来。
“这是板房自己留的暗记。”杜老道，“不是装样子，是怕旁人翻刻后反咬原板。只要暗记在，谁是头一块板印出来的，谁是后头跟着学的，老手一眼便知。”
顾秀才摸着那页旧印本，连声道：“这个好。这个一摆出来，学生哪还会信东市那些错本。”
沈知微却没急着高兴，只转头问：“房东呢？”
阿生脸色顿时一僵。
“陶娘子今早叫牙人带话，说要把这地方往外盘。”他压低声，“我听那牙人话里的意思，明早有人来看，多半就是庆墨堂那边。”
杜老脸色也沉了。
“我就知道。”
“他们给了多少？”沈知微问。
“我没听全。”阿生想了想，“只听见牙人说，先付一个月，后头再加。他们不像真要用这地方做活，倒像只想先把门占住。”
只付一个月。
这就不是正经盘房，是压着人先卡位。
“陶娘子人呢？”裴砚书问。
“搬到城隍庙后头住了。”阿生道，“她男人死后，儿子把家里败得差不多，她不敢再守这房，只隔三五日来看看。可这匾还没摘，她心里其实舍不得。”
沈知微没急着说话，只在屋里慢慢走了一圈。
刻案能用。
木料能用。
连人，也有现成的。
差的从来不是这间房还值不值。
差的是，他们今晚能不能先把它抢到手。
她正想到这里，院门外响起重重两下拍门声。
阿生脸色一变。
“谁？”
外头有人哼笑一声，嗓门不低。
“牙行的人。替陶娘子来看看房还在不在。”
这话听着像查看，实则像盯梢。
杜老压低声音骂了一句：“来得倒快。”
沈知微抬手示意众人先别出声，自己走到门边，隔着门问：“今夜看什么房？”
门外那人显然没料到里头是个年轻妇人的声音，顿了顿才道：“这房明早有人要看。里头若有闲人，今夜便别乱碰东西，免得回头说不清。”
说不清。
这是明摆着在赶人。
沈知微听完，反倒笑了一下。
“那就烦你回去替陶娘子也带一句。”她声音不高，却足够外头听清，“这房我们今夜也要看。她若真想盘，叫她别等明早。”
外头静了一瞬。
那人像是没想到里面会这么回，半晌才冷冷甩下一句：“口气倒不小。那就明早见真银。”
脚步声很快走远了。
院里却没一个人松气。
人既已来敲门，便说明陈和泰那边多半已经知道杜老同他们搭上了线。
再拖，便真只剩挨打的份。
沈知微转头看向裴砚书，眼神已定。
“不等明早。”
“现在去找陶娘子？”
“对。”她一字一句道，“今夜先把这间板房，定下来。”