叶青禾缓缓开口。
“其一，红莲若真心抗狄，请公开章程。兵不犯百姓，旧匪归法，所过州县立册可查。这一条做到了，才谈得上什么叫同道。”
秦先生端起茶盏本想喝一口，闻言茶盏停在了唇边。
“叶姑娘所说的旧匪，指的是……”
“虎霸那一批。”叶青禾看着他。
“占村抢粮、私设关卡、逼人交保护钱。红莲既然举的是义旗，就不能把这群人换面旗子继续养着。”
秦先生没喝茶，而是将手中的茶盏缓缓手下。
“其二，流民各凭自愿。”叶青禾看向众人。
“想留红莲的，我们不拦。想留在我这里种地立契的，红莲也别来协助编屯，更别来划人。谁也不夺谁的百姓。”
秦先生终于开口：“流民无籍无产，若无人约束，难免四处流散。红莲代为编屯，也是为他们谋一条活路。”
“活路可以给，但籍不能强编。”叶青禾反驳道。
“愿意留下的，立契。愿意走的，放行。若连这点选择都不给，还谈什么为民？”
秦先生的唇角动了动，没有再争。
叶青禾见此继续说道：“其三，若真想结盟，那红莲就先把南线那股北狄残部打了。”
秦先生猛然抬起头，看向叶青禾。
“抗狄的诚意，不在嘴上，而在战场上。”叶青禾说得铿锵有力，让在场的每一个人都听见。
“这一仗打赢，青石口以北，我们视红莲为友军。”
“只要这三条都做到，我们才可以再谈粮台、官道和编屯。”
说到这里，叶青禾笑了笑。
“做不到，那就各守各的地界。谁越界，便按敌军论。”
议事厅内无人说话，秦先生也许久没再说话。
半晌，他拱了拱手。
“叶姑娘快人快语，在下必将原话带回。”
“那就有劳了。”叶青禾坐回主位。
秦先生又行了一礼，转身离开。
——
夜里，叶青禾去了钟敬的院子。
钟敬披着一件旧外袍，坐在昏黄的油灯下，手里拿着一块破布，慢慢擦拭一杆卷刃的旧长枪。
听完白日里的交锋，他停下动作。
“丫头，你那三章，立得好。”
“可你知道，乱世里最容易借的是什么吗？”
叶青禾坐在他对面。
“旗号。”
钟敬把长枪立在身边。
“均田、免赋、替天行道。字字都是好字，谁都想举。真为百姓的人举它，想当皇帝的人举它，打家劫舍换面旗子的，也举它。”他顿了顿，偏过头闷咳两声。
“我年轻那会儿，见过一支队伍，打着替天行道的旗号进村。”钟敬的手指在枪杆上摩挲。
“进村第一件事，不是救人，是收粮。第二件事，是把村里的账册烧了。问起来，就说旧账不作数，往后都听新规矩。”
“后来，那面旗还在，但是村里的人没剩几个了。”
屋里安静了一会。
“所以，别听人喊什么。”钟敬看向叶青禾。
“要看他做了什么，又留了什么。”
“你想象，你这两年都做了什么？”钟敬继续说。
“开渠，分田，立契，打退北狄。死了的人，家里有抚恤；逃来的流民，有屋住，有地种。”
“这些东西桩桩件件都落在实处，也落在了百姓的手里，无人可以否认。”
说到这里，钟敬朝南边的方向抬了抬下巴。
“红莲开仓放粮，是真。可它吞了虎霸，也是真。如今还想借你的道，管你的民。”钟敬冷笑。
“它喊的跟你一样，但做的，还做到。”
叶青禾静静听着，过了一会儿才问：“义父觉得，它将来会走到哪一步？”
“那就得看它压不压得住那些人了。”钟敬指了指南边。
“压住了，它是一路诸侯。压不住，那旗号喊得越高，塌得越快。”
“你不用着急，只管把自己的根扎深了。它若来犯，你有墙、有粮、有人。它若真能改过来，多个抗狄的友军，也不是坏事。”
说到这里，钟敬眼角的皱纹似乎舒展开了些。
“记住，能让百姓活下去的，从来不是那面花里胡哨的旗。”钟敬拍了拍身边的旧枪。“而是是旗底下，肯一垄一垄种地，一刀一刀挡敌的人。”
叶青禾点点头：“我记住了。”
——
三天后，红莲的回帖送到中军帐。沈渡拆开看了一遍，眉头轻轻一挑，随后把帖子递给叶青禾。
“他们倒是很有耐心。”
叶青禾接过。
帖子的开头依旧满纸客气，将她夸得天上少有，地下无双。
对约法三章，红莲军表示：
【俱已拜领，容后徐议。】
甚至还答应会“整肃旧部”。
字写得漂亮，话说得周全，若只看前半截，几乎像是一封诚意十足的回信。
可沈渡指向了末尾，那里才是红莲真正想说的话。
【眼下北狄残部盘踞南线，非借青石口之道，非联贵处之屯，恐难速胜。联屯、借道、共管三事，仍望姑娘以抗狄大局为重，早赐佳音。】
叶青禾看完，没有说话。沈渡则是冷笑一声。
“绕了一大圈，好话全说了，要的一点没少。”
叶青禾把帖子放在桌上。
“他们不是来谈结盟的，他们是来试我们的底线的。”
“宋明。”
“在。”
“把这一来一回所有的书帖、红莲游骑越界的军报、流民的口供，另造一册。”叶青禾吩咐。
“按日期归档，封存。原件留着，抄件备份。”
宋明立刻应声：“是。”
他取来木匣，将军帖、口供和军报分门别类放进去，叶青禾亲自在封条上落了印。
“这帖子怎么回？”宋明问。
叶青禾起身。
“答她：抗狄之事，各自进兵，战果互证。青石口乃我方防线，不便借道。流民各按自愿，不必共管。”
宋明领命离开。
叶青禾掀开帐帘，走到外面，阳光正好。
北边防线仍在加固，夯土声一阵接一阵。南边卡口的弩阵没有撤，箭簇在日头下泛着冷光。
更远处，南坡新开的荒地连成一片，流民赶着牛，挥着锄头，翻起黑油油的泥土。
麦子要熟了。
红莲是敌是友，时间自会给出答案。