夜黑风高又无月。
有一百多号人咬着草根，用布裹住刀鞘，借着夜色摸向了王家堡。但是他们不知道的是，两天前，沈渡便坐在王家堡的书房里，指着舆图上的山道，对王崇礼说了一句话。
“虎霸知道你投了我们，一定会先动手。”
王崇礼皱着眉问：“他会攻堡？”
“不会。”
沈渡端起茶，吹开浮沫。
“他缺人、缺粮，也缺攻城的胆子。”
“所以他不会硬攻，只会趁夜抢粮。拿到粮就走，拿不到便烧掉粮仓，让你没法继续跟我们做生意。”
王崇礼的脸色沉了下来。
“依先生只见，我们该如何？”
沈渡喝了一口茶。
“叶姑娘已经安排了。”
……
回到两天后。
虎霸的人刚摸到王家堡墙外五十步的距离。
“当！当！当！”
刺耳的铜锣声就响起了。
下一刻，王家堡寨墙上的火把齐燃，将墙外照得一片通明。同时弓弦拉开的声音也连成一片。
虎霸猛地抬头。
他看见墙头站满了人，也看见那些早已架好的滚木和弓箭。
“有埋伏！”虎霸拔刀大吼。
“撤！”
但是，已经晚了。
堡外三里的枯林之中，沉闷的马蹄声由远及近，埋伏在林中的五十骑同时杀出。
而另外十骑早已绕到东侧，锁死了虎霸最容易逃走的山道。
白缨一马当先，白甲掠过火光，长枪平举，整个人如同一把刺进夜色的刀。
最前面的土匪仓促举刀，枪锋先一步贯入他的咽喉。
白缨手腕一抖，将尸体甩到一边。战马没有减速，直接从倒下的人身旁掠过。
第二个土匪刚想侧逃，枪杆已经横扫而来。
“砰！”
骨裂声响起。
那人整个人被砸飞出去，又撞倒了身后两个同伴。
五十骑从侧面切进人群，马撞人，枪穿阵。虎霸的人根本来不及列阵，前面是亮起火把的寨墙，后面是冲来的骑兵，东侧退路也被堵死。
瞬间，哭喊声、马嘶声、兵器撞击声混成一片。
很快就有人扔刀跪地，有人钻进草丛，还有人慌不择路，一头撞向王家堡的壕沟。
“别乱跑！”虎霸眼眶通红，挥刀砍翻一名逃兵。
“拦住她！”
可是白缨已经到了他的面前。
虎霸咬牙，双手握刀迎上，朝着白缨的腰腹横斩而去。
白缨没有闪。长枪往下一压，精准撞开刀锋。
铁器摩擦，火星飞溅。
虎霸双臂一麻，刀势立刻散了。
白缨顺势送枪。
“噗！”
枪尖从虎霸右肩贯入，虎霸惨叫一声，整个人被枪上的力道带得离地，随后重重摔进草丛。
“寨主！”几个死忠扑了上来。
两人举盾挡枪，另外几人拖起虎霸，拼命往山林中逃，而剩下的土匪早已彻底散了。
白缨勒住缰绳，战马前蹄扬起，发出一声长嘶。
她提枪立马，看向前方。
山林里没有火光，坡陡路窄。残匪已经散成数股，再追下去，骑兵发挥不出优势，反倒容易折马中伏。
“够了。”白缨收枪。
今夜要的是打断虎霸的脊梁，不是拿骑兵的命去填，那些活着逃回去的那些人，会替他们把这一战传遍南线的。
第二天，白缨率骑队沿南线商路巡了一圈，而秦五率三十名步兵正式进驻王家堡。
名义上是协助守堡，实际上也是替老营地在这里钉下一颗钉子，压住那些刚归附、心思还没定的小堡寨。
乔掌柜的商队正是挂起了老营的旗号，骡马铃铛重新在官道上响起，沿途的百姓站在田埂旁，看着一辆辆粮车经过。有人不敢靠近，也有人悄悄冲着旗子拱手。
商路，重新活了。
午后，白缨留下驻军，她自己则带领骑队换乘备用马，一路疾驰返回老营地，沈渡同行。
——
老营地，中军帐，叶青禾站在沙盘前，听完沈渡的汇报。
“南线，王家堡归附。”沈渡点了点沙盘。
“贺头领中立偏友，答应替我们护住东面的商路。虎霸被打残，右肩中枪，已经缩回山寨。”
“周围的几个小堡寨也开始派人接触，商路通了。”
叶青禾伸手，拔掉沙盘上代表虎霸的小旗。
“这么一来，南线算是定了。”
“就剩下北线了。”
就在这时，宋明大步走入帐中，直接将一封急报双手递上。
“叶姑娘，北线暗哨刚送来的消息，黑水沟以北三十里，发现北狄骑兵。”
帐内顿时安静下来，白缨刚拿起水囊准备要喝，也不喝了。
叶青禾接过急报。
“有多少人？”
“约二十骑，分成三队。”
宋明指着舆图上的几处位置。
“他们查了两处水源，又绕着山口走了一圈，还在沿路石壁上留了记号。没带辎重，连备用马都没有。”
“二十骑……”叶青禾看着沙盘和舆图，低声重复了一遍。
“我认为这不是零散的前锋，而是先遣侦察。”
沈渡脸上的笑意淡了。
斥候远道而来，说明北狄还在试探，但如果是先遣骑兵轻装抵近，则说明北狄主力已经完成集结，距离黑水沟不会太远。
叶青禾目光扫过众人，声音冷静而清晰。
“白缨。”
“在。”白缨放下水囊。
“骑队不解甲，换北营备马，带上两日份的干粮，立刻前往黑水沟布防。”
“是。”白缨转身便走。
“沈渡。”
沈渡拱手。
“南线联络全部交给宋明。你留在中军帐，重新核算粮草、马料和各处守军。”
“明白。”
叶青禾双手撑住桌案，盯着舆图北面的群山，她沉默片刻，抬手将代表北狄的黑旗插在黑水沟外。
“传令各营，从现在开始，封锁北道，全营备战。”
叶青禾看着那面黑旗。
“该准备迎大敌了。”