上午，叶青禾换了身利落的灰布窄袖衫，迈过钟敬宅院的高门槛。
院子落在永宁镇正心，没那些富贵人家雕梁画栋的虚架子，清一色硬实青砖铺地，开阔得能走马。门外直戳戳立着四个带刀侍卫，铁甲在暴日头下直泛冷光。
瘦子一路弓腰引着，把她送进正堂，钟敬正大马金刀地靠在正中的太师椅上。
“叶姑娘，来了。”钟敬抬了抬眼皮，用下巴点了点左手边的椅子，“坐。”
叶青禾从容落座，腰杆挺得笔直。
“找你来，我就不绕弯子了。”钟敬直奔主题。
“永宁镇周边七个粮仓，各管各的，市价乱成一锅粥。我打算合归一处，统一收，统一卖，统一调配。你怎么看？”
叶青禾端起手边的粗瓷茶盏，沾了沾唇，又原样放回桌面。
“钟爷，说句敞亮话。”她直勾勾迎上钟敬的视线。
“路子对，但里头埋着三个巨坑。”
钟敬粗糙的指节扣了扣扶手：“讲。”
“第一，散户和小贩断了路，底层的粮源就成了死水。如果统购统销不够灵活，逼得散户藏粮，您就得派大批人马下去强收，人工消耗倍增。”叶青禾语速平稳。
“第二，一刀切的死价格。远近路程不同、损耗不同，定一个价，近处的偷着乐，远路的吃大亏，运粮线必断。第三，也是最要命的一条，干活得靠人。七个仓，至少要七个懂行、手紧、又绝对忠心的掌柜盯着。钟爷，您麾下现在有这般人手么？”
堂里一霎没了动静，只剩窗外穿堂风刮过旗杆的声响。
钟敬手里的动作停了。
他微微眯眼，打量着眼前这年轻女人。
他算过了粮价，算过了仓储，可没料到对方几句话，就把统购统销底层的脉络剖得连骨头都不剩。
“那依你看，谁能接这盘子？”
“钟爷要是胆子够大，信任我，那我来接。”
钟敬没吱声，拇指缓缓摩挲着粗糙的扶手木纹。
半晌，他开口。
“你可以接，但我有三个条件。第一，统销的一成利归你；第二，常丰仓永久签字权给你；第三，拨你十个带刀好手，听你调遣。”
一成实利，单独一仓的控制权，再加私人武装。
这注下得很沉。
叶青禾眼睛都没眨一下。
“钟爷，我也还您四个条件。”
钟敬眉毛一挑，乐了：“你胆子确实比命大，说。”
“第一，七仓统购统销的定价权，全归我；第二，账目彻底见光，周边四村一镇的粮草出入，我得一清二楚；第三，调粮只认白纸黑字的印条，口头传话一概作废；第四，我手底下的人，只听我的，钟爷您的将令也调不走。”叶青禾顺畅地说完。。
钟敬脸上那点笑意彻底散了。
“你这胃口，是要把我的老底全端走。”
“钟爷，管粮就是管命。”叶青禾眼底全是冷峻。
“命这玩意儿，交半截给别人，就是找死。我要干，就得拿全盘的规则权。不然，这活我不接。”
钟敬盯着她。
足足盯了一盏茶的功夫。
慢慢地，他那凌厉的目光顺着她的肩膀往下，落在了她随意搁在膝头的手上。
“你这手，茧子的生法不对。”
叶青禾指尖微不可察地一顿。
“真正下地干活的农户，老茧长在掌心和指腹。可你右手虎口有一圈极深的老茧，还有道陈年裂痕，那是长年握刀、兵刃压骨留下的。”钟敬缓缓站起身，带起一股厚重的军旅压迫感，一步步踱到她跟前。
“还有，那日在常丰仓看局势，瘦子告诉我，你手指着地图，点的不叫村庄田地，叫制高点、粮道和撤退死角。你眼里看地形的路数，绝不是从地里长出来的。”
叶青禾背脊瞬间绷紧，呼吸在胸腔里压成了细线。
钟敬倾下前半身，声音极低：“你姓叶。你爹……是不是叫叶承远？”
那一瞬，叶青禾搭在椅手上的手微微一握。
青州城破、血火漫天的日子过去了那么久，但这三个字就像埋在死灰里的烙铁，一出现还是会烫穿了所有的伪装。
“……钟爷是怎么认出来的？”她没辩解，声音里带了点压不住的沙哑。
钟敬直起身，转过去走向窗边，背对着她看外头的日头。
“景元元年，北狄铁骑第一次合围青州。老子那时候还只是个带着三千残兵的千总，命悬一线。”钟敬又有说到。
“是你爹叶承远，在最紧要的关头开了东城门，放老子进去的。”
叶青禾的呼吸开始变得粗重。
“你爹教老子怎么守城，怎么看地形死角，怎么把一升米分三顿给弟兄们吊命，怎么用一万多人拖住北狄几万大军。那四十天，城墙上的血干了又湿，我和你爹谁都没睡过一个整觉。”说到这里，他顿了顿。
“叶将军是个人物。懂杀伐，更有骨气。只可惜……生在这人吃人的乱世。”
叶青禾垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眸底翻涌的红光。
“……他后来……”
“青州城破那天夜里，我带着队伍在三十里外的外围。我想救，但赶到城下时，只看见满天烧得通红的火光。”
叶青禾闭了闭眼。
那日城墙坍塌的闷响、父亲一把将她推开时粗糙掌心的温热，仿佛在此时重叠。
“原来……您跟我爹并肩厮杀过。”
“何止并肩。”钟敬盯着眼前这与故人如出一辙的傲骨。
“他是老子这辈子唯一服气的人。可恨当年我手底下兵不够、刀不快，护不住他。”
钟敬坐回主位。
“这几年我常琢磨，要是叶将军留下个血脉，会干出什么惊天动地的事。如今我瞧明白了。”钟敬看她的目光里透出一股狂热。
“你在那片荒村干的——收拢流民、筑高墙、开荒地、控粮草，跟你爹当年守青州一模一样！是在给活人搏命！”
叶青禾抬眼，对上他的视线。
“青禾。”钟敬直接喊了名字。
“老子半辈子没留个后。你爹是我最敬佩的铁骨头，你在走他的路。我想认你当义女，不是可怜你，是因为你骨子里有叶承远的血。在这乱世里，给你的粮仓加上我这杆军旗，谁敢动你分毫？”
正堂里彻底安静下来。
叶青禾注视着这个手握数千兵马、却将亡父视为信仰的老将。
“……钟爷，这是大事情，我得想一想。”
“好，不逼你。明日早上，给我准话。”
——
夜浓如墨。
小院里漆黑一片，没点半根蜡烛。
阿狗在门外守到后半夜，端着一碗滚热的姜汤轻轻推门进来。
“姐。”
“嗯。”
“那钟爷白天讲的……都是真的？”阿狗把粗碗搁在桌案上。
“是真的。”叶青禾伸手捧住碗，“那一年，我才八岁。那是我第一次经历被被围城。”
阿狗半晌没吭声。
“我爹生前也跟我念叨过，说跟着叶将军在城墙上流血，不冤。可没讲过这么多。”
“姐。”阿狗斜靠在门框上，声音发哑。
“那个大老粗说，你爹是这辈子最值得跟的人。我想，我爹应该也是这么想的…”
叶青禾眼眶猛地一颤，她深深吸了一口带着凉意的夜风，将喉头那口腥甜硬生生咽了下去。
“……我爹这辈子，值了。”
在这个黑透了的院子里，叶青禾端坐了一整夜。
以前她只想护着荒村活命、攒家底。现在，她要借这股势，把这盘棋下得更大。
钟敬认出了她是叶承远的女儿，这既是一把能杀四方的庇护伞，也是把她架上军阀战车的重重枷锁。认义父，不仅是地位的跃迁，更是与军权势力的彻底绑定。
——
次日天边刚泛起鱼肚白。
冷冽的晨光顺着窗缝照进来，正好落在叶青禾的脚边。
她起身，活动了坐了一夜的筋骨，随后听到发出一声清脆的骨头响声，而那双眼睛亮得像刚开刃的利钢，丝毫不见一点困乏。
吱呀一声，木门大开。
蜷在台阶上打盹的阿狗瞬间弹起来：“姐！”
“去打盆凉水，洗脸。”
“姐，你想明白怎么走了？”
“想透了。”
“真认？”
“认。”
“但怎么个认法，不能按他的规矩来。我有我要的底牌！”