贺氏子弟失踪的消息传开后，沈清禾没有立刻派人四处搜寻，反而让陈三封锁消息，对外只说贺掌柜临时有事外出。她独自坐在云锦阁的书房里，将那封盖着知府衙门官印的请帖反复查看。印泥颜色略深，边缘有些模糊，显然是盖印时用力过猛，这与知府衙门平日里规整严谨的行文风格截然不同。
她让绿意去取来知府衙门近三日的所有公文，逐一比对印信。果然，这枚印信的纹路虽与官印一致，但印泥成色却与衙门惯用的朱砂红略有差异，更接近民间私刻印章时常用的廉价颜料。
“这不是衙门的印。”沈清禾将请帖推到一旁，“是有人仿制的。”
绿意倒吸一口凉气：“那贺掌柜现在……”
“先别声张。”沈清禾起身走到窗边，“对方既然费尽心思用假印把人骗走，就不会立刻下手。他们要的，是让贺氏子弟彻底消失，或者让他开口说出什么。”
话音刚落，陈三匆匆进门，神色凝重：“王妃，城北水堰的值守名册查出来了。那个老农每次单独出营，前后半个时辰内，营地里都有一个叫阿福的帮工也会借故离开片刻。此人来历不明，自称是从北境逃难而来，但守卫记录显示，他进营当日身上的衣物虽然破旧，鞋底却是新的，而且鞋底纹路与靖难军制式军靴极为相似。”
沈清禾心头一紧。靖难军的内应不止一个，而且已经渗透到了流民营的日常劳作之中。她立刻吩咐：“把阿福和那个老农一并带走，分开关押，切断他们与外界的一切联系。另外，让袁戟调集可靠人手，彻查流民营中所有来历不明的帮工。”
陈三领命离去后，沈清禾重新坐回桌前，将这几日的线索逐一串联。贺氏子弟失踪、假冒的官印、流民营中的内应、孟氏抛出的沈文元旧账……这些看似独立的事件，背后却隐约指向同一个方向——有人在刻意制造混乱，分散她的注意力。
就在这时，袁戟派人送来一封密信。信中说，驻军营地关押的那名混入营地的嫌犯，虽然人已逃脱，但审讯时留下的口供记录里，有一个细节此前被忽略了。那人曾提到，给他传递布图的人，手上戴着一枚银质扳指，扳指内侧刻着两个字——“云峥”。
沈清禾看到这两个字，手指微微一颤。
谢云峥。靖难军首领，前朝皇孙。
她一直以为谢云峥的势力尚未渗透到琅琊城内，如今看来，对方不仅早已布局，而且手段极为隐蔽。那些新晋的寒门商户、流民营中的内应、甚至孟氏抛出的沈文元旧账，都可能是谢云峥暗中推动的棋子。
她立刻修书一封，让人快马加鞭送往镇南王府，将这个发现告知谢厌舟。信中她特意提到，谢云峥的目标可能不只是琅琊城的粮仓，更有可能是想借着清查世族的机会，在城中制造更大的动荡。
入夜时分，孟氏再次派人前来，这次带来的不是口信，而是一只密封的木匣。木匣里装着一份完整的账目原本，上面详细记录了三年前沈文元与孟氏之间的银钱往来，数额之大，足以让沈文元丢官罢职。
沈清禾翻开账目，目光落在最后一页的备注上：“此款用于疏通海贸牌照，另有三成转入北境军械采购。”
北境军械采购。这四个字，将沈文元、孟氏、靖难军三方彻底串联在了一起。
她合上账目，对绿意道：“回复孟氏来人，账目已收到。明日午时，让孟家主亲自来云锦阁一趟，我有话要当面问他。”
绿意领命离去后，沈清禾独自坐在灯下，将这几日的所有线索重新梳理。沈文元三年前收受贿赂，帮孟氏打通海贸门路，同时将部分款项转入北境军械采购，这意味着他很可能在暗中资助靖难军。而今年他突然弹劾孟氏，力主收紧海贸牌照，表面上是在向她示好，实际上却是想抹去当年的往来痕迹。
可沈文元为何要资助靖难军？他图的是什么？
就在她思索之际，陈三再次闯入，脸色煞白：“王妃，出大事了！贺氏子弟的尸体在城外的乱葬岗被发现了。死因是窒息，脖颈上有勒痕，身上没有其他伤痕，但衣物里藏着一张纸条，上面写着：'多管闲事者，下场如此。'”
沈清禾霍然起身，快步走到陈三面前：“尸体是何时被发现的？”
“子时前后，是巡夜的兵卒发现的。”陈三递上那张纸条，“纸条上的字迹，与之前那封警告信一模一样。”
沈清禾接过纸条，仔细端详。字迹工整端正，墨色浓重，显然出自同一人之手。对方杀了贺氏子弟，又故意将尸体丢在城外，摆明了是在警告她——不要再插手寒门商户的事。
她深吸一口气，强压下心中的怒火，冷静吩咐：“封锁消息，不要让贺家人知道。尸体暂且停放在驻军营地，派人严加看守。另外，立刻传讯范绍昌，就说王妃有要事相商，请他明日一早前来云锦阁。”
陈三应声离去。
沈清禾重新坐回桌前，将那张纸条与之前的警告信并排放在一起。两张纸条的纸质、墨色、字迹完全一致，显然出自同一人之手。而这个人，不仅掌握着她的一举一动，还有能力在城中随意杀人灭口。
她闭上眼睛，脑海中浮现出一个可怕的猜测——这个人，很可能就在她身边。
次日清晨，范绍昌如约而至。他进门时神色凝重，开口便道：“王妃，范氏愿意全力配合彻查，但有一事必须先说清楚。三年前孟氏托我族代为周转的那批货物，其中确实夹带了北境流出的军械配件。但范氏并非主动参与，而是被孟氏以旧账要挟，不得已而为之。”
沈清禾静静听完，问道：“那批军械配件，最终流向了何处？”
范绍昌沉默片刻，低声道：“流向了北境，具体去处不详。但负责经手的掌柜曾私下透露，收货之人手上戴着一枚银质扳指，扳指内侧刻着两个字。”
“云峥。”沈清禾替他说出了答案。
范绍昌猛地抬头，眼中闪过一丝震惊：“王妃如何知道？”
“因为这不是第一次听到这个名字。”沈清禾将桌上的账目推到他面前，“范家主，你既然诚心配合，不妨再告诉我一件事——三年前那批军械配件的采购款项，是否有一部分来自沈文元？”
范绍昌脸色骤变，沉默良久，终于点了点头：“确有此事。但沈大人当时只说是为了疏通北境的商路，范氏并不知晓其中内情。”
沈清禾心中的疑团终于解开。沈文元三年前资助靖难军，并非出于政治立场，而是为了在北境开辟新的商路，借靖难军的势力牟取私利。而今年他突然弹劾孟氏，是因为靖难军势力日渐壮大，他担心东窗事发，便想借打压孟氏来撇清关系。
可沈文元万万没想到，孟氏手中握有完整的账目，随时可以将他拖下水。
就在这时，绿意匆匆进门，神色慌张：“王妃，孟家主来了，但他不是一个人来的。他身后跟着十几个护卫，全都佩刀，气势汹汹。”
沈清禾眉头一皱，起身走到窗边。透过窗棂，她看到孟家主站在云锦阁门外，身后的护卫手按刀柄，一副随时准备动手的架势。