赵德言没立刻接腔。
他站起来，背手在窑洞里走。空间不大，三步到头就得折回来。许元靠在门口那面石壁上，没催，眼皮半搭着，看他走。
一步，两步，三步，折回。四步，五步，六步，又折回。
第七步停住了。
赵德言转过身，脸上什么表情也没有，说话的语气跟批公文差不多。
“你把周达的藏身地点告诉我，我给你路引。”
许元等的就是这句。路引已经拿到了，但赵德言要加码。先拿地点，再谈别的。标准的北衙做派，什么都想攥在手里。
“不行。”
一点犹豫也没有。
赵德言皱眉。
“地点不能给你。”许元说，“你拿了地点会提前动手。我东西还没拿到。”
“我给你留时间。”
“你留不住。”许元语气很平，“你底下那些人不归你一个人管。消息进了北衙，今夜之前就会有人从安条克出发。周达看见生人靠近就跑，他这辈子就练了这一样本事：跑。上回从巴格达跑的时候，北衙派了六个人堵，没堵住。”
赵德言的下巴绷了一下。巴格达那次是他经手的，六个人确实没堵住。这事在北衙里被拿出来说过不止一回，算他履历上一个不大不小的坑。
许元提这个不是为了刺他。但效果够了。
“那你怎么保证拿到东西之后会告诉我？”赵德言问。
“我不保证。”
窑洞里安静了一会儿。油灯跳了一下，墙上的影子晃了晃。
赵德言的眼睛在灯光底下很亮，盯人的时候有种审犯人的味道。
许元被盯过很多次，漕运上什么人没碰过，黑吃黑的饭局上被三把刀指着还能把菜吃完。赵德言这种目光，排不进前五。
“但我可以给你一样东西。”
许元把手伸进怀里，在路引旁边摸了摸，抽出一张单独的纸。对折过两次，纸角压得很整齐。他展开，搁在桌面上，手指按住纸的一角。
赵德言低头看。
纸上画了个鱼形符号。不是随手画的那种，笔画有特定顺序，鱼尾分叉处藏了个小勾，鱼腹底下还拖了条短线。符号旁边是一串字母，粟特文，排列方式不像正常书写，更像编码。
许元的手指松开了。
赵德言没急着拿。他弯下腰，凑近纸面，把那串粟特文从头到尾看了一遍。看到第三行的时候他的呼吸重了一拍。很轻，不留心听不见，但窑洞太安静了，什么都藏不住。
他认出来了。
“这是周达跟底下人联络的暗号。”许元说，“鱼形符号是他这条线的总标，沿途经手人见这个符号就知道货从哪来、往哪走。旁边那串粟特文是他最近一条指令的内容，我默写的。”
赵德言直起身，盯着许元。
“你默写的？”
“我看了一遍，记下来的。”
“你懂粟特文？”
“不懂。但我认字母。漕运上跟粟特商人打了四年交道，字不会写，看还是看得出来。”
赵德言重新低头，又看了一遍那串字母。这回看得慢，一个字母一个字母地对。
许元没催。他等着。
“你拿这个去查，”许元开口，声音压得低，“能查到鱼路线上至少三个经手人。从安条克到阿勒颇这一段，三个节点，谁接货、谁转手、谁走账，这串指令里全有。”
赵德言把纸拿起来了。两根手指捏着纸角，举到灯前面，翻过来看了看背面。空白的。
“这是定金。”许元说。
赵德言看他。
“周达本人，等你路引给我之后，我带你去找。当场交人，当场取货，两不相欠。”
赵德言把纸放回桌上，用巴掌压平了。他没坐回矮凳，站着，右手搭在桌沿，拇指在木头上来回蹭。蹭了七八下，停了。
“你手里的路引，”他说，“那是走安条克到塔尔苏斯的。你要让周达从安条克出城，用的就是这张。”
许元点头。
“那你交人给我之后，他走你已经拿到手的路引离开。我的人跟在后面。你走你的，我走我的。”
“差不多。”
“差不多？”赵德言盯他，“哪里差？”
“路引上没写跟随人数。”许元说，“你要派人跟，最多两个。多了周达会察觉，察觉了就跑。”
赵德言嘴角歪了一下。
“你连我派多少人都要管。”
“不是管。是怕你把事办砸了。”
这话搁在别处讲要挨揍。但窑洞里只有他们两个，赵德言犯不上跟一个漕运出身的人动手。何况许元说的不算离谱，巴格达那次就是人去多了，动静太大，周达嗅着味跑了。
赵德言重新坐回矮凳。坐下去的时候腰板没挺直，肩膀靠着石壁，整个人松下来了。这是要谈的姿态。许元见过太多次这种转变，生意场上坐姿一变，对方就过了心里那道坎，剩下的是条件。
“行。”
一个字。
许元没接话。
他预备了后手。赵德言如果还要压价，他准备把周达那个油布包的藏匿方式讲出来，三层羊皮裹着，缝在骡子的鞍垫底下，骡子不在周达身边，寄养在安条克城南的马厩。这个信息值钱。但赵德言没给他用的机会。
一个字就结了。
“行”。
太干脆了。许元心底不踏实。漕运上有句老话：卖家答应得越快，买家越该睡不着觉。意思是对方觉得自己赚了，那你八成亏了。
但亏在哪，他一时看不出来。
路引拿到了，纸面上的条件谈妥了。赵德言出两个人跟，周达走塔尔苏斯方向，途中许元取货，取完货交人。每一步都清楚，没有灰色地带。
那赵德言图什么？
北衙的人从来不做亏本买卖。赵德言在这个位置上坐了六年，手底下经过的案子少说上百件。他答应得这么利索，要么是许元给的价太高。那张粟特文暗号确实值三个经手人，要么就是他有别的算盘。
许元没问，反正他就算问了也不会有答案。
他把怀里的东西重新按好，路引贴左胸，旧账紧挨着，那张画了鱼符号的纸已经留在桌上了。
“三天。”赵德言说。
“三天。”
“过了三天你不来找我，我自己去找周达。别怪我没打招呼。”
许元走到帘子跟前，伸手要掀。
“许元。”
背后叫他。
“你在漕运上干了多少年？”
许元没回头。“八年。”
“八年。”赵德言重复了一遍，声调没什么起伏，“干了八年漕运的人，跑到安条克来碰周达这种活。你图什么我不问。但有件事你得记住，北衙的路引好使，比地方公函好使，比圣旨都好使。好使的东西，用一次少一次。你这辈子大概不会再有第二张了。”