许元没去找阿术。
这种人不好撬。当过兵，杀过人，被人管得死死的，嘴上的锁比棚子里那口铜锁还难开。硬来容易打草惊蛇，软磨又没有足够的时间。
他盯上了另外两个人。
码头上给阿术打下手的搬运工，两个本地人。一个瘦高个，络腮胡子，搬货的时候喜欢哼小调。另一个矮胖，左耳缺了半截，应该是早年打架豁掉的。
两个人都不是粟特人，阿拉伯面孔，说的是本地的叙利亚口音。干活的时候阿术指哪打哪，不干活的时候两个人凑一块儿嘀嘀咕咕，什么都聊。
这种人好用。
第一天，许元换了身更旧的衣裳，脸上抹了点灰，到码头北边的卸货区转悠。
一条运木料的船靠了岸，船工人手不够，正在岸上找临时帮工。许元挤过去揽了活儿，跟那帮搬运工一块儿扛木头。
中间歇气的时候，他靠着木料垛子坐下，掏出水囊喝水。络腮胡子就在旁边，累得直喘。许元把水囊递过去。
络腮胡子接了，灌了两口，擦擦嘴还回来：“你哪儿来的？”
“大马士革。”许元说，“过来碰碰运气，看有没有长工的活儿。”
“码头上的长工不好找，得有人带。”
“我知道，先干着临时的，混个脸熟再说。”
聊了几句，不深不浅。许元没急。
第二天他又去了，这回赶上卸粮食，一袋一袋往仓库里背，活计比昨天重。
络腮胡子和缺耳朵的今天也在这条船上，三个人前前后后搬了大半天，到晌午歇工的时候，许元从怀里掏出一块饼撕了两半，分了一半给缺耳朵的。
缺耳朵的叫纳比。名字是后来才问到的。外号也有一个，码头上的人叫他半只耳。
纳比接了饼，咬了一口：“你这饼硬得跟石头似的。”
“两天前买的，没吃完。”
“下回别买街口那家的，往里走第三个摊子，一个老太太烤的，又软又便宜。”
下午干完活，许元请两个人喝茶。
络腮胡子有事先走了，纳比没事，跟着去了。一壶茶喝完，又要了一壶。纳比这人话多，从码头上的活儿聊到安条克的物价，从物价聊到东边打仗的事情，嘴巴跟漏了的水囊一个样，拧不住。
许元听着，偶尔问一句两句，都是不着边的话。不提阿术，不提任何跟买卖无关的事情。
第三天晚上许元请纳比去酒馆。
“今天那船粮食全卸完了，算是给自己庆一个。”许元这么说。
纳比没拒绝。
酒馆在码头附近的一条横街上，门面不大，里头摆了七八张矮桌，靠墙角还架了个炉子在烤羊排，油烟直往外冒。
纳比进了门径直找了张角落的桌子坐下，看样子是常来。
纳比喝酒不含糊，一杯接一杯。酒过三巡，脸红了，话更多了。
从他老婆跟他吵架讲到他小舅子借钱不还，中间还穿插了一段他年轻时候在贝鲁特跑船的经历。左耳就是那时候没的，跟人抢货被削了一刀。
许元听他讲完，给他续了一杯。
“你跟阿术哥干了多久了？”许元问。
“快一年了。”纳比端着杯子，“去年冬天开始的。之前我跟另一个货主干，那人黑，克扣脚钱，干不下去了。正好阿术哥这边缺人，就过来了。”
“阿术哥人怎么样？”
“不错，不怎么说话，但从不拖工钱。每月初一准时给，一个铜子儿不少。”纳比喝了一口，“就是规矩多。什么时辰开工，什么时辰收工，记得比城里那口大钟还准。”
许元把羊排推到他面前：“吃。”
纳比撕了一块肉塞嘴里，嚼着说：“有时候我觉得阿术哥不像干码头的。你懂我意思吧？码头上那帮人，粗得很，阿术哥不一样。走路的样子，说话的样子，都不一样。”
“可能以前干过别的行当。”
“谁知道呢。”纳比不在意地摆摆手。
许元没接话，给他又倒了一杯。等他喝下去，才像是随口提了一嘴：“阿术哥上面还有老板吧？”
纳比嚼着羊排点头：“有啊，九爷嘛。”
“九爷？”
“对，不过我没见过。”
纳比说到这儿，嘴里的肉嚼慢了半拍，眼神往边上瞟了一下。
“都是阿术哥跟他联系。”
许元没追。他端起自己的杯子喝了一口，把话岔到别处去：“安条克的棕榈酒比大马士革的甜。”
“那是。”纳比又来了劲，“大马士革那边酿酒放的糖少……”
许元听他讲了一阵大马士革和安条克的酒有什么区别，等他把杯子里的酒喝干，又给倒满了一杯，顺手把烤羊排往他那边又推了推。
“刚才说九爷，”许元撕了根羊肋骨，啃着说，“阿术哥怎么跟他联系？也是走码头的船？”
纳比这回没犹豫了。酒劲上来了，刚才那点小心思早冲没了。
他往前凑了凑，声音压低了，带着酒气：“信。每隔十天半月，有人送信到阿术哥那儿。阿术哥看完信就出门，去哪不知道，回来之后就安排活儿。有时候突然多一条船的货要走，有时候又说这批先压着不动，全看那封信里写了什么。”
“送信的人是谁？”
“不认得。每次来的人不一样，有时候是个小孩，有时候是个老头。”纳比撕下一条羊肋骨上的肉，“不过信都是一个样。黄皮封子，上面盖了一个章。什么章我没看清，红的。”
许元拿起酒杯抿了一口。
黄皮封子，红章，是固定的信物格式。
周达做事一向这个路数，规矩严，细节不含糊。当年在中原的时候就是这样，到了安条克换了个壳，骨头没换。
“上一次送信是什么时候？”许元问。
纳比歪着头想了想：“六七天前吧。那次来的是个小孩，十二三岁，跑到码头上找阿术哥，塞了封信就走了。阿术哥看完信，当天下午就出了趟门，第二天才回来。回来之后让我们把南边三号仓里的两百匹布全挪到五号仓去。”
“出门去了一夜？”
“对，一整夜。第二天上午才到码头。”
许元没再问了。再问就过了。
两个人喝到酒馆打烊才散。纳比醉醺醺往家走，许元站在街口看他拐了弯，才转身往自己住的客栈方向走。
六七天前送过一封信。每隔十天半月来一次。也就是说，下一封信最快三四天之后到，最迟还有一个多礼拜。
送信的人不固定，但信的样式固定。黄皮封子，红章。
他不需要去找周达。
他只需要等那封信。
或者更准确地说，等送信的那个人。信从哪里来，人就从哪里来。顺着人往回摸，就是线。