宋应星接过那份名单。
宣纸的质地细腻，带着一股淡淡的墨香。
他以为上面写的会是朝中某些学识渊博的大学士，或是工部里技艺精湛的老师傅。
然而，当他的目光落到纸上时，指尖却不由得一凉。
他拿着名单的手，微微抖了一下。
这上面写的，都是些什么人？
“赵士祯，前朝举人，浙江乐清人。此人痴迷机械，不喜读书，乡试中举后便不再应考，终日将自己关在家中捣鼓机巧之物。其父斥其为‘败家子’，其妻携子归宁，乡邻皆视其为疯癫之人。”
“王徵，陕西泾阳人，天主教徒。曾与西洋传教士邓玉函合译《远西奇器图说》，精通杠杆、齿轮、水利机械之学。然因其信奉西学，不容于乡里，被当地士绅斥为‘数典忘祖’，罢黜功名，如今闭门不出。”
“孙元化，浙江嘉定人，前登莱巡抚。徐光启之门生，深得西学真传，尤擅铸炮、用炮之术。然因登莱兵变受牵连，被罢官免职，如今闲赋在家。”
“李天经，河北人，钦天监监正。精通天文、历法、算学，曾主持修订《崇祯历书》。然其人性格耿直，不善变通，在朝中得罪了不少人。”
“毕懋康，安徽歙县人，前南京户部主事。军器大家，着有《军器图说》，其设计的‘自生火铳’比红夷火铳更为精巧。然因不愿依附阉党被排挤出京，如今在南京赋闲。”
宋应星越看，心越沉。
这份名单上的人，要么是被世俗视为“疯子”的怪人，要么是被官场排挤打压的“罪人”，要么是信奉“异端邪说”的边缘人物。
这些人随便拿出一个，都是让传统士大夫唯恐避之不及的存在。
而现在，皇帝竟然要把他们全都招揽到一起？
这哪里是要成立什么“科学院”？
这分明是要建一个“怪物”集中营！
朱由检看着宋应星脸上变幻的神色，笑了笑。
“怎么？宋爱卿觉得这些人不堪大用？”
宋应星连忙躬身道：“臣不敢！只是……”
他犹豫了一下，还是壮着胆子说道：“陛下，这些人大多性情古怪，桀骜不驯，且在士林之中名声不佳。将他们聚于一处，恐怕会引来巨大非议，也未必便于管束。”
朱由检摆了摆手。
“非议？朕什么时候怕过非议？”
“至于管束，”他看着宋应星，眼神变得锐利，“朕要的就不是一群循规蹈矩的绵羊。”
“朕要的，是一群能替朕咬开这个陈腐世界的恶狼！”
“他们越是古怪，越是桀骜，就说明他们越是不被这个时代所容的天才！”
“而朕要做的，就是给这些被埋没的天才一个可以尽情施展才华的舞台！”
“宋爱卿，”朱由检的声音沉了下来，“这个科学院院长交给你，就是让你去做这些天才的‘牧狼人’！”
“你，可有这个胆气？”
宋应星的呼吸猛地一滞。
是啊。
自己不也正是被世人视为“不务正业”的怪人吗？
若非得遇陛下这位知己，自己恐怕一辈子也只能在孤独和苦闷中了此残生。
名单上的这些人，他们的内心该是何等的痛苦和不甘？
而现在，自己将有机会将他们从泥潭中拉出来，给他们一个证明自己的机会。
这是何等的功德？
“臣，有！”宋应星猛地挺直了腰杆，声音铿锵有力。
“臣愿为陛下，牧此群狼！”
“好！”朱由检满意地点了点头。
“朕给你一道手谕，你即刻就去办！”
“朕不管你用什么方法，一个月之内，朕要在京城见到名单上的每一个人！”
接下来的一个月，宋应星带着皇帝的手谕和锦衣卫的令牌，踏上了路途。
他先是去了浙江乐清，在一个堆满废铜烂铁、如同垃圾堆般的院子里，找到了形容枯槁的赵士祯。
当宋应星说明来意时，这个被家人视为疯子的举人愣了半晌，然后一把抓住他的袖子，嚎啕大哭。
然后他又去了陕西泾阳，叩开了王徵那扇紧闭了数年的大门。
当王徵得知皇帝不仅不反对他信奉西学，反而要重用他研究西学时，这个虔诚的天主教徒跪在满是灰尘的地上，划着十字，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
之后，他又马不停蹄地去了嘉定，去了歙县，去了南京……
每一个被他找到的人，反应都出奇地一致。
先是震惊，然后是难以置信。
最后，是沉默地收拾行囊，跟着他北上。
他们都是被这个时代抛弃的人。
他们做梦也想不到，有一天，当今天子会派人找到他们，告诉他们，你们那些不被理解的东西，朕要了。
一个月后，京城西郊。
一座由前朝王府改建而成的巨大院落，正式挂上了“皇家科学院”的牌匾。
宋应星作为院长，站在门口，迎接着他未来的同僚们。
赵士祯来了，他带来了一马车各种奇形怪状的机械零件。
王徵来了，他带来了几大箱子他珍藏多年的西洋书籍。
孙元化、毕懋康、李天经……名单上的人陆陆续续地都到了。
他们每个人都带着自己最宝贵的研究成果，和一颗准备大干一场的心。
科学院成立的初期，不出所料地一片混乱。
赵士祯和毕懋康两个“火器狂人”，第一天见面就因为“燧发枪的击发装置应用弹簧还是齿轮”而吵得面红耳赤，险些动手。
王徵和李天经两个学者，则因为“地球到底是圆是方”而引经据典，互相辩论了三天三夜。
宋应星焦头烂额，但他没有发火。
他耐心地为他们划分了不同的研究小组：机械组、火器组、天文历法组、材料组……并为他们建立了最基本的规章制度。
比如，不准在实验室内打架。
比如，辩论要以实验数据为准。
就在科学院磕磕绊绊地开始运作时，朱由检亲自来了。
他没有带任何仪仗，就像一个普通的学者，走进了这个充满着各种锤打声、争吵声和古怪气味的院子。
他为这些“怪物”们带来了第一批“命题作文”。
他没有给图纸，也没有给具体的方案。
他只是提出了一个个在当时的人看来匪夷所思的需求。
“朕要一种能提高炼钢效率的方法。”
“朕要一种能让船只逆风航行的动力。”
“朕要一种能让士兵在雨天也能打响的火枪。”
“朕，还要一种威力比黑火药大十倍的新火药！”
当最后一个需求被提出来时，一个一直缩在角落里、满身污垢、眼神却异常明亮的中年道士突然冲了出来。
他是宋应星按照皇帝的密令，从锦衣卫的诏狱里提出来的，罪名是痴迷炼丹、实验火药时炸掉了半个家。
“陛下！”他激动地跪在地上，声音嘶哑。
“草民知道！草民知道怎么做！”
“只要给草民足够的硫磺、硝石还有木炭！不！还要一些更厉害的东西！”
“草民一定能为陛下炼出那毁天灭地的‘天雷’！”