阿福把最后一块泥饼仔细抹在脸上，混着脖颈间的汗味和货囊里抖落的尘土味，镜子里映出的模样活脱脱一个走投无路的商贩。
粗布短打沾着油渍，草鞋磨出破洞，连鬓角的胡茬都特意留了三天，透着股潦倒相。
他掂了掂背上的货囊，里面塞着些吕宋产的胡椒和边角料丝绸，都是挑拣过的“次货”，既不扎眼又能唬人，正适合做掩护。
刚走到孔雀王朝的边境关卡，两个披甲士兵就把长矛一横，铁矛头在烈日下闪着寒光，矛尖的铁锈映得人眼晕。
“站住！干什么的？”左边的士兵摘下铜盔扇风，汗珠子顺着脸颊往下滚，说话时喉结滚了滚，眼神在阿福的货囊上打转，“货单呢？没有通关文牒，这些东西就得充公！”
阿福心里一紧，指尖在袖袋里摸到那锭碎银子，脸上却堆起谄媚的笑，弓着腰往前凑了半步：“官爷行个方便呗，小本生意，就靠这些换点粮食。听说华氏城的胡椒价高，特意绕过来的，赚了钱肯定忘不了官爷的好处。”
他故意把“华氏城”三个字咬得格外重，眼角的余光瞥见士兵皱眉，知道这步棋赌对了，华氏城正是阿育王子可能藏匿的地方，也是王宫追兵盯得最紧的区域。
士兵掂了掂阿福塞过来的碎银子，指腹蹭过银子边缘的齿痕，嘴角撇了撇：“进去吧，别惹事。最近查得严，流亡的那谁…咳，总之少打听，不然有你苦头吃。”
“哎哎，明白明白！”阿福点头哈腰地应着，推着货囊往里走，心里暗喜，果然有人在找阿育，看来嬴振给的情报没假。
华氏城的街道比吕宋热闹得多。
土黄色的城墙爬满了深绿藤蔓，风一吹就簌簌作响，像无数只小手在招摇。
路边摊贩的吆喝声此起彼伏，卖花环的姑娘梳着双辫，铜铃般的声音穿透人群：“十文钱一个，保佑平安啊！”
穿白袍的贵族骑着大象从旁边经过，象鼻上挂着银铃，“叮铃叮铃”的声响混着赶象人的呵斥，在石板路上荡开涟漪。
阿福边走边记，把街角的铁匠铺、巷尾的水井、墙根下晒太阳的乞丐都刻在脑子里，这些都是退路。
他挑了家最便宜的客栈住下，木楼板踩上去“吱呀”乱响，房间里只有一张破木床和掉漆的桌子。
刚放下货囊，就听见隔壁桌传来争执声，一个穿粗布袍子的青年把陶碗往桌上一墩，酒液溅得满桌都是，碗沿磕出个豁口：“凭什么他旃陀罗笈多二世能占着王位？我哥阿育才是正统！当年若不是他勾结外敌，暗中调走守军，王位怎么会被抢？”
阿福心里“咯噔”一下，端着自己的粗瓷碗凑过去，给青年倒了碗酒：“兄弟消气，我外乡来的，不懂你们这儿的规矩。这阿育王子…很厉害吗？”
青年红着眼瞪他，脖颈上的青筋突突跳：“厉害？我哥当年带三万兵在萨特莱杰河击退过波斯人！长矛刺穿三个敌兵的喉咙，血顺着矛尖滴在河里，染红了半条河！要不是被亲弟弟摆了一道，现在早统一南亚了！”
旁边穿灰袍的人赶紧拉他袖子，青年却甩开手喊：“怕什么？反正我哥迟早会回来！王宫那些人就算把华氏城翻过来，也找不到他！”
正说着，门外突然乱了起来，有人扯着嗓子喊：“士兵查街了！都把身份证明拿出来！”
青年脸色一变，拽着阿福就往后院跑，翻过齐腰的矮墙躲进一片芦苇荡。
芦苇高过人头，叶片割得脸颊发痒，远处的脚步声渐渐远了，青年才喘着气抹了把脸：“谢了兄弟，我叫卡伦，是阿育王子的侍从。你要是真想找活干，跟我来。”
芦苇荡深处藏着间破草屋，屋顶的茅草缺了大半，墙角爬满蛛网。
推门进去，一个穿着旧铠甲的青年正对着地图发呆，铠甲上的铜钉掉了一半，露出底下磨得发亮的铁皮，却掩不住眉宇间的英气，剑眉入鬓，鼻梁高挺，只是眼下的乌青和下巴上的胡茬透着疲惫。
“王子，这是个吕宋来的商人，看着靠谱。”卡伦低声道。
青年猛地抬头，眼里的锐利像淬了冰的刀子，刮在阿福脸上：“吕宋？大秦的人？”
他站起身，阿福才发现他左边胳膊缠着亚麻绷带，暗红的血渍晕开半尺，“你们来干什么？看我笑话？还是想把我卖给旃陀罗笈多二世，换个一官半职？”
阿福掏出藏在货囊夹层里的秦字令牌，令牌上“大秦斥候”四个字刻得深峻，边缘还留着锻造时的火痕：“王子别误会，我家大人说，若您想复国，大秦愿出铁器和粮草，只求事成之后，开通南洋商路。”
阿育的手猛地攥紧桌腿，指节泛白，指缝里渗出些泥垢：“你们怎么知道我在这儿？连王宫的密探都找了三个月…”
“华氏城的酒馆里，一半人都在说‘流亡王子阿育藏在城西’，”阿福笑了笑，指尖敲了敲桌面，“王子要是信我，就把布防图拿出来，我家大人说了，空口白话谁信？得有实打实的东西，才好让人放心调物资。”
阿育沉默了半晌，喉结滚动，突然掀开床板，从底下抽出一卷羊皮图。
图上用朱砂标着城防、粮仓和兵营，连守兵换岗的时间都用蝇头小字写得清清楚楚。
“瓦拉纳西城的粮草库，只有三千老弱守卫，”他指尖戳在图上的红圈处，指腹因用力而泛白，“我弟把精锐全调去守王宫了，这是他最大的破绽。但我缺兵，手里只有五百旧部，大多是伤兵…”
“大秦可以送你两千把铁剑，三百副甲胄，”阿福盯着他的眼睛，语速放缓，“但得按我们的规矩来 商路开通后，孔雀王朝的香料得优先供大秦…十年。十年后，随行就市。”
阿育扯下胳膊上的绷带，露出还在渗血的伤口，箭孔周围的皮肉外翻，结着黑痂，显然没得到好的医治。
“成交！”他从墙上摘下锈迹斑斑的长剑，往地上一拄，剑身“嗡”地颤了颤，“明日三更，我带旧部袭粮草库，你得派人接应，把铁器运到城东的破庙里。那里有口枯井，物资可以藏在井下暗格。”
阿福刚点头，屋外突然传来马蹄声，由远及近，还夹杂着呵斥：“搜！仔细搜！每个草屋都别放过！”卡伦脸色煞白，攥着阿育的袖子：“是王宫的追兵！他们怎么找来了？”
阿育一脚踹开后窗，木框“咔嚓”断裂：“走！从密道走！阿福你带着图先走，去城西找铁匠铺的老穆，他是我娘的远亲，会帮你送出去！”
他把羊皮图塞进阿福怀里，推了他一把，力道很沉，“告诉大秦的人，我阿育说到做到，若能复国，商路永远对大秦敞开！”
阿福钻进密道前，回头看见阿育和卡伦已经拔出了剑，剑身在昏暗的光线下闪着冷光。
门外的呵斥声越来越近，夹杂着踹门的巨响。
密道里又黑又潮，泥土腥气裹着霉味扑面而来，阿福摸着墙往前跑，指尖蹭过粗糙的砖缝，怀里的羊皮图被汗水浸得发皱，却被他死死攥在手里，这可是能掀翻孔雀王朝的东西，绝不能丢。
跑了约莫一炷香的时间，前方透出微光。
阿福爬出密道，发现自己站在一片竹林里，竹叶上的露水打湿了肩头。
他辨了辨方向，往城西走去，铁匠铺的打铁声“叮叮当当”地传过来，像在为这场秘密交易敲打着节拍。