宣德门城楼上，那染血的军情铜筒被守军哆哆嗦嗦地呈了上去。不过半个时辰，整个大内如同被投入冰窟的沸鼎，死寂与恐慌瞬间取代了往日的富贵雍容。
紫宸殿内，烛火通明，却照不透那沉甸甸的、令人窒息的黑暗。宋徽宗赵佶瘫坐在御座上，那张惯于描绘花鸟、品味丹青的俊逸脸庞，此刻惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着。他死死攥着龙椅扶手，指节因用力而发白，仿佛不这样就会滑落在地。童贯十五万大军在杭州城下全军覆没？方腊虽死，却冒出一个更凶悍的陈默？江南两浙路十四州，已大半落入贼手？每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎进他的骨髓。
“废物！废物！！”赵佶猛地将御案上价值连城的汝窑茶盏扫落在地，清脆的碎裂声在死寂的大殿里格外刺耳。他胸膛剧烈起伏，指着跪伏在丹墀下、刚从昏迷中救醒的传信驿卒，声音尖利得变了调：“说！给朕说清楚！童贯那个老阉奴！他…他到底是怎么败的？！十五万天兵！十五万啊！就算是十五万头猪，那陈默也得抓上一年！！”
驿卒面无人色，额头死死抵着冰冷的金砖，断断续续地复述着那场毁灭性的洪水：“亥…亥时…雷雨大作…钱塘江上游…山洪…滔天…大营…全没了…童枢密…只带着…几百亲卫…逃…逃了…”
“山洪？！”赵佶仿佛听到了天底下最荒谬的笑话，他神经质地笑起来，笑声却比哭还难听，“好一个山洪！好一个天意！童贯！你这丧师辱国的蠢材！朕…朕要剐了你！！”极度的恐惧和愤怒冲击着他脆弱的神经，竟引得他一阵眩晕，向后倒去。侍立一旁的大太监梁师成慌忙上前搀扶，尖声叫着：“快传太医！官家保重龙体啊！”
“陛下息怒！当务之急，是应对江南剧变！” 太师、鲁国公蔡京终于出列，声音平稳，却带着一股不容置疑的沉重。他须发皆白，老眼浑浊，但此刻却精光内敛，如同蛰伏的毒蛇。他瞥了一眼同样出列、面色铁青的太尉、殿前都指挥使高俅，以及枢密院副使王黼，心中冷笑。童贯倒了，这位置，该换人了。
“应对？如何应对？！”赵佶喘着粗气，被梁师成扶着坐稳，目光扫过阶下群臣，看到的却多是惊惶躲闪的眼神，这让他心头更添一股邪火。
“陛下！”高俅第一个跳了出来，他深知童贯的倒台对自己是绝佳机会，必须狠狠踩上一脚，更要抓住兵权！“童贯丧师辱国，罪不容诛！臣请旨，即刻锁拿童贯回京，明正典刑，以谢天下！江南贼势虽炽，然我大宋根基未损！当速遣良将，调集西陲劲旅，再发京畿禁军，合兵一处，雷霆南下！必可一举荡平陈默，收复两浙！”他慷慨激昂，仿佛胜券在握，“两浙乃国家钱粮命脉所在，万不可失！若任贼寇坐大，则东南半壁危矣！朝廷赋税将折损近半！”户部尚书在一旁连连点头，冷汗涔涔，显然被“赋税折损近半”吓得不轻。
“高太尉所言差矣！”一个清朗沉稳的声音响起。只见知枢密院事、少师、信国公宿元景出班奏对。他年约五旬，面容清癯，目光沉静，在一众惊慌失措的官员中显得鹤立鸡群。“童贯之罪，自有国法裁断。然此时问罪于他，于事无补。江南新败，丧师十五万！此乃我朝开国以来未有之大败！西军精锐折损泰半，京畿禁军空额几何、战力几许，太尉心中当真没数吗？”他目光如电，直视高俅，后者被噎得一窒。
宿元景转向御座，语气恳切而沉重：“陛下！十五万大军灰飞烟灭，江南震动，人心惶惶。此刻再强行征调西陲、京畿之兵，仓促南下，路途遥远，师老兵疲！且那陈默，能以奇谋水淹童贯大军，绝非易与之辈！其麾下悍将如云，更兼收拢江南明教残部，已成气候！急切间再遣大军，胜负难料！若再败……”他顿了顿，没有说下去，但殿内所有人都感到了那股彻骨的寒意——再败，大宋可能就真的完了。
“那依宿卿之见，朕就该坐视江南沦于贼手，让那陈默在朕的钱粮重地称王称霸不成？！”赵佶的声音带着压抑不住的怒火和恐惧。
“臣不敢！”宿元景躬身，“臣以为，当务之急，乃‘剿抚并用，以抚为主’！江南新遭兵燹，民心思安。陈默此人，崛起于草莽，虽手段酷烈，然观其占据杭州后，颁布新律，整肃吏治，招揽流民，似有安民之意，非方腊般一味烧杀之狂徒。朝廷若此时高举讨伐大旗，只会逼迫其困兽犹斗，将江南打成一片焦土，最终受损的还是我大宋元气！不如…暂示以怀柔。”
他深吸一口气，抛出了核心建议：“臣请陛下，降一道招抚圣旨！许陈默‘两浙路安抚使’之职，允其暂代管辖江南平乱事宜，统领地方兵马。待其稳住江南局面，朝廷再徐图之。一则，可暂息兵戈，使江南生民得以喘息，钱粮贡赋不至完全断绝；二则，可离间其部众，分化其势力；三则，可为我朝重整旗鼓赢得时间！此乃‘缓兵之计’，亦为‘釜底抽薪’！”
“招抚？！给那逆贼封官？！”赵佶瞪大了眼睛，仿佛听到了天方夜谭，“宿元景！你…你竟让朕向杀官造反的贼寇低头？！”
“陛下！此一时彼一时也！”宿元景抗声道，“汉高祖封过韩信，光武帝用过铜马！非常之时，当行非常之法！此非低头，乃权宜之计！待我朝恢复元气，剪除田虎、王庆等肘腋之患，再集重兵，南北夹击，何愁陈默不灭？若此时意气用事，强行征伐，一旦再有闪失，则社稷危矣！陛下三思！”
“一派胡言！”王黼厉声打断，他素来与宿元景政见不合，更想借机攫取权力，“宿枢相此言，实乃畏敌如虎，长贼寇志气，灭我天朝威风！那陈默不过一侥幸得势的草莽，趁童贯大意，借山水之利偷袭得手，有何真本事？朝廷若向其示弱招抚，天下群雄将如何看待？田虎、王庆之流必更加猖獗！此乃饮鸩止渴！臣附议高太尉，当速发天兵，以泰山压顶之势，剿灭此獠！江南膏腴之地，岂容贼子盘踞！” 他身后一群主战派官员纷纷附和，喊打喊杀之声又起。
“剿？拿什么剿？西军残了！禁军烂了！钱呢？粮呢？民夫呢？”宿元景寸步不让，言辞犀利，“王枢副张口天兵，闭口剿灭，不知心中可有破敌良策？可能担保必胜？若败了，这亡国的罪名，王枢副可担得起？！”
“你…！”王黼气得脸色发青，却一时语塞。十五万精锐的覆灭像一块巨石压在每个人心头，谁也不敢轻言必胜。
大殿内再次陷入激烈的争吵。主剿派以高俅、王黼为首，声嘶力竭，强调国体尊严和江南财赋的重要性，却拿不出切实可行的兵力部署和必胜把握；主抚派以宿元景为砥柱，力陈时局艰难，强攻风险巨大，招抚实为争取时间、保全元气的上策。双方唇枪舌剑，互不相让，将童贯败亡的恐惧和对未来的迷茫，化作了朝堂上尖锐的攻讦。
龙椅上的赵佶，只觉得头痛欲裂，两派的声音在他脑中嗡嗡作响。他既不甘心向一个反贼低头，又无比恐惧再听到一次全军覆没的消息。江南富庶的景象和那滔天洪水的幻影在他眼前交替闪现。他下意识地看向一直沉默不语、老神在在的蔡京。
蔡京感受到了皇帝的目光，知道火候到了。他缓缓出列，动作从容，仿佛殿内的争吵与他无关。
“陛下，”蔡京的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了殿内的嘈杂。所有人的目光都聚焦在这位老谋深算的权相身上。“高太尉忠勇可嘉，宿枢相老成谋国，所言皆有其理。”
他先各打五十大板，随即话锋一转：“然，江南剧变，已成心腹大患。剿，急切难成；抚，恐养虎为患。老臣以为，当行‘明抚暗剿，驱虎吞狼’之策！”
“哦？爱卿速速道来！”赵佶如同抓住了救命稻草，急切地问道。
“陛下可明发圣旨，假意招抚陈默。”蔡京眼中闪烁着算计的光芒，“许其一个虚衔，如‘检校两浙兵马钤辖’之类，位在安抚使之下，以示朝廷恩威。此旨意要大张旗鼓地传檄四方，让天下人皆知，朝廷仁至义尽，是那陈默不识抬举！此为‘明抚’，可稍安江南民心，亦可使陈默及其部众生出懈怠骄横之心。”
“暗地里，”蔡京的声音压低，带着一丝阴冷，“请陛下密令河北宣抚使，许田虎‘河东节度使’之位（空头支票），密令淮西宣抚使，允王庆‘淮南节度使’之职！令其二人，趁陈默立足江南未稳，挥师南下，争夺两浙膏腴之地！田虎、王庆皆豺狼之辈，闻江南富庶，岂有不垂涎之理？陈默骤得江南，根基浅薄，岂能抵挡田虎、王庆数十万虎狼之师？此二贼与陈默，必有一场龙争虎斗，不死不休！”
蔡京的老脸上露出一丝冰冷的笑意：“待其三方拼得筋疲力尽，三败俱伤之际，我朝廷再以王师南下，坐收渔利！届时，江南可复，田虎、王庆二贼亦可顺势剿除！此乃一石三鸟之计！既可解江南燃眉之急，又可借贼之手削弱贼寇，更可为我朝重整军备赢得宝贵时间！”
驱虎吞狼！
蔡京的话如同在死水中投入一块巨石，让整个紫宸殿瞬间陷入一种诡异的寂静。连宿元景都皱紧了眉头，在权衡此计的可行性与巨大风险。高俅、王黼等人则目光闪烁，暗自盘算着其中自己能攫取的利益。
赵佶浑浊的眼睛里，却猛地亮起一丝病态的光芒。不用他立刻派兵去送死，不用他直接向反贼低头，还能让反贼们自相残杀……这似乎…是目前他能抓住的、最不坏的选择了！
“好！好一个驱虎吞狼！”赵佶猛地一拍御案，仿佛重新找回了主心骨，声音带着一种扭曲的亢奋，“蔡爱卿老成谋国，此策甚合朕意！就依此计而行！”
“陛下圣明！”蔡京率先躬身，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。高俅、王黼等人虽有不甘，但也只能齐声称颂。宿元景张了张嘴，最终化为一声无声的叹息，他看到了此计背后更深的血腥与动乱，但此刻，已无力回天。