紫禁城的御书房里，明黄色的烛火在龙纹烛台上轻轻摇曳，将奏折上的字迹映得忽明忽暗。皇帝放下朱笔，指尖在“江南紫心草药效倍增”的奏报上停顿片刻，指腹摩挲着纸面，那里印着沈砚秋写的炮制法子——字迹清秀却透着股韧劲，连“蜜炙时需用桑柴火慢烘，忌用松烟，松烟会蚀药性”这样的细节都用红笔圈注，一目了然。
“这个沈砚灵倒真是个细心人。”皇帝轻笑一声，声音在寂静的书房里荡开，带着几分不易察觉的兴致。侍立一旁的总管太监李德全连忙躬身，垂着眼睑道：“奴才听太医院的刘太医说，这姑娘是江南苏州府人，打小跟着山里的老药农学本事，不光认药准，炮制手法更是独一份。前阵子送京的还魂草，切片薄如蝉翼，药效比往年的足了三成还多。”
皇帝指尖敲着御案，紫檀木的桌面发出沉闷的轻响。他想起上月李太医递上的密折，折子里提过江南有个女子，带着百姓在山里寻药，不光能辨识出混在药材里的毒草，还帮着官府端了个私囤药材的窝点，当时只当是地方官为下属请功的套话，随手搁在了一边，如今看来，倒真有几分实打实的能耐。
“她还做了些什么？”皇帝翻着后续的奏报，目光在“百姓赠‘活药王’匾额”几个字上停住，眉梢微微扬起，像是觉得有趣。
李德全记性极好，立刻答得详细：“回万岁爷，听说这姑娘性子刚直得很。前阵子有个粮商想趁着雨季囤药草抬价，被她带着药农找到了藏药的山洞，当场就把药材分了，还拿着账册去府衙告了状，那粮商现在还关在大牢里呢。江南那边的百姓都说，有她在，药价就稳得住。”
“活药王？”皇帝被这直白的称呼逗笑了，拿起那页炮制法子仔细看着，忽然道：“把这法子抄给太医院，让他们照着试。另外，传旨给江南巡抚，问问这沈砚秋……可有意愿来太医院当差。”
李德全愣了一下，连忙俯身应道：“奴才这就去办。”心里却暗暗咋舌——万岁爷多久没主动问过民间医者的动向了？上回还是十年前那位治好瘟疫的张太医，如今这沈姑娘，怕是真入了圣眼。
皇帝没留意李德全的神色，重新拿起关于江南药材市场的奏报，目光落在“物价平稳，百姓称谢”几个字上，指尖在“沈砚秋”的名字上轻轻点了点。江南向来是富庶之地，却也最易藏污纳垢，官商勾结、囤积居奇的事从没断过，难得有这样能办实事又懂分寸的人——既没借着名声揽权，也没藏着本事自矜，倒是像株野地里的药草，扎实地往土里扎，默默发着芽。
烛火跳了跳，将御案上的影子拉得很长。皇帝望着窗外沉沉的夜色，宫墙巍峨，将星月都遮了大半，他忽然道：“让江南巡抚把她的卷宗呈上来，朕要细看。”
李德全心里咯噔一下，赶紧躬身应是。他伺候皇帝多年，自然明白，万岁爷这话的分量——这沈砚灵，怕是要从江南那片山水里，走到更宽的天地了。
而此刻的沈砚灵，刚把最后一批紫心草装上漕船。晨雾还没散尽，她站在码头的青石板上，正对着船工叮嘱：“这草娇气，每天得翻晒两个时辰，傍晚要收进舱里，别让露水打了。”指尖还沾着新鲜的泥土，浑然不知，千里之外的紫禁城，一道目光已越过层峦叠嶂，轻轻落在了她身上，带着审视，也藏着几分期许。