暮色像浸了浓墨的棉絮，一点点压下来，西街的屋檐在灯笼光里晕出模糊的轮廓。沈砚灵刚把最后一袋平价粮递到领粮的老丈手里，粗布米袋上还留着她指腹的温度，就见两个穿青色公服的人拨开人群，腰间的“税”字铜牌在灯笼下泛着冷光，鞋钉踩在青石板上“噔噔”响——是税吏。
“沈砚灵姑娘在吗？”为首的税吏面无表情，手里展开一张泛黄的文书，纸边卷着毛边，“有人递状，说你私开粮仓售卖粮食，数月未缴商税，涉嫌偷税漏税，跟我们回局里一趟。”
周围的百姓瞬间静了，刚领到粮的张大妈攥紧米袋，布袋上的麻绳勒得指节发白：“不可能！沈姑娘卖粮比市价低两成，每次都给开收据，上面明明白白写着‘已缴税’，怎么会偷税？”旁边挑着担子的货郎也附和：“就是！我上回买了五斤小米，她还给我看税票，红章盖得清清楚楚！”
沈砚灵抬手按住躁动的人群，指尖沾着的谷糠簌簌往下掉。她的目光越过税吏肩头，落在斜对面的街角——一个穿灰布衫的汉子正缩在酒旗阴影里，手里攥着个空酒坛，见她看过来，慌忙把脸埋进坛口，帽檐压得极低。是胡万山的账房先生，前几日还来买过桑叶，算盘打得噼啪响。
“官爷稍等。”她转身回屋，木门“吱呀”一声，片刻后抱着个樟木匣出来，匣面雕着缠枝莲，是去年周忱送的。打开时，里面整整齐齐码着一叠黄纸，最上面是税票，下面压着收据，用红绳按月份捆着，像一摞码好的桑苗。“每次售粮，我都按市价三成缴税，这是税局开的完税凭证，日期、粮种、金额，一笔笔都记着。”她指尖点过其中一张，“比如昨日卖给张大妈十斤糙米，价银七钱，税钱两钱一分，税票编号‘西字第37号’，是税吏王大哥亲手盖的章，他左手小指缺半节，章角总比别人多道浅痕。”
税吏接过凭证翻看，指腹划过红章，眉头渐渐蹙起——那章角的浅痕确实是王姓税吏的标记。沈砚灵又道：“至于这举报信，”她瞥了眼税吏手里的文书，“官爷细看，字迹歪歪扭扭，却在末尾画了税局的花框——真正的举报信需有举报人签章，这封信只有个模糊的黑指印，倒像是……”她话锋一转，目光扫向街角，“像是某些人蘸着砚台里的墨汁，匆匆按上去的。”
阴影里的账房先生忽然一个踉跄，撞翻了旁边的货箱，里面的陶罐“哐当”碎了一地。税吏何等精明，立刻回头喝令：“出来！”
账房先生被两个兵丁拖到灯笼下时，脸白得像宣纸，帽檐掉在地上，露出光秃秃的头顶。沈砚灵盯着他手背上的墨渍——是胡记粮行特有的松烟墨，带着股焦味。“是胡万山让你做的吧？”她声音平静，“他中午在茶馆拍着桌子说要‘讨回公道’，原来就是指这个。”她转向税吏，“官爷若不信，可去胡记粮行查账。他们这个月的税票，有三张写着‘高价细米’，实际卖的却是陈米，其中一张的金额，恰好是用我今日的平价粮数量，冒充高价粮申报的，差额正好是偷税的银子。”
税吏眼神一凛，立刻分了个人往胡记粮行去。账房先生“噗通”跪在地上，膝头磕在碎陶罐上，血珠渗出来也顾不上擦，抖着嗓子全招了：“是胡掌柜逼我的！他说沈姑娘抢了他的生意，让我写举报信栽赃……说事成了给我五十两，让我回乡盖房……”
百姓们炸开了锅，有人往胡记粮行的方向啐了一口：“怪不得他粮价比别家高两成！原来是偷了税填自己腰包！”“上回我买他的米，还说‘一分价钱一分货’，敢情是把税钱加我们头上了！”
沈砚灵把樟木匣递给税吏：“辛苦官爷跑一趟，这些凭证还请带回备案。”她顿了顿，看着瘫在地上的账房先生，月光落在他鬓角的白发上，“念你是被胁迫，又是家里独子，这次便不追究。但往后若再帮着做假账，税局的大牢可容不得你。”
税吏收了凭证，临走时狠狠瞪了账房先生一眼：“回去告诉你家主子，偷税漏税的事，我们今晚就查，查出来定不饶他！”
人群渐渐散去，张大妈走时还回头说：“沈姑娘，明儿我还来买粮！”周忱提着盏羊角灯笼走来，光晕照亮沈砚秋沾了灰尘的裙摆，灯笼穗子上的铃铛轻轻响：“早说过胡万山输了粮价会狗急跳墙，还好你把税票都收着。”
沈砚灵望着胡记粮行方向亮起的火把，橘红色的光映在天上，像燃着的账本。她轻轻合上樟木匣，锁扣“咔哒”一声：“对付这种人，就得把账算得比他更细。”灯笼的光晕在她眼底跳动，“本来想着都是街坊，留几分颜面，看来不必了。”
远处传来税吏的喝问声，夹杂着胡万山气急败坏的叫喊，像被踩住尾巴的狗。沈砚秋低头抚平收据上的褶皱，忽然笑了——那些整齐码放的税票，红章在灯光下泛着暖光，像一行行无声的字，写着比“公道”更实在的东西：一分税银，一分清白，就像桑苗要扎根泥土，人活着，也得站在光里。