午后的阳光透过西街的老槐树，在青石板上洒下斑驳的光影。沈砚灵刚帮着赵婶把最后一笼馒头端出锅，就见街口涌来一群人，为首的是几个穿官服的，后面跟着扛着木箱的差役——竟是知府带着人来了。
“沈姑娘，周大人。”知府拱手行礼，脸上带着几分急切，“刚接到巡抚手令，说张府勾结粮商囤粮抬价，特来查抄粮仓。只是……”他看了眼周围围着的百姓，压低声音，“张府的家丁守着粮仓，说没主子命令谁也不让进，百姓们在外面围着，差点起了冲突。”
沈砚灵心里一紧，刚要说话，就见人群外传来一阵喧哗，夹杂着器物碎裂的声音。周忱立刻拔步就走：“去看看！”
赶到张府粮仓外时，只见两拨人正对峙着：一边是举着扁担锄头的百姓，另一边是张府的家丁，手里握着棍棒，粮仓大门紧闭，门楣上“张氏粮仓”的匾额被人扔了烂菜叶，糊得看不清字。
“开门！把粮食交出来！”一个汉子举着锄头怒吼，“我儿子都三天没吃饱饭了，你们却把粮堆在这儿发霉！”
“就是！凭什么你们囤着粮，让我们饿肚子！”
家丁们死死顶着门，为首的管事扯着嗓子喊：“这是张老爷的私产！你们敢抢？不怕官府抓你们吗！”
“官府？”人群里有人冷笑，“刚才知府大人都来了，说你们囤粮抬价，早就该抄没了！”
眼看双方就要动手，沈砚灵忽然上前一步，扬声道：“大家先住手！”
她的声音清亮，带着一种让人安心的力量，喧闹的人群竟真的安静下来。百姓们回头看她，眼神里有期待，也有疑惑——这个前几天还在粮行帮着卖平价粮的姑娘，能有什么办法？
沈砚灵走到家丁管事面前，目光平静：“张府囤粮抬价，已成铁证，知府大人就在这儿，你若开门，算主动交出，或许还能从轻发落；若顽抗，一会儿差役破门而入，按律当罪加一等。”
管事脸色发白，却还是硬撑：“我……我要等我家老爷回来！”
“张老爷？”沈砚秋轻轻笑了笑，扬手示意了一下。周忱立刻让人递上一叠纸，她拿起最上面一张，对着人群念道：“据查，张府勾结漕运使，将官粮私运出城倒卖，获利三万两，相关人等已被拿下——张老爷此刻怕是自身难保了。”
这话说完，家丁们的脸色瞬间垮了大半。有人手里的棍子“哐当”掉在地上，眼神慌乱地互相打量。
沈砚灵又转向百姓，声音温和却有力：“乡亲们，粮仓的粮食，知府大人会按平价卖给大家，分文不少。但今天若硬闯，伤了人，反倒让好事变了味。”她指了指旁边的空地，“不如咱们在那儿排队，让差役清点完粮食，按户登记，一人两斗，先解燃眉之急，如何？”
人群里沉默了片刻，刚才举锄头的汉子先开了口：“沈姑娘说得在理！咱不能跟恶人一般见识，犯不着为他们脏了手！”
“对！听沈姑娘的！”“排队就排队！只要能买到平价粮，等会儿怕啥！”
百姓们渐渐往后退，手里的扁担锄头慢慢放下，脸上的怒气变成了期待。有人已经自发在空地上排起了队，还主动帮着维持秩序：“大家排好队！别挤！”
家丁管事看着这一幕，腿一软就跪了下去，对着差役哭道：“我开门！我开门！别抓我……”
粮仓大门“吱呀”一声被推开，里面的景象让所有人倒吸一口凉气——满满的粮食堆到屋顶， sacks上落着厚厚的灰，显然囤了很久。差役们开始清点登记，百姓们排着队，手里攥着钱袋，脸上是压抑不住的激动。
知府走上前，对沈砚灵拱手道：“沈姑娘这一手，真是釜底抽薪。若不是你先稳住民心，今天怕是免不了一场冲突。”
沈砚灵望着排队的百姓，他们脸上的焦急渐渐变成了安心，有人还笑着互相打招呼，说要回家给孩子做顿饱饭。她忽然想起小时候，祖母说过“民心就像地里的庄稼，你施什么肥，就结什么果”——张府种的是贪婪，收的自然是怨恨；而此刻，这些平价的粮食，这些被尊重的期待，正在长出信任的嫩芽。
周忱递过来一块干净的帕子，让她擦去脸上的汗：“在想什么？”
“在想，”沈砚灵接过帕子，笑了，“原来让大家安心，也不是很难。”
阳光穿过粮仓的窗棂，照在她沾着面粉的指尖上，像落了一层碎金。远处传来百姓的欢笑声，混着差役清点粮食的吆喝声，在西街的午后，酿成了一首踏实的歌。