蚕房的竹门被“吱呀”一声推开，陈老栓背着双手，踩着满地的蚕沙走了进来。他花白的胡子翘得老高，眼睛像两盏探照灯，扫过沈青梧新搭的恒温蚕箱，鼻子里“哼”了一声，震得梁上的护蚕鸟扑棱棱飞起来。
“青梧丫头，你这箱子，怕是中看不中用。”他伸出枯瘦的手指，在铁皮包边的蚕箱上敲了敲，“当当”的响声在安静的蚕房里格外刺耳，“咱养蚕靠的是‘三分看，七分护’，这铁疙瘩冷冰冰的，能摸着蚕儿的脾气？”
沈青梧刚给鲁桑蚕添完桑叶，闻言直起身，指尖还沾着点桑叶的黏液：“陈叔，这箱子看着硬，里头的纱网底是软的，蚕儿爬着舒服。再说，它能保准温度总在二十四度，比咱们夜里守着炭盆强，您老也能多睡会儿不是？”
“睡？”陈老栓往竹凳上一坐，烟杆在凳腿上磕得梆梆响，“我十五岁跟着我爹养蚕，这辈子就没睡过囫囵觉！天快亮时蚕房最容易凉，得起来添三遍炭；梅雨季潮得能拧出水，半夜得起来翻蚕匾——你这铁箱子能替我摸炭盆热不热？能替我闻闻空气里潮不潮？”
旁边的几个老蚕农跟着点头。王木匠蹲在蚕箱旁，用手指量着箱壁的厚度：“青梧姑娘，这箱子是好木头做的，可咱江南多雨，木头泡了水容易裂，哪有我这竹篾编的匾透气？去年我给李婶编的竹匾，用了十年还结实着呢。”
沈青梧从布包里掏出块蚕茧，递到陈老栓面前：“陈叔您看，这是用恒温箱养的蚕结的茧，您掂量掂量。”
陈老栓接过茧子，放在掌心掂了掂，又捏了捏，眉头皱得更紧：“是比普通茧子沉点，可这颜色……”他把茧子对着光看，“白是白，却少了点润气，像刚从水里捞出来的，没咱老法子养的茧子有‘筋骨’。”
“这是因为恒温箱里湿度稳，茧子没受过潮，所以看着亮。”沈青梧解释道，“您拿去煮煮看，丝能比普通茧子多抽半尺，还不容易断。前阵子给京城送的货，用的就是这种茧子，织造府的人还特意来夸呢。”
“夸？”陈老栓把茧子往桌上一放，声音陡然拔高，“他们懂什么？好茧子得有‘三分阴，七分阳’，白天晒得暖，夜里受点凉，丝里才藏着劲！你这箱子把蚕儿捂得严严实实，养出来的茧子看着光鲜，织成布准保不结实——我用老匾养的蚕，结的茧子能织成被面，盖十年都不起球，你这能吗？”
这话像块石头，砸得蚕房里霎时没了声。李婶手里的桑箕停在半空，小声道：“陈大哥说的……好像也有点道理，去年我用新法子养的蚕，织的布是薄了点。”
沈青梧的心沉了沉。她知道陈老栓不是故意找茬，他养了五十年蚕，手里过的茧子能堆成山，对“好茧子”的标准刻在骨子里。可时代变了，京城的绣娘要细滑的丝线绣宫装，商船要耐潮的布料运海外，老法子养的茧子虽结实，抽丝时却容易断，早跟不上趟了。
“陈叔，”她拿起那枚茧子，轻轻放在陈老栓手心里，“咱不如打个赌。您用老匾，我用恒温箱，各养一匾鲁桑蚕，到时候把茧子都拿去染坊，让张掌柜看看，哪种茧子染出来的颜色更匀、更亮。要是您输了，就跟我学用这箱子；要是我输了，我就把这箱子劈了，给您当柴烧。”
陈老栓盯着手心里的茧子，指腹摩挲着那层细腻的茧衣。他想起年轻时，爹也是这样教他：“养蚕跟养孩子一样，不能太娇惯，得经点风雨才结实。”可看着沈青梧眼里的执拗，又想起去年冬天，村里好几个蚕农因为蚕病没了收成，愁得直掉泪……
“赌就赌！”他猛地站起身，烟杆往腰里一别，“但我有个条件——桑叶得用我桑园里的，谁也别想搞鬼！”
沈青梧笑了：“一言为定。”
夕阳透过蚕房的木窗，在恒温箱上投下长长的影子，像一道新旧之间的界碑。陈老栓背着双手往外走，脚步却比来时慢了些，临出门时，忽然回头瞥了眼那箱子里蠕动的蚕儿，嘴角动了动，终究没再说什么。
沈青梧看着他的背影，轻轻叹了口气。她知道，老匠人的质疑不是阻碍，是牵挂——他们怕新东西砸了传了几代的手艺，怕那些浸在岁月里的规矩，到头来成了没用的老古董。
可手艺总要往前走，就像蚕儿总要吐丝结茧，破茧成蝶。她拿起温湿度计，看着指针稳稳地指在二十四度，忽然觉得，这铁疙瘩里藏着的，不只是温度，还有让老手艺活下去的新法子。
护蚕鸟在梁上叫了两声，像是在说：别急，好戏还在后头呢。