苏州府衙的烛火燃到了三更，周忱揉了揉发胀的太阳穴，将手里的鱼鳞图册重重拍在案上。图册边缘的纸页已被翻得起了毛边，上面密密麻麻标注着各县的田亩数，红笔涂改的痕迹层层叠叠，像一张被反复修补的破网。
“大人，昆山知县又派人来了。”幕僚推门而入，手里捧着个沉甸甸的木盒，“说是按您的吩咐，把全县的‘白册’都送来了。”
周忱掀开盒盖，里面整齐码着几十本泛黄的册子，最上面一本的封皮写着“昆山鱼鳞册·永乐年间”。他随手抽出一本翻开，指尖划过那些用小楷写就的田亩记录，忽然停在一页——同一块上等田，在宣德初年的记录里是“二十亩”，到了今年的新册上，竟变成了“十五亩”。
“又是‘飞洒’。”周忱冷笑一声，将册子扔回盒中。所谓“飞洒”，是当地士绅惯用的手段，把自家的田亩偷偷划到贫民名下，既能少交赋税，又能把负担转嫁给百姓。他在江南任巡抚这三年，这类把戏见得还少吗？
幕僚叹了口气：“何止昆山，吴县、长洲的册子也都查出来了。士绅们勾结胥吏，要么把良田改注成‘荒地’，要么把自家的税粮‘飞洒’给佃户，这平米法推行才三个月，就卡在这里了。”
正说着，门外传来脚步声，昆山知县李大人喘着气闯进来，官帽都歪了，进门就跪：“周大人，您救救昆山吧！昨日那些被摊了额外税粮的佃户聚在县衙门口闹事，说再这么下去就要逃荒了……”
周忱起身扶起他，目光落在他汗湿的官袍上：“李大人，你可知那些士绅的田亩，为何十年间少了三成？”他指着桌上的册子，“这块在册的‘荒地’，上个月我派人去查，明明种着三季稻；还有那户张姓士绅，名下田产比县志里多了整整百亩，税却只按五十亩交——你让佃户们怎么服气？”
李大人脸涨得通红，喏喏道：“那些士绅……都是几代的乡绅，门生故吏遍布，小官实在……”
“实在不敢动？”周忱打断他，从案头拿起一份卷宗，“你看看这个。”那是苏州府的户籍册，上面用朱笔圈出了几十个名字，“这些都是去年逃荒的佃户，家里的田被士绅‘飞洒’了税粮，交不出就被锁了房子，最后只能拖家带口往淮西跑。”他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“我推行平米法，本是要把税粮均摊得公平些，可如今，士绅们阳奉阴违，百姓们怨声载道，这难题，你让我怎么解？”
忽然，院外传来喧哗，幕僚匆匆进来禀报：“大人，吴县的佃户们扛着锄头来了，说要去砸张士绅的庄园！”
周忱眉头紧锁，抓起官帽往头上一扣：“备马！”他看向李大人，“李大人，跟我去看看。你不敢动的人，今日我陪你去会会。”
夜色中，周忱的轿子在火把的映照下穿行，轿外传来佃户们愤怒的呼喊：“凭什么他们有千亩田却不交税！”“把我们的地还给我们！”
周忱撩开轿帘，看着那些赤着脚、手里攥着草绳的佃户，忽然想起三年前刚到江南时，看到的也是这样一群人，在田埂上对着干涸的土地磕头求雨。那时他就暗下决心，要让这江南的税赋，像天平一样平。
轿子在张士绅的庄园外停下，张士绅正指挥家丁搬石头堵门，见周忱来了，连忙换上笑脸迎上来：“周大人深夜到访，有失远迎……”
周忱没理他，径直走到佃户们面前，扬声道：“乡亲们，平米法不是让你们多交税，是要把被偷逃的税粮追回来，还你们一个公平！今日我周忱在此立誓，三个月内，必查清所有隐田，若有半分偏袒，任凭你们砸了我的巡抚衙署！”
佃户们愣住了，手里的锄头慢慢放下。张士绅的脸却白了，颤声道：“大人，您这是……”
周忱转头看向他，目光如刀：“张老爷，你庄园西头那片百亩稻田，为何在册上只记了五十亩？现在，带我们去看看吧。”
火把的光芒照亮了周忱坚毅的侧脸，也照亮了佃户们眼中重新燃起的光。幕僚看着这一幕，忽然明白，这平米法最难的从来不是算清田亩，而是撬开那些盘根错节的利益，让天平的两端，真正站着同样重量的人。
夜风掠过稻田，稻穗沙沙作响，像是在应和着一场即将到来的变革。