李安在沼泽深处的探索无功而返，带回来的除了确认沼铜矿脉的存在，便是对混沌区边缘危险的深刻认知，以及红雅愈发明显的虚弱。
李安将那份担忧压在心底，如同处理一块不稳定的能量核心，小心翼翼地不去触碰。
然而，外界的压力从不因内部的困境而迟来。
就在他们返回工坊的第二天上午，一名不速之客踏着吱嘎作响的木板桥，出现在了鳞渊村。
来人身穿提赛列王国低级税务官的制式灰袍，面料粗糙，却浆洗得笔挺，透着一股刻板的威严。
他眼神浑浊，眼袋深重，嘴角习惯性地下撇，仿佛世间万物都欠着他一笔税款。
他身后跟着两名身穿皮甲、腰佩长剑的士兵，眼神倨傲地扫视着鱼人村落，毫不掩饰其中的轻蔑。
“这里，就是‘星辰阁’？”
税务官的声音尖细，带着公事公办的冰冷，他手中拿着一份卷宗，上面盖着提赛列的纹章。
李安从工坊中走出，红雅下意识地站到他身侧稍后的位置，鱼人们则在不远处停下手中的活计，沉默地注视着这边，空气中弥漫着紧张。
“我是李安，星辰阁的负责人。”
李安平静地回答，右眼扫过对方袍角不易察觉的污渍和士兵武器上崭新的磨痕，并非精锐，但代表着王国的脸面。
“沃尔特，灰岩镇税务所，二级税务官。”他自我介绍。
同时展开卷宗，“根据王国《新兴技术作坊管理条例补充细则》，现对‘星辰阁’进行首次季度技术监管核查，并征收当季‘技术监管税’二十五枚金币，或等值资产。”
二十五枚金币！李安心头一沉。
这几乎是他完成锈刃会订单所得金币报酬的一半。
星辰阁刚刚起步，每一枚金币都至关重要。
“税务官大人，”李安维持着表面的镇定，“星辰阁注册不过半月，首个季度尚未结束，为何此时征税？”
“而且，注册时应该已缴纳了首年费用。”
沃尔特嗤笑一声，手指敲了敲卷宗：“首年费用是首年费用，技术监管税是技术监管税。”
“按季征收，这是新规。至于时间？”
他浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠，“王国关心的是税收的及时性，而非你作坊的经营周期。怎么，刚挂牌就想抗税？”
他身后的士兵适时地向前半步，手按在了剑柄上。
李安沉默了片刻。
他注意到沃尔特的目光几次不经意地扫过工坊内部，尤其是在那被废料虚掩的监控徽章方向停留了一瞬。
这不是简单的征税，更像是一次试探，一次警告。
提赛列的手指，已经透过灰岩镇，轻轻搭在了星辰阁稚嫩的脖颈上。
硬抗是下策。
星辰阁还没有对抗提赛列官方，哪怕只是一个低级税务官的资本。
“星辰阁依法经营，自然不会抗税。”
李安转身走进工坊，从隐藏的暗格中取出钱袋，数出二十五枚金光闪闪的钱币。
金币碰撞发出清脆的声响，每一声都敲击在他的心上。
这是他计划用于购买一批优质星纹铁和补充隐形鳞粉的资金。
他小心翼翼地将金币递过去，仿佛手中捧着的是一颗无比珍贵的宝石。
沃尔特见状，毫不犹豫地伸出手来，如饿虎扑食般猛地一抓，动作干脆利落、一气呵成。
只见他紧紧握住那枚金币，然后用另一只手轻轻托住底部，开始仔细地端详起来。
他的眼睛微微眯起，目光犹如鹰隼一般锐利，不放过任何一个细节。
接着，他又将金币放在指尖上，感受着它沉甸甸的分量，并轻轻地晃动几下，让其发出清脆悦耳的声音。
经过一番摆弄之后，沃尔特终于露出了满意的神色。
他嘴角微扬，似笑非笑地点了点头。
随后，他便像变魔术一样从怀中掏出一张早已准备好的收据，顺手塞进了李安的手里。
“很好。记住，按时缴税，是你们这些‘技术作坊’的本分。”
他意有所指地说道，目光再次掠过工坊，“希望下次来，你的工坊还这么……有活力。”
说完，他带着士兵，趾高气扬地转身离去，留下一地压抑的沉默。
李安捏着那张轻飘飘的收据，感觉重若千钧。
他回到工坊，看着炉火，久久不语。
红雅走到他身边，轻声问：“我们的资金……”
“还能支撑。”李安打断她，声音有些沙哑，“但我们必须更快地赚取宇宙积分。”
“金币，在这种层面的博弈里，太脆弱了。”
“他想起那三枚宇宙积分冰冷的触感。或许，是时候动用它们，去深喉那里换取一些真正关键的东西，无论是情报，还是能快速提升实力的资源。
就在这时，一名负责在村落外围警戒的鱼人战士匆匆跑来，向深喉低声汇报了几句。
深喉的脸色变得凝重，他走到李安面前。
“李安，我们安排在灰岩镇的眼线传回消息。”
“锈刃会的人，昨晚在酒馆里吹嘘，说很快就能得到一批‘物美价廉’的优质武器。”
“他们提到，找到了一个叫‘有把柄’的新作坊合作。”
“深喉的独眼盯着李安，“而且，税务官沃尔特，在来我们这里之前，刚和锈刃会的一个小头目在镇公所后院‘偶遇’过。”
工坊内的空气瞬间降至冰点。
李安的右眼中，寒光乍现。
他明白了。
这不仅仅是一次简单的征税，这是一次精准的敲打，一次来自提赛列地方官僚与地头蛇的默契合谋。
税务是明面上的刀，锈刃会是暗地里的牙。
星辰阁刚刚冒头，就被盯上了。
“看来，”李安的声音冷得像沼泽深处的寒冰，“我们想安稳发展，只是一种奢望了。”
他看向红雅，发现她正担忧地望着自己，但眼神深处，还有一种不容置疑的坚定。
他看向深喉，看到的是鱼人酋长眼中熟悉的、在生存压力下磨砺出的冷酷算计。
微光想在黑暗中生存，不仅要发光，还要有刺。
“红雅，”李安忽然开口，“你之前感觉到的那片枯萎林地，那里的自然波动，具体是什么感觉？”
红雅愣了一下，仔细回忆道：“很微弱，但很纯粹，像是……被强行剥离了生命力，但核心还保留着一丝不灭的生机。”
李安点了点头，一个模糊的计划开始在他脑海中成形。