黑水城，将军府。
石头命人将那个棕胡子和他的同伴安置在驿馆，严加看管，然后连夜写了一封急报，八百里加急送往长安。
急报的内容很简单：北境出现不明身份的外邦使团，自称来自比大食更西的“罗斯”国，携带有新式火器和西域以西的舆图，请求觐见皇帝陛下。初步判断，其火器工艺不在大食之下，其舆图所绘范围远超我方所知。请朝廷速做决断。
写完急报，石头又让人把石破军叫来。
“破军，爹交给你一件事。”石头把缴获的那支轮转火铳递给他，“你亲自押送这玩意儿去长安，交给军器局的赵大人。记住，人在铳在，人不在铳也得在。这是咱们大胤从没见过的新东西，弄明白了，咱们的火器就能再上一个台阶。”
石破军双手接过，郑重道：“爹放心，儿子一定送到！”
石头看着儿子眼中跳动的火焰，忽然有些恍惚。当年他也是这个年纪，从边关出发，护送着一车缴获的兵器去见李破。那时候的李破还只是边关的一个将军，住在帐篷里，吃的是粗粮，穿的是破甲。如今李破已经是九五之尊，而他也成了威震北境的大将军。
时光过得真快。
“路上小心。”石头难得地放缓了语气，“北境到长安，三千里路，沿途不太平。遇到事，先保命。”
石破军咧嘴一笑：“爹，我可是您的儿子。”
石头板着脸：“少废话，滚。”
石破军嘿嘿一笑，转身跑了出去。
第二天清早，石破军带着一队精骑，护卫着装火铳的铁匣子，踏上了南下的官道。
石头站在城楼上，目送儿子远去，直到那一队骑兵消失在风雪里。赵敢当走到他身边，递过来一壶热酒。
“老石，你这个儿子，将来比你强。”
石头接过酒壶灌了一口：“只要他比我活得久就行。”
十日后，长安。
石破军风尘仆仆地进了城，直奔军器局。赵大河正在和工匠们研究新式火炮的铸造工艺，见石破军闯进来，愣了一下才认出来。
“破军？你小子怎么——”
石破军把铁匣子往赵大河面前一放，打开盖子：“赵伯伯，我爹让送来的。罗斯人的火铳，您看看。”
赵大河的目光落在轮转火铳上，瞳孔猛地一缩。他小心翼翼地拿起那支铳，翻来覆去地看，越看神色越是凝重。
“这不是火绳铳。”赵大河指着击发装置，“这是轮转燧发。用燧石打火，不用明火引燃，刮风下雨都能用。咱们的火铳下雨天就是烧火棍，这个……这个下雨天也能打！”
他又仔细看了看枪管内部：“枪管里也有膛线。大食人的火炮有膛线，咱们仿了一年多才勉强做出来。但火铳里刻膛线，这工艺比大食人又高了一截。”
赵大河放下火铳，看向石破军：“那些罗斯人呢？”
“在我爹那儿，被看起来了。他们说要见陛下。”
赵大河沉吟片刻：“这件事非同小可。罗斯在哪儿？他们为什么来大胤？这火铳是他们的常备武器，还是专门带来给咱们看的？这些都得弄清楚。”他拍了拍石破军的肩膀，“你先回驿馆歇息，我这就去见陛下。”
石破军摇头：“赵伯伯，我不累。我跟您一起去。”
赵大河看了他一眼，没有再劝。这孩子跟石头一个脾气，倔。
御书房里，李破正对着沙盘皱眉。
沙盘上标注的是北境的最新态势。阿史那骨力败退后，草原各部表面上安分了，但暗中的联络从未停止。前些天黑水城外的炊烟，只是冰山一角。
“陛下，赵大人求见，说有紧急军务。”
“传。”
赵大河快步走进来，石破军跟在后面。两人行礼后，赵大河将那支轮转火铳呈上御案，把石头的急报和自己的初步判断一一禀明。
李破拿起那支火铳，感受着手中沉甸甸的分量。他拆开击发装置，仔细看了燧石和齿轮的构造，然后重新装好，举起来对着窗外的天空扣了一下扳机。
“啪——”燧石擦过齿轮，溅起一串火星。
“好东西。”李破放下火铳，“这种工艺，大食人也造不出来。罗斯人既然能造出这种火铳，他们的国力恐怕不在奥斯曼之下。”
他转向石破军：“你父亲还缴获了什么？”
“回陛下，还有一张舆图和一封信。图在我爹那儿，信在这儿。”石破军从怀中取出那封印着双头鹰火漆的信，双手呈上。
李破挑开火漆，展开信纸。信是用大食文写的，他读得懂大食文——当年在西域和哈密跟大食人打了那么久交道，他已经把大食文学会了。
信的内容是这样写的：
“大胤皇帝陛下钧鉴：我乃全罗斯大公伊凡·瓦西里耶维奇之特使，受大公之命，远涉万里，前来东土。我罗斯国疆域辽阔，西至波罗的海，北至冰洋，南至黑海，东至乌拉尔山。闻东方有大国名‘胤’，兵强马壮，威震四方。大公殿下欲与贵国互通使节，修永世之好。特献薄礼，不成敬意。大公特使，费奥多尔·彼得罗夫，顿首。”
李破将信反复读了三遍，然后放下，闭上了眼睛。
御书房里安静得落针可闻。赵大河和石破军都不敢出声，静静等着。
良久，李破睁开眼睛。
“传朕的旨意。第一，命石头护送罗斯使团入京，沿途以礼相待，但严加护卫，不许他们随意走动。第二，命军器局即日拆解轮转火铳，全力仿制，不惜代价。第三——”
他顿了顿，看向墙上那幅舆图。舆图西边大片大片的空白，此刻仿佛在无声地嘲笑他。
“第三，命雍王李继业入宫。”
半个时辰后，李继业匆匆赶到御书房。他正在府中研读海图，接到口谕时连衣服都没来得及换，一身便服就赶来了。
“父皇，召儿臣何事？”
李破指了指桌上的信和火铳，把事情的来龙去脉说了一遍。
“罗斯。”李继业咀嚼着这个陌生的名字，走到舆图前，“父皇，按信中所说，罗斯的疆域西至波罗的海，北至冰洋，东至乌拉尔山。也就是说，他们的本土在草原以北、大食以西。他们是怎么来到黑水城的？”
“信里说是走草原之路。”李破指着舆图上从西域到北境的一长条区域，“但从罗斯到黑水城，中间隔着整个草原。草原各部与我们是敌非友，罗斯人的使团是怎么穿过草原的？要么草原人不知道他们的存在，要么——”
“要么草原人知道，但让他们过来了。”李继业接话，“如果是后者，那就意味着罗斯人与草原各部有某种默契，甚至可能有盟约。”
父子二人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的警惕。
“还有。”李继业拿起那封信，指着落款处，“这个‘全罗斯大公’，是什么意思？”
李破道：“大食文里写的是‘全罗斯’，意思是所有罗斯之地的统治者。换句话说，这个人统一了罗斯各部。”
“就像父皇统一中原一样。”
“对。”李破沉声道，“一个统一的大国，出现在我们的北疆以外。他们的火器比大食人还先进，他们的舆图比我们知道的任何一张都广阔。而我们对他们几乎一无所知。”
李继业沉默片刻，忽然说：“父皇，这是危机，也是机遇。”
“说。”
“罗斯人派使团来，说明他们不想与大胤为敌。至少目前不想。我们可以利用这个机会，从他们口中套取西方的信息——奥斯曼有多大，罗斯有多强，西域以西还有多少国家。这些信息，对我们下一步的战略至关重要。”
李破点头：“继续说。”
“此外，罗斯人的轮转火铳比我们的先进。如果能仿制成功，我们的火器就能领先大食一个时代。到时候，和议到期，大食人想翻脸也翻不成了。”
“还有呢？”
李继业深吸一口气：“还有最重要的一点——罗斯在草原以北。如果大胤能与罗斯结盟，草原人就会陷入南北夹击的困境。到时候阿史那骨力再敢南下，我们就不是从南往北打，而是南北同时动手，一举将草原之患彻底平定。”
李破看着儿子，目光中满是赞许。
“你这些想法，跟朕想的一模一样。”李破站起身，“所以朕决定，由你全权负责接待罗斯使团。记住，要做三件事。”
“请父皇示下。”
“第一，摸清罗斯的底细。他们有多少兵力，火器水平如何，与草原各部是什么关系，对大食是什么态度。第二，展示大胤的实力。不要让他们觉得大胤是可以轻视的。第三——”李破加重了语气，“谈出一个对大胤有利的盟约。罗斯人想要什么，可以给；但大胤要什么，必须拿到。”
李继业单膝跪地：“儿臣领旨。”
一个月后，罗斯使团在石头的亲自护送下抵达长安。
费奥多尔·彼得罗夫——那个棕胡子的罗斯特使——骑着一匹高大的顿河马，跟在石头身后穿过明德门。他的目光从进入长安城的那一刻起就没有平静过。
朱雀大街宽达百步，可容十马并行。街两旁店铺林立，人潮涌动，叫卖声此起彼伏。胡商牵骆驼，海商抬玳瑁，西域的胡姬在酒肆前揽客，江南的丝绸在橱窗里流光溢彩。
费奥多尔在罗斯见过最大的城市是莫斯科，人口不过十万。而长安城仅仅外城的人口，据陪同的文官说，就有八十万。
八十万。这个数字让费奥多尔的呼吸都停顿了一瞬。
他想起临行前大公伊凡的叮嘱：“费奥多尔，你要替我去看看，那个传说中的东方帝国，到底有多强大。如果它真的像商人们说的那样富庶辽阔，我们就必须与它结盟。因为我们的敌人，不只是奥斯曼。”
而此刻，费奥多尔意识到，商人们的描述，恐怕还保守了。
驿馆设在鸿胪寺的客馆，是专门接待外邦使节的场所。客馆修得富丽堂皇，飞檐斗拱，雕梁画栋，连门环都是鎏金的。费奥多尔被安排在最上等的院落，有独立的院子、温泉浴池和专门的厨师。
“贵使一路辛苦，请先歇息。明日雍王殿下将亲来拜会。”接待的文官笑容可掬地安排完一切，便退了出去。
费奥多尔一个人坐在房间里，看着窗外的花园，忽然感到一阵深深的不安。
他原以为，大胤不过是一个比草原部落稍大一点的东方汗国。但长安城的规模和繁华，完全颠覆了他的想象。这座城市的面积、人口、建筑，都远远超过了他见过的任何一座西方城市。包括君士坦丁堡。
他带来的礼物——轮转火铳、舆图——本来是想展示罗斯的先进。但他在进入长安城之前，被安排在城外的军营歇了一夜。那一夜，他看到了大胤铁骑的操练。那支骑兵的装备之精良、阵型之整齐、士气之高昂，丝毫不逊于罗斯最好的近卫军。
而大胤的普通士兵，人数有多少？石头随口告诉他——北境一个军镇就有五万，全国常备军超过六十万。
六十万。整个罗斯的常备军，不到十万。
费奥多尔从怀中摸出一个小本子。这是他一路上的记录，用罗斯文写的，夹杂着一些大食文和突厥语的词汇。他翻开最新的一页，用炭笔写道：
“长安，人口八十万以上。城墙高大坚固，守军装备精良。大胤铁骑，堪称天下精锐。大胤常备军，六十万以上。结论：大胤的国力，远超预期。与大胤结盟，势在必行。但盟约条款，需要重新考虑。因为我们的筹码，可能没有想象中那么多。”
写完之后，他想了想，又加了一行字：
“大胤皇帝派其次子接待我们。据说是他最器重的儿子，封号‘雍王’，是大胤事实上的储君。明日与雍王的会面，至关重要。”
与此同时，雍王府里，李继业也在准备明天的会面。
他面前摆着一份厚厚的卷宗，是苍狼卫用一个月时间搜集到的关于罗斯的情报。情报来源五花八门——有西域商人带回的只言片语，有扶桑海域传来的海商见闻，甚至还有从奥斯曼战俘口中撬出的零星消息。
综合起来，罗斯的大致轮廓是这样的：
罗斯，正式国名为“全罗斯大公国”，位于草原以北的广袤土地上。气候寒冷，冬季漫长，土地多森林和冻土。罗斯人以农耕和狩猎为生，性格坚韧，吃苦耐劳。他们的统治者是伊凡大公，据说是一位雄才大略的君主，用了二十年时间统一了分裂的罗斯各部，建立了中央集权的国家。
罗斯的军事力量以步兵为主，骑兵为辅。他们的步兵装备长矛和火铳，火器水平很高，轮转燧发铳就是他们发明的。罗斯的骑兵虽然不如草原人灵活，但甲胄坚固，冲锋时威力巨大。近几十年来，罗斯在与奥斯曼的战争中互有胜负，双方大致以黑海为界。
而最重要的是——罗斯正在向东方扩张。他们的探险队已经越过了乌拉尔山，进入了草原北部的林海。这次费奥多尔的使团，很可能就是罗斯东扩计划的一部分。
“殿下，这些情报可靠吗？”厉天行问。他作为苍狼卫统领，也被召来参与这次会面。
李继业摇头：“有的可靠，有的是推断。明天见了费奥多尔，才能真正验证。”
厉天行沉默片刻，忽然问：“殿下，如果罗斯人与草原有勾结，我们怎么办？”
“你是说——”
“罗斯使团穿过草原来到大胤，草原人为什么不拦截？要么罗斯人给了草原人好处，要么罗斯人与草原人达成了某种默契。不管是哪一种，都意味着罗斯人在大胤和草原之间左右逢源。”
李继业点头：“你说得对。所以明天的会面，我要当面问他这个问题。”
第二天，雍王府正堂。
费奥多尔在鸿胪寺官员的引领下走进来时，李继业正在喝茶。他没有穿朝服，而是一身玄色便袍，腰间系着玉带，看起来随意又不失威仪。
费奥多尔右手按在胸口，躬身行礼：“罗斯大公特使费奥多尔·彼得罗夫，拜见大胤雍王殿下。”
李继业放下茶盏，示意他坐下：“特使远道而来，一路辛苦。”
费奥多尔落座后，李继业开门见山：“特使先生，贵国大公的信我父皇已经看了。信中说，贵国疆域西至波罗的海，北至冰洋。我对贵国很感兴趣，不知特使能否详细介绍一下？”
费奥多尔早有准备，从随从手中接过一卷羊皮纸，在李继业面前展开。
这是一张罗斯全图，绘制得相当精细。图中标注了罗斯的主要城市、河流、山脉，以及周边的邻国。西边是波兰和瑞典，南边是奥斯曼，东边是一片标注着“未知之地”的空白。
“我罗斯大公国，东西横跨三千里，南北纵横两千里。大公伊凡陛下定都莫斯科，统辖四十余个公国和城邦，人口三千万。”费奥多尔介绍道。
李继业微不可察地挑了一下眉毛。三千万人口——这个数字他不全信。大胤人口也不过六千万，罗斯如果真有三千万人，那国力恐怕比情报中估计的要强得多。
但他没有质疑，而是继续往下看。当他的目光落到图的南方时，指着一个标注问：“这是奥斯曼？”
“正是。奥斯曼帝国是罗斯的宿敌，也是大胤的敌人。我们两国在这一点上，是天然的盟友。”
李继业没有接话，而是继续指着东边那片空白：“这里呢？”
费奥多尔微微变色：“这里……是草原和大胤的北境。我们对这一带的了解不多，舆图上所以标注为未知。”
“不了解？”李继业似笑非笑地看着费奥多尔，“特使先生，您的使团穿过草原来到大胤，沿途经过了多少个部落？他们的首领是谁？兵力如何？您心里应该很清楚吧。”
正堂里的空气瞬间凝固。
费奥多尔感到后背沁出了一层冷汗。他原以为大胤人对草原的了解仅限于阴山以南，没想到这个年轻的雍王一句话就点破了他的底牌。
“殿下明察。”费奥多尔斟酌着措辞，“我们的使团确实经过了草原，但只是借道。草原各部与我们并无深交。”
“是吗？”李继业端起茶盏，浅浅啜了一口，“可是我听说，阿史那骨力在漠北会盟时，帐中就有一位罗斯的使者。那位使者，难道不是贵国的人？”
这句话如同一道惊雷，劈得费奥多尔脸色煞白。
这是绝密。整个使团只有他一个人知道这件事——罗斯确实与阿史那骨力有秘密接触，甚至暗中提供了部分火器。但那只是为了牵制大食，并非针对大胤。
他是怎么知道的？
费奥多尔定了定神，正要开口解释，李继业却摆了摆手。
“特使先生不必紧张。过去的事情，大胤可以既往不咎。毕竟那时候，我们两国还不是朋友。”李继业的语气恢复了温和，“但现在，既然贵国主动派使团来，说明你们想换个方式跟大胤打交道。我说得对吗？”
费奥多尔连忙点头：“正是。大公殿下派我来，就是希望能与大胤结为盟邦，互通有无，共同对敌。”
“共同对敌？”李继业微微一笑，“特使说的敌人，是奥斯曼吧。”
“正是。奥斯曼是贵国的敌人，也是罗斯的宿敌。我们两国若能联手——”
“特使先生。”李继业打断他，放下茶盏，身体微微前倾，“大胤与奥斯曼已经签订了和议。三五年之内，不会再有战事。反倒是你们罗斯与草原的秘密接触，让大胤不得不警惕。你告诉我，如果大胤与罗斯结盟，而罗斯的另一个‘朋友’阿史那骨力又来攻打大胤的北境，你们帮谁？”
这个问题，费奥多尔无法回答。
李继业看着他的窘态，心中已经得到了想要的答案。罗斯人与草原确实有勾连，但并不深。费奥多尔的慌乱，恰恰说明他们并没有一个成熟的应对方案。这就好办了。
“特使先生不必为难。”李继业站起身，走到那幅舆图前，“我看这样吧——大胤可以与罗斯开始盟约谈判。但前提是，罗斯断绝与草原各部的一切联系，不得向草原提供火器、粮草、铁器。同时，罗斯需向大胤提供奥斯曼的情报，以及贵国在火器制造方面的技术。”
费奥多尔眼睛一亮。这些条件虽然苛刻，但并非不可接受。大公伊凡在他临行前说过，与东方大国结盟是优先目标，只要能达成结盟，技术转让和情报共享都可以谈。
“殿下的条件，我会如实向我大公禀报。但在那之前，我想请问殿下——大胤能给我们什么？”
李继业转身，一字一句地说：
“大胤可以承认罗斯在乌拉尔山以西的一切权益。可以开放西域商路，让罗斯商人通过丝绸之路与东方贸易。最重要的是——大胤可以承诺，一旦大食撕毁和议来犯大胤西境，罗斯从北面同时进攻大食。”
这些条件，正中罗斯的下怀。
费奥多尔压住心中的激动，躬身道：“殿下慷慨。我会尽快将殿下的提议送回莫斯科，请大公定夺。”
“不急。”李继业回到座位上，重新端起茶盏，“特使先生难得来一趟，不妨在长安多住些日子。我大胤的风土人情，特使一定很感兴趣。”
费奥多尔心领神会。这是在给他时间观察大胤的实力，也是在给他时间思考——选择与大胤结盟，是罗斯唯一正确的道路。
“多谢殿下。费奥多尔敢不从命。”