当夜，驿馆。
油灯下，孙文谦与陈川对坐，中间摊开一幅绢制城防图。
“赵淳已信了八成。明日他会亲自验看盐铁样品，后日便开仓运粮。”
孙文谦指尖点着图上几处，“郡守府亲兵三百，分三班，子时换防有半刻空隙。武库守军五十，领头的队正贪财，已买通。难点在南门——守将王合是班童心腹，此人性烈，必死战。”
陈川盯着地图，眼中尽是沙场老卒的锐利：
“我带八十人攻郡守府，务必瞬杀赵淳，不能让他发出警讯。副手带一百二十人取武库，得兵器后分与兄弟。剩下一百人强攻南门，不求全歼，只要打开城门，燃起烽火。”
“烽火起时……”
“苏将军率五百精骑已在5里外高坡埋伏。见烽烟，一刻钟内必到。”
陈川抬头，“孙郡丞，城内接应之事……”
“交给我。”孙文谦的手轻轻按在图上郡守府位置，“子时正，我会调开府前巡哨。之后的事——便看将军了。”
两人对视，同时举杯，以水代酒，一饮而尽。
次日，赵淳在府中偏厅见了盐铁样品，成色极佳。
他心下大悦，当即下令开仓备粮。五千石粮秣装车，浩浩荡荡运往驿馆方向——按约定，粮车先至，盐铁后交，马匹最后。
一切都顺着最顺畅的轨迹运行。
赵淳甚至开始盘算，这笔生意做完，该在武威郡置办哪处宅子，将来致仕了也好有个落脚处。
他没想到，致仕的日子会来得这样快。
第三日，子时。
梆子声在寂静的街巷里飘过，巡夜的更夫缩着脖子匆匆走过郡守府高墙。
府门前的哨兵刚完成交接，新来的四人立在檐下，呵着手取暖。
暗处，孙文谦对身后两名亲信微微颔首。
亲信快步上前，手中提着食盒：“几位军爷辛苦，孙郡丞让送些热汤来。”
哨兵不疑有他，凑近来接。食盒掀开的刹那，寒光一闪——短刃精准刺入咽喉，四人闷声倒地。
亲信迅速将尸身拖入阴影，换上哨兵衣甲，持戟立于门前。
几乎是同时，驿馆方向骤然火起！
陈川率八十老卒如鬼魅般掠过长街，他们未着甲胄，只穿深色劲装，手中短刀在月色下泛着幽光。
郡守府后墙高不过两丈，十人搭人梯，余者翻墙如履平地。落地无声，贴墙疾行。
书房还亮着灯。赵淳正在核算此次交易的利润，算盘珠子拨得噼啪响。忽听门外传来一声闷哼，似有什么重物倒地。
“何人？”他皱眉抬头。
书房门被猛地撞开，数道黑影涌入。赵淳瞳孔骤缩，伸手去拔案边佩剑，剑才出鞘三寸，一柄短刀已抵在他喉前。
持刀的是个精瘦汉子，面上覆着的人皮面具在烛光下泛着诡异光泽。
“赵太守。”陈川声音平静，“生意做完了，该结账了。”
“你……你们是苏烈的人！”赵淳浑身发冷，瞬间明白过来，“孙文谦……孙文谦叛我！”
“是弃暗投明。”陈川手腕微动，刀锋切入皮肉，“安心上路。”
血溅书案，算盘珠子染得猩红。
几乎同一刻，城东武库方向杀声骤起，南门更是火光冲天。
三支火箭蹿上夜空，炸开赤红焰花——那是约定好的烽火信号。
5里外的高坡，苏烈立马高坡，望见烽烟，长刀前指：“儿郎们，随我夺城！”
五百铁骑如黑色洪流涌出山谷，马蹄裹布，人衔枚，疾驰如风。
南门处，守将王合正率军死守门洞。
他确实悍勇，身中两箭仍不退，长刀连斩三名“商队护卫”。
但对方皆是百战老卒，结阵而战，步步紧逼。正僵持间，身后马蹄声如雷震至！
王合回头，只见一彪骑兵已杀穿长街，当先一将赤甲长刀，正是苏烈！
“苏烈逆贼！”王合目眦欲裂，挥刀迎上。
两马交错，刀光如电。
苏烈长刀自下而上撩起，王合横刀格挡，巨力震得他虎口崩裂，长刀险些脱手。
第二刀横斩而来，王合急退，刀锋划过胸前铁甲，溅起一溜火星。
第三刀至，他再也避不开——刀锋自肩胛切入，斩断锁骨，直透心肺。
主将战死，守军溃散。城门轰然洞开。
黎明时分，安定城头“赵”字旗被斩落，换上了墨底金边的“秦”字大旗。
城门下，降卒缴械列队，百姓战战兢兢聚在街边，看着黑衣黑甲的军士接管城防。
郡守府前，苏烈与孙文谦并肩而立。
府门大开，赵淳的尸身已被抬出，覆以白布。
“孙郡丞居功至伟。”苏烈抱拳。
孙文谦苦笑摇头：“愧不敢当。只望苏将军与秦公能真给凉州一个太平。”
“主公志在天下，而太平，是天下人共愿。”苏烈望向北方，“但在这之前，还得先打几场硬仗。”
整顿在七日内完成。赵淳满门被囚，其嫡系将领或斩或降。
三千郡兵打散重组，与苏烈调来的一千老兵混编——什长以上皆换为老兵，伍长亦多由老兵担任。
老兵带新兵，同吃同住，操练厮杀。
与此同时，北地郡也完成整编。两郡合计，新兵四千，老兵三千，加上从刺史班童那里“借”来的一千骑兵，可战之兵足有六千。
另有各郡留守郡兵两千，总兵力达八千。
苏烈坐镇安定，马良、左眉分守要隘。孙文谦暂代太守之职，开仓放粮，安抚流民，张贴安民告示。
冀州十万石粮也在十日后抵达——长途转运损耗三成，实到七万石，却也足以支撑大军至来年夏收。
一切都在紧锣密鼓进行。但所有人都知道，风暴将至。
果然，十日后，凉州刺史班童亲率万人兵马压境。
安定郡西三十里野狼原，两军对峙。
班童是真急了。敦煌郡太守猛攻酒泉，张掖郡态度暧昧，北胡陈兵边境，如今又失北地、安定二郡，他这位凉州刺史已到了悬崖边缘。
此战若不能速胜，凉州人心一散，大势去矣。
“苏烈叛贼！秦天小儿！今日定叫你等死无葬身之地！”班童在中军旗下嘶吼，声音却被秋风吹散。
城头上，苏烈按刀而立。身旁副将低声道：“将军，探马来报，班童此番带了七千步卒、三千骑兵，是下了血本。”
“血本？”苏烈冷笑，“他血本还在后头。”
他望向东南方向。那里是一片起伏的丘陵，林木已凋，荒草枯黄。
按照计划，秦天亲率的三千骑兵，应该已埋伏其中两日了。
……