十日光阴，弹指而过。
龙江码头，喧嚣鼎沸，透着一股难以抑制的亢奋与期待。
码头上，早已是旌旗招展，甲士肃立。
五城兵马司的兵丁在外围维持秩序，内圈则是宫中禁卫与东宫侍卫，将码头核心区域隔开，留出一条宽阔的通道。
无数得到风声的官员、商贾、百姓，乃至闻讯从应天城内赶来的士绅，密密麻麻地挤在码头外围，引颈翘望，议论声如同江涛般起伏。
“来了！真的回来了！”
“看那船！是朝廷的新式宝船！还有新式战船！”
“乖乖，瞧着这阵势……竟比当初出海时好像还要大些？”
“听闻此番朝廷商品在南洋大卖，光是那佛郎机人求购的香皂、香水，就装了十几船！”
“何止！你没听宫里传出的风声？说是……”
“也不知道，我等有没有机会一起跟着朝廷喝点汤.....”
各种猜测、传闻、心思在人群中发酵，所有人的目光，都热切地投向那烟波浩渺的江面。
朱雄英一身赤色常服，外罩玄色披风，在一众东宫属官及内侍的簇拥下，肃立于码头临时搭建的迎候高台之上。
他身姿挺拔，面色沉静，唯有微微负在身后、偶尔屈伸的手指，泄露了一丝内心异样。
江风带着水汽，扑面而来，他的目光穿透薄雾，紧锁着下游方向。
「三日之前，便收到他们的汇报，说今日便至。」
「南洋之行，成败如何？天竺之行，是否顺利？」
思绪翻腾间，忽然，江面远处，那水天相接之处，出现了一个黑点。
紧接着，是两个，三个……一片！
如同从水中升起的巨兽，庞大的船影渐渐清晰，高耸的桅杆刺破薄雾，巨大的船帆鼓满了风，在阳光下反射出米白的光泽。
船队排成雁行阵，破开万顷碧波，缓缓溯流而上，向着龙江码头驶来。
船队规模，似乎比出发时更为庞大。
除了那些熟悉的靖字级战船、新式宝船的轮廓，其间似乎还夹杂着一些形制略显怪异、体型稍小的船只，看样式，不似中土所造。
码头上的人群爆发出巨大的欢呼声，声浪几乎要掀翻码头。
朱雄英的嘴角，也不由自主地微微扬起。
船队越来越近，为首那艘最大宝船船头之上，正傲然挺立着一个身影——
正是燕王朱棣！
他身披明光铠，外罩玄色披风，一手按剑，一手扶舷，昂首遥望金陵城的方向，猎猎江风将他身后的披风高高扬起，虽看不清清晰面容，但那挺拔的身姿，已然透出一股历经风浪、得胜归来的昂扬气度。
在朱棣身侧稍后，是同样甲胄在身、神情肃穆的长兴侯耿炳文。
再往后一些，是面色被海风吹得黝黑、但眼神异常明亮的郑和。
船队缓缓靠岸，沉重的跳板“轰”然放下，搭上码头。
跳板刚一落稳，朱棣便已大步流星，率先登岸。
耿炳文、郑和紧随其后，再后面是此次随行的主要将领、官员。
“臣朱棣（耿炳文），参见太孙殿下！殿下千岁！”
朱棣与耿炳文在朱雄英面前数步外站定，抱拳躬身，声音洪亮。
身后众人哗啦啦跪倒一片。
朱雄英疾步上前，亲手将朱棣和耿炳文扶起，目光快速在二人身上扫过。
朱棣脸庞比离京时黑瘦了些，但双目炯炯有神，顾盼之间，锐气更胜往昔，周身似乎还萦绕着一股混合着海风与硝烟的气息。
耿炳文则依旧是那副沉稳模样，只是眉宇间也带着一丝长途远航后的风霜与安全回家的松快。
“四叔，长兴侯，诸位将士，快快请起！一路辛苦！”朱雄英的声音清朗有力，透着真挚的喜悦，“看到船队平安归来，本王之心，甚慰！”
他目光灼灼地看向朱棣，笑道：“四叔，一路可还顺利？看四叔虽面带风霜，却神采飞扬，此次南洋之行，想必收获颇丰吧？”
朱棣闻言，脸上顿时绽开一个极为畅快的笑容，那是在经历了真正的大场面、建立了不世功业后，发自内心的自信与豪迈。
他抱拳道：“托陛下洪福，仰赖朝廷威仪，此行虽小有波折，但总体可谓顺遂！更让臣大开眼界，方知天下之大，无奇不有，海域之阔，远超想象！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，语气也带上了几分战场杀伐的铿锵：“按照殿下和朝廷的方略，船队一路南下，宣威教化，设立商栈，倒也顺利。只是……”
朱棣嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“在按图索骥，抵达殿下所言那天竺之地南部时，却遇到了些许不识相的番邦蛮夷。”
朱雄英眉梢微挑，心中已有猜测，面上露出倾听之色。
“彼处有两国，一曰维贾亚纳加尔，信奉印度教，一曰巴赫马尼，信奉天方教。此二国盘踞天竺南部，自诩强盛，竟敢藐视我大明天威，对朝廷遣使通商、设立据点的好意百般阻挠，甚至意图扣押我使节，劫掠船队补给！”
朱棣说到这里，冷哼一声，仿佛那等跳梁小丑，犹在眼前。
“本王岂能容忍？我大明王师至此，怀柔远人乃是天恩，彼等不知好歹，自当以雷霆手段惩之！”
他语气转为轻松，甚至带着点“不过如此”的调侃：“本王便小试身手，与那不知天高地厚的两国联军，打了一仗。嘿，谁知此二国，名头叫得响亮，战阵之上，却是如此……拉胯！”
朱棣摇了摇头，似乎有些意犹未尽：
“臣仅带麾下二万精锐，并一万神机营新军，正面接战。彼等纠集号称十五万大军，兵甲不齐，号令不一，战阵粗疏。我大军火炮齐鸣，火铳轮射，三轮之后，其前锋便已崩溃。随后铁骑突击，直贯中军……啧啧，当真是一触即溃，望风披靡。”
他轻描淡写地摆了摆手：“一场大战下来，斩首万余，俘获无算。那两国国王吓得魂飞魄散，连忙遣使乞和，割地、赔款、称臣、纳贡，一样不少。”
“如今，其国沿海三处紧要港口及周边百里之地，已尽入我手。臣已命张玉、朱能等就地取材，招募土人，修筑棱堡，囤积粮草，以为长久之计。”
朱棣说完，对着朱雄英再次抱拳，语气诚恳中带着一丝“请罪”的意味：“原本按计划，早该回朝缴令。只是被此事耽搁，又需安置新得之地，处理战后事宜，故而回程延迟了些许时日。还望殿下恕臣擅专之罪。”
朱棣扫了一眼朱雄英，顿了顿，压低了声音道：“这次臣回来，还想着看看朝廷能不能再给些支援。”
朱雄英听着朱棣这“轻描淡写”却“信息量巨大”的叙述，心中亦是波澜起伏。
「果然……历史在某些节点，总有其惊人的相似性。让四叔去天竺，简直就是饿虎入羊群。」
「维贾亚纳加尔和巴赫马尼……这两国在此时南印度算是地区性强权，但在经过严格训练、装备了新式火器的神机营面前，尤其是指挥官是朱棣这种级别的帅才时，确实不够看。」
「‘拉胯’这个词，用得倒是贴切。」
「一战定乾坤，割地赔款，设立据点……四叔这开拓的手笔和效率，当真惊人。他这哪里是‘被耽搁’，分明是抓住了天赐良机，超额完成了任务！」
「如此一来，大明在南亚次大陆，算是楔入了一颗坚实的钉子。以四叔的能力，以此为基础，未来大有可为。」
「让他远离中原的棋，看来是下对了。这片更广阔的天地，才配得上他的野心与才能。」
「只是……支援？」
朱雄英心念电转，脸上却适时地露出惊喜与赞叹交加的神色，拱手贺道：
“四叔神勇！用兵如神！以少胜多，扬威域外，开疆拓土，此乃不世之功！何罪之有？侄儿在此，先恭喜四叔了！”
他语气真诚，接着道：“至于四叔所言支援之事，此乃朝廷分内之事。四叔为我大明拓土万里，朝廷自当为四叔稳固后方，提供助力。只是……”
朱雄英语气微顿，目光扫过周围密密麻麻的人群，笑道：
“此地喧嚷，非议事之所。具体如何支援，章程如何，还需待侄儿禀明皇爷爷和父王之后，由皇爷爷与父王商议定夺。不若稍后一两日，待四叔歇息过来，你我叔侄再详谈如何？”
朱棣也是通透之人，立刻明白此处不是谈这等机密要事的地方，尤其还涉及到向朝廷“要东西”，更明白此事，事关重大，朱雄英所言非虚，确需朱元璋、朱标定夺。
他当即点头，朗声道：“殿下所言甚是！是臣心急了。一切但凭陛下与朝廷安排！”
两人相视一笑，许多未尽之言，尽在其中。
就在这时，朱雄英目光一转，看向码头通道入口处，脸上露出促狭的笑意，对朱棣道：“四叔，你看，谁来了？”
朱棣一愣，顺着朱雄英的目光望去。
只见通道处，在宫人引导下，燕王妃徐妙云正一手牵着朱高炽，一手拉着朱高煦，徐妙锦则牵着最小的朱高燧，在一众侍女嬷嬷的簇拥下，正快步向这边走来。
徐妙云今日显然精心妆扮过，穿着一身端庄的王妃礼服，脸上薄施脂粉，却掩不住那因为激动和期盼而微微泛红的眼眶。
她远远望见朱棣，脚步先是一顿，随即更快地走来，目光紧紧锁在丈夫身上，上下打量着，仿佛要确认他是否完好无损，是否黑了瘦了。
朱高炽和朱高煦也看到了父亲，脸上顿时绽开笑容，用力挥舞着小手。朱高燧年纪最小，有些懵懂，却也咿咿呀呀地叫着。
徐妙锦跟在姐姐身侧，亦是眼眶微红，目光先是落在朱棣身上，带着欣慰，随即，那目光便不由自主地，悄悄地，飞快地瞟了一眼朱棣身旁的挺拔身影，脸上飞起两朵不易察觉的红云，又迅速低下头，假装去整理小外甥的衣襟。
“王爷！”
“父王！”
“爹爹！”
不同的称呼同时响起。
朱棣浑身一震，那在万军阵前也未曾动摇的身形，此刻却微微晃了一下。
他脸上的冷硬、战场归来的杀伐之气，在看到妻儿的那一刻，如同冰雪消融，瞬间化为了铁汉柔情。
他大步迎了上去，不顾周围无数目光，一把将冲过来的妻子和三个儿子揽入怀中，手臂收紧，声音带着不易察觉的哽咽：“妙云！炽儿！煦儿！燧儿！我……回来了！”
徐妙云将脸埋在丈夫坚实的胸膛里，嗅着那熟悉的气息，一直强忍的泪水终于决堤，但嘴角却高高扬起，那是欣喜若狂的笑容。
她用力点了点头，千言万语，都化在这紧紧相拥之中。
朱高炽和朱高煦抱着父亲，又哭又笑。
连懵懂的朱高燧，似乎也感受到了这浓烈的亲情氛围，咧开小嘴，咯咯笑了起来。
徐妙锦站在一旁，看着姐姐一家团聚的感人场景，眼泪也簌簌落下，是欢喜，是欣慰，或许，也夹杂着一丝对自己未来的憧憬与羞涩。
她忍不住又悄悄抬眼，看向高台之上，那个正含笑注视着这一幕的年轻身影，心跳没来由地漏了一拍，慌忙又低下头去，耳根却更红了。
码头上，这温馨感人的一幕，冲淡了军旅归来的肃杀，增添了许多人情暖意。
不少围观百姓也露出了会心的笑容。
朱雄英没有打扰这短暂的团聚，他微笑着看了片刻，便转过身，目光投向其他人。
长兴侯耿炳文依旧肃立一旁，面色沉静。而郑和，则垂手侍立，神情激动中带着紧张，似乎在等待着什么。
朱雄英迈步，先走向耿炳文。
“长兴侯，此番远航万里，历时经年，统帅船队，宣威异域，劳苦功高，辛苦了！”朱雄英语气郑重，对着这位老将拱手一揖。
耿炳文连忙侧身避开，不敢受礼，躬身拱手，沉声道：“老臣惶恐！此乃老臣分内之事，赖陛下天威，殿下运筹，将士用命，方得此行顺遂。老臣不过谨守本分，何功之有？”
“老将军过谦了。”朱雄英虚扶一下，正色道，“四叔方才所言战事，虽轻描淡写，然其间凶险，调度之难，可想而知。老将军坐镇中军，协调各方，稳扎稳打，方有此大胜而无大险，此中功劳，本王与朝廷，俱看在眼里。”
耿炳文心中微微一暖，知道太孙殿下这是明察秋毫，并未因燕王的赫赫战功而忽视他这位主帅的统筹之功。
他再次抱拳：“殿下明鉴，老臣愧领。”
简短问候后，朱雄英走向郑和。
郑和立刻躬身，几乎要拜倒，声音因激动而微微发颤：“奴婢郑和，参见殿下！幸不辱命，安然归来！”
朱雄英亲手将他扶起，仔细端详。
眼前的内侍，皮肤黝黑粗糙了许多，但眼神更加明亮锐利，身姿也更加挺拔，褪去了不少宫中的谨小慎微，多了几分历经风浪的沉稳与开阔。
“郑和，黑了，也精悍了。”朱雄英笑道，显得格外亲切，“这一路，见识如何？”
郑和深吸一口气，压下心中激动，条理清晰地开始汇报：
“回殿下，奴婢幸不辱命，所经诸事，已详录成册，稍后便呈于殿下御览。此行南下，遍历占城、真腊、暹罗、满剌加、旧港、爪哇、渤泥等国，其山川地理、风土人情、物产出产、贸易往来、乃至各国强弱虚实，奴婢皆已命人绘图、一一记录在案。”
“各国对我天朝使节与船队，大多恭敬有加，尤其见我船队兵甲之利、货物之珍，更是趋之若鹜。依照殿下吩咐，于满剌加、旧港、渤泥等地，已初步设立商栈，派驻人员，以为长久贸易、传递消息之基。”
“航行海路，已初步绘制海图，标注水道、暗礁、季风洋流，然沧海浩渺，恐仍有疏漏，需日后反复勘验。”
他汇报得清晰扼要，显然在回程途中已反复梳理。
朱雄英听得微微颔首，目露赞许。
最后，郑和语气变得更为激昂，甚至带着一丝颤抖：
“启禀殿下，此番船队所携丝绸、瓷器、茶叶、香皂、香水、白糖、玻璃器、白酒等各色货物，于所到之处，无不大受欢迎，尤其是香皂、香水、玻璃、白糖与高度白酒，番邦贵族豪商，争相抢购，价格一涨再涨。所携货物，已于归程前，全部售罄！”
他顿了顿，几乎是屏住呼吸，报出了那个在心中默念了无数遍、足以让任何人头晕目眩的数字：
“据初步核算，此次南洋贸易，扣除各项成本、损耗、赏赐及预留部分货品以物易物外，所获金银、宝石、香料、象牙、珍稀木料等，折合白银……”
郑和抬起头，眼中闪耀着极度兴奋与自豪的光芒，一字一句道：
“共计一千四百七十九万五千余两！”
尽管早有预期，尽管知道这个时代的海洋贸易利润惊人，尽管朱雄英心中已有千万两级别的准备。
但当这个具体数字从郑和口中清晰报出时，他的心脏仍旧不受控制地猛烈跳动了一下！
周围听到这数字的几名东宫属官，更是瞬间瞪大了眼睛，倒吸一口凉气，几乎不敢相信自己的耳朵！
一千四百七十九万两！白银！
要知道，去岁，国库岁入才二千九百多万两，而这，已是大明开国以来，乃至历代王朝都极为罕见的丰裕了。
可如今，仅仅一次官营船队的南洋贸易，历时不足一年，便带回了相当于去岁国库岁入一半的巨额白银！
这是何等恐怖的利润！何等惊人的财富！
朱雄英深深吸了一口气，压下心中的震撼与狂喜，努力让声音保持平稳：“一千四百七十九万两……好，好，好！”
他一连说了三个好字，显示出内心极不平静。
「果然！海洋贸易的利润，远超想象！」
「这只是开始，只是南洋！印度、波斯、阿拉伯，乃至更远的非洲东海岸、欧洲……那里的利润，将会是天文数字！」
「有了这笔钱，许多之前因财政掣肘而无法快速推进的计划，都将获得源源不断的血液！」
「朝廷内部，那些对开拓海外、建造船队仍有微词的声音，在这实打实的巨额收益面前，必将烟消云散！」
「海贸国策，从此将无可动摇！」
郑和狂喜之后，一丝遗憾浮上心头。
他继续道，语气带上了几分惭愧：“只是……殿下先前吩咐奴婢特别留意寻访的，那名为‘玉米’的高产作物，奴婢沿途多方打听，甚至重金悬赏，问遍番商、土人，皆言未曾听闻此物。奴婢办事不力，有负殿下所托，请殿下恕罪！”
说完，他再次躬身，双手奉上一本厚厚的账册总录。
朱雄英接过那沉甸甸的账册，心中了然。
「玉米原产美洲，此时尚未被欧洲人发现，郑和在亚洲海域找不到，再正常不过。」
「看来，寻找美洲高产作物之事，终究还是要着落在横渡太平洋上。」
「蒸汽机……必须加快实用化，特别是大型远洋蒸汽船的研制，必须尽快提上日程了。」
「任重而道远啊……」
他收敛心绪，亲手扶起郑和，温言道：“何罪之有？南洋万里，物产虽丰，亦非包罗万象。玉米之事，本就有如大海捞针，寻不得乃是常理。你已尽心竭力，此番能带回如此丰硕成果，已是功莫大焉！何谈恕罪？快快请起！”
郑和这才松了口气，感激道：“谢殿下体谅！”
朱雄英拍了拍他的肩膀，勉励道：“此番历练，你成长颇多。且先回去好生休整，将所见所闻，所思所得，细细整理成文。日后，大海之上，还有更远的航程，需要你去探索。”
“奴婢遵命！”郑和大声应道，眼中充满了对未来的无限憧憬。
最后，朱雄英再次看向被家人环绕的朱棣，又看了看手中那本记录着惊人财富的账册，最后望向眼前这支满载而归的庞大船队。
江风猎猎，旌旗招展。
码头上，亲人重逢的喜悦啜泣声，将士归来的豪迈谈笑声，力夫开始卸货的号子声，百姓兴奋的议论声……
交织在一起，喧腾鼎沸。
在那浩渺的江水之下，似是有无尽的暗流在涌动，携带着白银的光芒、火炮的轰鸣、远航的梦想与开拓的野心，正缓缓注入这个古老帝国的心脏，并将随着奔腾的江流，涌向更加辽阔的海洋。