马车驶入皇城，车轮碾过平整的御道，发出规律的辘辘声响，将码头的喧嚣与江风的凛冽渐渐隔绝在外。
朱雄英靠在车厢内壁，双目微阖，看似养神，脑中却思绪翻腾。
「东瀛之事，至此算是落下了最关键的一子。」
「十五万精锐，三位国公统帅，辅以碾压时代的火器与舰船，更有温泉津大胜在先，徐辉祖兄弟掣肘在后……」
「只要冯胜、蓝玉、常茂不犯致命的低级错误，犁庭扫穴，彻底解决那个在数百年后曾给华夏带来深重苦难的岛国隐患，已是十拿九稳。」
「后世甲午、马关、乃至那场持续十四年的血海深仇……这一世，便由我亲手，将其彻底掐灭在萌芽之中。」
「绝了其狼子野心，断了其反复之根。银山、土地、人口，皆可为华夏所用。这片海疆，该彻底安宁了。」
想到此处，他心中那点因下达“斩草除根”密令而泛起的一丝涟漪，渐渐平复了下去。
「非常之时，行非常之事。」
「为了华夏子孙后代的安宁，有些代价，必须付，有些骂名，我愿一肩担之。」
马车稳稳停在东宫门前。
朱雄英睁开眼，眸中已是一片深潭般的平静。
他下了车，屏退左右，独自走回寝殿。
殿内灯火通明，温暖如春，驱散了身上的寒意。
他在书案后坐下，目光落在墙壁上的《大明混一图》上。
舆图之上，大明疆域辽阔，北抵大漠，南至南海，东临鲸波，西接流沙，一片赤色，蔚为壮观。
这是祖父朱元璋二十载励精图治，驱除鞑虏，恢复中华，打下的煌煌基业。
然而，朱雄英的目光却缓缓移动，落在了舆图的西南方向，那片用淡褐色标示、山峦起伏、标注着“乌思藏”、“朵甘”等字样的广袤高原。
吐蕃。
他的眉头几不可察地蹙了一下。
东瀛之事已布局完毕，只待收获。
可这西南高原，却像一根细微的刺，隐隐扎在他的心头。
「如今是洪武二十年……大明实控疆域，较之原本历史上，驱逐北元残部，收复云南，经略东北，已算鼎盛。但比之后来满清，其鼎盛时期的疆域，似乎仍略有不及。」
他脑海中浮现出后世那幅着名的“秋海棠”地图轮廓。
那其中，便包含了这片雪域高原。
「如今其地，虽名义上归附，遣使朝贡，接受册封……可朝廷的政令、律法、驻军、流官，何时真正踏上过那片土地？」
「其地，地广人稀，山高路远，气候苦寒，民风彪悍，又有宗教羁縻……历代中原王朝，除了前唐曾短暂羁縻，何时真正有效统治过？」
「如今的大明，兵锋正盛，国库渐盈，更有我这个知晓‘未来’之人在……难道还要重复历史上的老路，满足于那点虚无缥缈的‘宗主权’吗？」
一丝锐芒，在朱雄英眼底闪过。
「之前吐蕃使者的和亲之议，给了朝廷借口，我便顺势而为，派遣齐泰与黄子澄出使。」
就在这时，他脑海中毫无征兆地闪过几幅破碎却刺目的画面——
并非严谨的史书记载，而是来自后世记忆深处的烙印：
猩红的僧袍裹挟着膨胀的野心，冰冷的佛号掩盖着金铁的交鸣。
那片高原的阴影，曾如贪婪的楔子，屡屡试图嵌入中原的脊梁；尊号被异邦的野心家奉若至宝，成为牵扯疆土、裂我山河的由头……
这些模糊却沉重的碎片，如同冰锥，刺破了他平静的思绪。
「绝不能再重蹈覆辙。」
可如今，数月过去了。
自齐泰与黄子澄离京，进入那片神秘高原之后，便如泥牛入海，杳无音讯。
起初一两个月，朱雄英还能理解。山高路远，通信不便，加之高原气候恶劣，行程延误也是常事。
但如今，他们离京已近四月。就算路上再耽搁，也该有个消息传回来了。
哪怕只是一封简单的平安信，或者吐蕃方的初步反馈。
可没有。
什么都没有。
「是路上出了意外？遇到了盗匪？或是高原反应，一病不起？」
朱雄英心中暗忖，手指无意识地在光滑的案几上轻敲。
「还是说……吐蕃那边，出了问题？」
他回想起寿宴当日，吐蕃使者看到神机营新军演武，那后膛枪齐射时的震惊与恐惧神色。
那绝不似作伪。
「莫不是那使者回去之后，将所见所闻，添油加醋一番禀报，反而让吐蕃上层感到了前所未有的威胁，因此生了戒备甚至异心？故而扣下了齐泰、黄子澄？」
「亦或者……是齐泰与黄子澄这两个书呆子，真把此次出使，当成了寻常的‘宣威教化’？」
「只知捧着圣旨礼仪，与那些吐蕃贵族吟诗作对，空谈仁义道德，而忘了本王交代的重任？甚至因为其迂腐，触怒了当地权贵，被软禁了起来？」
想到黄子澄那可能一本正经、引经据典的模样，朱雄英觉得，这并非没有可能。
齐泰或许圆滑些，但若被黄子澄拖累，也难说。
「若真是如此……这两人，误事不小！」
一丝寒意，悄然爬上朱雄英的脊背。
吐蕃，绝非可以等闲视之之地。
其地战略位置极其重要，是隔绝南亚、中亚与中原的天然屏障，亦是未来经略西域、控制丝绸之路南线的重要支点。
更重要的是，其独特的宗教文化体系，若不能及时施加影响，纳入治理，未来必成心腹大患。
他原本的计划，是通过宣威的名义，进入其地。
若其服软，则逐步渗透，笼络上层，分化内部，待时机成熟，或设驻藏大臣，或行改土归流，最终将这片雪域高原，实实在在地纳入大明版图，完成那“秋海棠”完整拼图的一角。
若其桀骜，齐、黄二人持节守正，或可因二人言行而触怒对方，届时无论其被囚、被害，皆为大明兴师问罪，提供了堂堂正正的口实。
可如今，第一步似乎就卡住了。
派出的使者无声无息，吐蕃内部情况不明，这让他后续的所有谋划，都失去了支点。
「不行，不能再等下去了。」
朱雄英霍然睁开眼，眼中再无半分犹豫与揣测，只剩下冰冷的决断。
无论齐泰、黄子澄是死是活，是因公殉职还是办事不力，他都必须在最短时间内，弄清楚吐蕃到底发生了什么！
“来人。” 他对着殿外，沉声唤道。
一名心腹内侍悄无声息地闪入，躬身听命。
“速去锦衣卫衙门，传指挥使蒋瓛，即刻来见本王。要快。”
“奴婢遵旨。” 内侍心头一凛，不敢多问，连忙退下，匆匆而去。
殿内重归寂静，唯有铜壶滴漏，发出规律的“嘀嗒”声。
朱雄英的目光，再次落在地图上那片褐色的高原。
「吐蕃……你到底，在隐藏着什么？」
这一次，他要动用的，不再是宣谕王化的使者，而是为达目的不择手段的国之利爪。
雪域的重重迷雾，必须被撕开，无论那后面是神佛，还是妖魔。