从镇上回来的第二天，周大树心里总有些不踏实。那包钱老爷给的碎茶，他随手扔在了灶台边，看都没再看一眼。王语嫣的话在他脑子里转了几圈，最终化作一声叹息。罢了，走一步看一步。
早上他正帮着周铁柱拾掇院里那几件残破的农具，盘算着是不是再悄悄从系统里兑点耐储存的杂粮混进家里的粮袋，忽听得村口方向一阵喧哗，夹杂着犬吠和孩童惊恐的哭喊。
“官差！官差又来了！”
“这回人不少！朝着……朝着周家去了！”
周铁柱手里的榔头“哐当”掉在地上，脸上一片迷茫。赵氏从屋里冲出来，手里还拿着舀水的瓢，声音发颤：“他爹……”
周大树心中一沉，扔下东西，快步走到院门口。只见尘土飞扬中，七八个穿着皂衣、手持水火棍的衙役，在一个熟悉身影的带领下，径直朝着他家而来。为首那人，穿着一身崭新的青色吏服，头戴吏巾，腰牌在晨光下微微反光，脸上没了昨日在法会上的那点客气笑意，只剩下一片公事公办的冷硬。
正是李宁。只不过一天之隔，称呼已从“李书办”变成了村里人口中敬畏又畏惧的“李书吏”。
村长周明星小跑着跟在队伍旁边，满头大汗，试图说些什么：“李书吏，李书吏，这……这是不是有什么误会？周大树他刚回来没多久，一直本分……”
李宁脚步不停，只是冷冷瞥了周明星一眼：“周保长，是不是误会，查验过后便知。我等奉命拿人，还请勿要妨碍公务。”
“周大树！”李宁在院门外站定，声音提高，确保左邻右舍都能听见，“我等奉命，拿你回衙门问话！前几日镇城隍庙祈福法会，募集善款，救济灾民，乃王巡检亲自主持之善政！然，事后核验账目，发现数目有亏空！王巡检念你曾与道门有缘，特命你协助募捐，寄予厚望，不想你竟敢监守自盗，中饱私囊！如今账目在此，你有何话说？！”
这一番话，如同晴天霹雳，不仅把周家人打懵了，也让围观的村民哗然。
“什么？周大树贪了捐钱？”
“不能吧？他看着不像啊……”
“知人知面不知心！那可是救命的钱！”
“怪不得他能发财，原来是这种黑心钱！”
周大树脑子里“嗡”的一声，一片空白。贪了捐钱？监守自盗？
“李书吏！”周大树强压住翻腾的气血，上前一步，盯着李宁，“此话从何说起？昨日募捐，银钱粮物，皆由您亲自记录，当场唱喏，众目睽睽！我周大树不过一介‘缘首’，何来经手银钱之权？又何来‘监守自盗’之说？这亏空，与我何干？！”
李宁面色不变，从身后一名衙役手中接过一本册子，唰地翻开一页，冷声道：“账目在此！昨日公开募捐所得，与你报回之总数，相差足有九十八两七钱！此笔款项，王巡检明察秋毫，断定为你经手劝捐时，欺上瞒下，私自截留！铁证如山，还敢狡辩？！”
周大树气得无语，他终于明白了，王德海和李宁，从一开始就没指望他能真的从那些大户手里再抠出钱来。他们需要的是一个由头，一个能将部分募捐款项“合理”消失，并用来达到其他目的的由头！而他这个“有缘人”，这个无根无基、在镇上毫无势力的外来户，就是最合适的替罪羊！
“李宁！”周大树第一次直呼其名，眼睛赤红，“王巡检不知道，难道你还不知道其中缘由吗？”
李宁眼中闪过一丝极细微的波动，但立刻被更深的寒意覆盖：“休得胡言乱语，攀扯无关之事！来人，锁了！带回衙门，交由王大人发落！”
两个如狼似虎的衙役扑上来，不由分说，用粗糙冰冷的铁链套住了周大树的脖子和双手。周铁柱想冲上来，被赵氏死死抱住，哭喊着。周石墩、周火旺眼睛通红，却被其他衙役用水火棍逼住。幺妹抱着大树吓得哇哇大哭。周木林早就躲到了屋角，面无人色。
“爹！爹！”周铁柱嘶吼。
周大树被铁链拽着，踉跄了几步，他没再挣扎，也没再喊冤，只是任由衙役推搡着，在村民或惊疑、或鄙夷、或同情的复杂目光中，被押出了周家村。
青石镇巡检司的牢房，阴暗，潮湿，散发着浓重的霉味和屎尿的恶臭。墙壁是厚重的夯土，只有高处一个巴掌大的小窗，透进一丝微弱的光。地上铺着腐烂的稻草，角落里隐约能看到老鼠窸窣的身影。
周大树被单独关在一间狭窄的牢房里，铁链卸了。
他想起了草原上的种种……他以为自己逃离了那些野蛮赤裸的丛林法则，回到文明之地，总能讲点道理，有点规矩。
原来，都一样。
只不过这里的刀子，裹着一层“王法”的绸布，捅起来更不见血，也更让人无处申辩。
不知过了多久，牢房外传来脚步声和钥匙开锁的哗啦声。门开了，李宁独自一人走了进来，手里提着一盏昏暗的油灯。他挥手让守在外面的狱卒走远些。
昏黄的光线下，李宁那张脸显得晦暗不明。他放下油灯，看着蜷缩在角落、仿佛一夜之间苍老了十岁的周大树，沉默了片刻。
“周先生。”他开口，声音在空旷的牢房里回荡，听不出情绪。
周大树缓缓抬起头，脸上没什么表情：“李书办……哦，现在是李书吏了。恭喜高升。”
李宁脸上肌肉抽动了一下，避开了周大树的目光。“周先生，事到如今，说这些无益。”
“为什么是我？”周大树问，声音干涩，“就因为那几枚山鬼花钱，说我和道法有缘？然后就要背锅？”
李宁没有立刻回答。他走到牢门边，背对着周大树，看着外面走廊无尽的黑暗，缓缓说道：“周先生，有些事，由不得你，也由不得我。王大人要办这场法会，要筹钱，要安抚，也要……有些额外之用。捐上来的钱，一笔一笔，多少眼睛看着。但有些开销，上不得台面。有些关系，需要打点。上面……也有压力。”
他转过身，脸上露出一种混合着无奈与残酷的复杂神色：“账，总得平。亏空，总得有人认。钱老爷、孙员外他们，动不得，动了，镇子就乱了。其他几个小户，榨干了也没多少油水，反而显得吃相难看。算来算去，你……最合适。”
“我合适？”周大树笑了，笑声在牢房里显得格外凄冷，“我合适送死？”
“不一定死。”李宁语气平淡，像在说一件寻常公务，“按律，侵吞善款，数额较大，可判流放，亦可杖责、罚没家产抵偿。王大人念你……或许会从轻。但百两银子的亏空，总得有个交代。你认下，签字画押，这案子就算结了。捐钱的大户们看到有人为此受刑，知道官府‘动了真格’，下次劝捐，或许会更‘踊跃’些。至于你……”他顿了顿，“牢里的饭，还得吃几天。板子嘛……熬得过，是造化；熬不过，也是命。总之，这笔账，了了。你的命……看天意。”
看天意。
周大树闭上眼睛。原来如此。用他的命，或者半条命，来平账，来立威，来杀鸡儆猴，来让所有人都明白，在这青石镇，王德海的话就是天意。他周大树，就是那只被选中的、用来祭旗的鸡。
周大树喃喃道，不知是在问李宁，还是在问这世道，“所以，就可以随便找个人填坑？”
李宁没有否认，只是低声道：“这世道，衙门也穷，兄弟们也要吃饭。周先生，要怪，就怪你运气不好，偏偏有了那点‘机缘’，又偏偏……没什么靠山。下辈子，投胎个好人家吧。”
他说完，似乎不愿再多待，提起油灯，转身向外走去。走到门口，他脚步停了停，没有回头，声音压得极低，几乎听不见：“你家里……我会看着点，只要他们不闹。”
牢门再次轰然关闭，落锁声清脆而冰冷。
油灯被带走了，牢房重新陷入一片浓稠的黑暗。只有高处那小窗，透进一丝惨淡的、仿佛来自另一个世界的光。