且说探春随着陆府众人，一路行回府邸。
离那喧嚣的御街越远，她心中初时那份得以暂时逃脱的轻松，渐渐被一种近乡情怯般的忐忑取代。
毕竟，这不是她从小长大的荣国府，而是陆远的府邸，一个与她家有着微妙关联、甚至可称“对手”的地方。
她悄悄攥紧了袖口，指尖冰凉。
及至陆府门前，但见两盏硕大明亮的新糊红灯笼高悬，映照着擦拭得一尘不染的石狮和朱漆大门。
门楣上崭新的桃符在夜色中亦显出一种沉静的威仪。
与贾府门前那破旧黯淡的灯笼、积雪未清的萧条相比，简直是云泥之别。
守门的小厮衣着整齐，精神抖擞，见主子们回来，忙不迭地开门行礼，动作麻利，规矩森严。
踏入府内，一股混合着暖炭、沉香和若有似无梅花清香的暖融气息扑面而来，瞬间驱散了外面的严寒。
廊下早已点起明亮的玻璃灯，将抄手游廊照得通明，各处窗棂都透出温馨的光晕。
仆妇丫鬟们见到主子归来，皆含笑行礼，步履轻悄，井然有序，全无年节下常见的懒散喧哗。
薛宝钗心思最为缜密，早将探春的局促看在眼里。她柔声对探春道：“三妹妹，外面天寒，你衣裳单薄，先随我去屋里暖和暖和，换身轻便衣裳再说话不迟。”
说罢，不由分说，便携了探春的手，往自己日常起坐的院落走去。
湘云、黛玉等人也心领神会，纷纷笑道：“正是呢，我们先去花厅等着，宝姐姐快带三妹妹去换身暖和衣裳！”
她们皆知探春好强，不愿在人前显露窘迫，此举正是体贴。
探春被宝钗温软的手牵着，心中五味杂陈，既感温暖，又觉酸楚。
她随着宝钗进了屋，但见屋内陈设典雅，暖炕烧得温热，炕桌上设着茶具棋盘，博古架上书籍玩器井然，一鼎错金螭兽香炉正吐出袅袅青烟，气息清甜。
宝钗也不多问，只让莺儿去取了一套自己还未上过身的新衣。
一件杏子黄底绣折枝杏花的锦缎袄儿，并一条葱绿盘金彩绣绵裙，又拿出一件银鼠皮的小坎肩。
“三妹妹莫要嫌弃，这衣裳我穿着略大些，你身形比我高挑些，穿着应正合身。”
宝钗语气自然，仿佛只是姐妹间寻常的衣物分享，全无施舍之意。
探春看着那簇新鲜亮的衣物，料子细腻，绣工精美，比自己身上这件半旧的蜜合色袄子不知强了多少倍。
她眼圈微红，低声道：“宝姐姐……这如何使得……”
“自家姐妹，有何使不得？” 宝钗笑着将她轻轻推向屏风后，“快换上吧，莫让她们等急了。侍书，快来帮你家姑娘。”
侍书早已感激不尽，忙上前帮着探春更换衣裳。
褪下那身略显寒酸的旧衣，换上宝钗柔软温暖的锦缎新袄，探春只觉得一股暖流不仅包裹了身体，似乎也渗入了心田。
镜中的少女，一扫方才的灰暗落寞，杏黄衬得她肌肤莹润，眉宇间的英气也因这鲜亮颜色而被激发出来，竟有几分昔日在大观园中“玫瑰花”的风采。
侍书在一旁看着，几乎要落下泪来，喃喃道：“姑娘穿这身真好看……”
当探春焕然一新地出现在花厅时，众姐妹眼前都是一亮。
湘云第一个拍手笑道：“好！好个俊俏的三姐姐！这颜色正配你！”
黛玉也含笑点头：“杏花烟润，正合三妹妹爽利气质。”
惜春虽不多言，也递过一杯刚沏好的热茶：“三姐姐，暖暖手。”
迎春则拉着她坐下，将自己手边的暖手炉塞到她手里。
王熙凤看着，心中感慨，面上却依旧是爽朗笑容：“这才像个过节的样子！咱们三姑娘本就是个出挑的，往日在那府里，竟是埋没了。”
她这话说得直白，众人心有戚戚，却也不便接口，只笑着岔开话题。
很快，丫鬟们端上热腾腾的元宵，各色馅料，甜咸兼备。
又有精巧的果盒，里面是松瓤、核桃、蜜饯等物。
众人围坐说笑，品评元宵滋味，议论方才灯市上的见闻。
湘云又缠着黛玉要她再讲一遍猜灯谜的机巧，宝琴则叽叽喳喳说着看到的走马灯上的故事。
探春置身于这温暖如春、笑语盈耳的环境中。
看着姐妹们真诚的笑脸，感受着她们不着痕迹的关怀，那颗在贾府被冷待、被斥责而冰冻僵硬的心，一点点被融化开来。
她渐渐放下了矜持，也参与到说笑中，甚至因湘云一个顽笑话，忍不住“噗嗤”笑出声来。
那笑声清脆明亮，连她自己都怔了一下，她已经很久没有这样开怀笑过了。
晴雯和麝月等大丫鬟也在旁伺候，见探春如此，晴雯快人快语：“三姑娘早该如此多笑笑，往日里在那边，见您总是蹙着眉头，想着家事，看着都叫人心疼。”
鸳鸯也道：“可不是么，年轻轻的姑娘家，正该如此。”
这一刻，探春仿佛回到了大观园海棠诗社尚未离散、姐妹们无忧无虑的时光，甚至比那时更多了一份安稳与自在。
这里没有催逼的债务，没有严苛的斥责，没有需要时时小心应对的复杂人际关系，只有纯粹的、让人放松的温情。
她心中不禁再次涌起那个念头：这里……真好。
然而，探春元宵夜随陆府女眷同游，并被接回府中款待的消息，很快传回了荣国府。
王夫人正因年关艰难，典当了几件心爱首饰而心头憋闷，听到周瑞家的来回禀此事，顿时气得脸色发白，将手中的茶盏重重撂在炕几上，茶水溅湿了桌布。
“好啊！真是好啊！” 王夫人胸口起伏，声音带着压抑的怒气，“我道她如今怎么愈发心气高了，原来是早就寻好了高枝儿！
打量着我们府里艰难，便迫不及待地往那富贵窝里钻！一个未出阁的姑娘家，深更半夜跟着外人游荡，成何体统！”
邢夫人在旁，本就对二房有些幸灾乐祸，闻言凉凉地添了一句：“可不是么，听说在那府里，连新衣裳都换上了，薛家大姑娘亲自给的，绫罗绸缎，好不风光。
唉，也难怪孩子，咱们府里如今这光景，连件像样的新衣都难……”
这话更是火上浇油。
王夫人想起那日斥责探春的话，只觉被她以实际行动打了脸，更是怒不可遏：“攀高踩低的东西！我往日只当她是个懂事明理的，谁知也是个眼皮子浅的！
贾家再不好，也是生她养她的地方！如今眼见着家里艰难，不说同心协力共渡难关，反倒跑去沾人家的光，丢尽了贾家的脸面！”
底下伺候的丫鬟婆子们噤若寒蝉，心中却各有思量。
有的觉得探春姑娘可怜，有的则认为她确实有些“忘本”。
这话后来不知怎的，传到了怡红院贾宝玉的耳朵里。
宝玉正因府内冷清、姐妹们离散而郁郁寡欢，忽闻探春也在陆府，且与宝姐姐、林妹妹、云妹妹她们一处，似乎过得极为快活。
他先是心中一喜，为探春高兴，随即又是一阵巨大的失落和渴望——他也想和姐妹们在一处！
也想看看她们如今是怎样的光景！也想参与那灯下的笑语和温暖的聚会！
他一时冲动，便想去回明贾政，借口给陆远请安，实则想去陆府见见姐妹们。
谁知刚走到贾政书房外，就听见里面传来父亲与清客相公的谈话声，似乎正在议论今年秋闱之事。
宝玉心头一紧，硬着头皮进去请安，刚支支吾吾提出想出门访友，贾政那两道浓眉立刻就竖了起来。
“访友？你如今最要紧的‘友’，便是圣贤书！” 贾政厉声道，目光如炬地盯着宝玉，“整日里只知道在内帏厮混，能有什么出息！
我告诉你，今年秋闱，你若不能给我考个举人回来，光宗耀祖，仔细你的皮！再敢想这些游荡顽耍的事，我打断你的腿！回去！把《四书》给我好好温习一遍，明日我亲自考你！”
一顿疾言厉色的训斥，如同冰水浇头，将宝玉满腔的热切和渴望瞬间浇灭。
他不敢分辨，唯唯诺诺地退了出来，心中又憋屈又愤懑。
回到怡红院，他一声不吭，直挺挺地倒在床上，拿被子蒙住了头。
袭人见他这般模样，知他必是在老爷那里受了气，忙端了温茶过来，轻轻坐在床边，柔声劝道：“二爷这是怎么了？可是老爷又吩咐功课了？老爷也是望子成龙，二爷且忍耐些，用心读书便是了。”
宝玉猛地掀开被子，眼睛微红，气道：“读书！读书！就知道逼我读书！我又不是那禄蠹，读那些劳什子做什么！
如今连三妹妹都去了那边，和宝姐姐、林妹妹她们在一处快活，偏我像个囚犯似的被关在家里，连见一面都不能！这日子有什么趣儿！”
袭人听他提及陆府和众姐妹，心中微微一酸，却强笑道：“二爷又说傻话了。三姑娘是姑娘家，走动方便些。二爷是爷们，自然要以功课为重。再说，那边府里……终究是外人，咱们总去，也不像话。”
她顿了顿，又道：“二爷若想念姐妹们，等日后得了空，下个帖子正经拜访便是，何必急在一时？快别生气了，仔细气坏了身子。我让秋纹给二爷炖了冰糖燕窝，这就去端来。”
宝玉听着袭人温言软语的劝慰，心中郁结稍解，但那份与姐妹们隔绝的孤独感，以及对那种鲜活、自由生活的向往，却愈发清晰起来。
他望着窗外沉沉的夜色，听着远处隐约传来的、不知是哪家府邸的宴饮笙歌，只觉得这怡红院从未如此冷清寂寞过。
他长长地叹了口气，重新瘫回床上，心中一片茫然。