脚下的路渐渐泥泞起来，空气中混杂着河水特有的土腥、鱼虾的腥气，以及不知何处堆积的货物散发出的淡淡霉味，扑鼻而来。
临清码头并无正式的门户，只在岸边立着两根丈余高的青石柱，柱身被经年累月的船绳磨得光润发亮，上头深刻着“漕运咽喉”四个遒劲大字，权当地界标识。
越近码头，人声便如潮水般涌来。京杭大运河在此处铺开一幅繁忙画卷：货船鳞次栉比，帆樯如林，几乎遮蔽了半边天际。挑夫沉重的吆喝、船工齐整的号子、孩童断续的哭闹，还有商贩高低起伏的讨价还价，全部搅在一起，嗡嗡地撞入耳中。
放眼望去，赤膊的挑夫扛着粮袋盐包疾步穿梭，脚夫们喊着粗犷的号子从船上卸货。各地商人衣着各异，口音纷杂，或聚在一处低声洽谈，或东张西望寻着落脚之处。
河岸边，一道碗口粗的漆黑铁索横拦水面，泛着沉冷的幽光——那是拦河链。链旁矗立着一座两层哨楼，楼上悬一面青布旗，“钞关”二字赫然在目。一个税吏模样的身影正懒洋洋趴在栏杆上，手里梆子“梆、梆”敲了两下，远处一艘粮船便缓缓调整方向，朝岸边靠来。
店小二朝旁边一片柳林后努了努嘴，从树梢间隙中，隐约露出半截青灰门楼的飞檐：“瞧见没？那就是钞关署的门楼。‘临清钞关’四个朱红大字，别的码头可没这般气派。”
三人走近望去，只见门楼前蹲着两尊石狮子，嘴角积着经年的尘灰，门旁那面登闻鼓也蒙了层薄尘，显得颇为寂寥。
正这时，一个身着皂色短褂、腰悬黄铜腰牌、手里慢悠悠转着两颗铁球的汉子迎面拦了过来。这汉子约莫四十出头，一双三角眼透着精明，鹰钩鼻，下巴蓄着一撮稀疏的山羊胡，身后跟着两名漕帮打扮的精壮汉子，眼神里带着打量。
店小二忙不迭凑上前，腰弯得低低的：“王管事，这三位客商要运货南下，特来办手续。”
王管事三角眼在三人身上扫了一圈，尤其在任风遥那身质料不俗的杭绸短衫上停了停，脸上堆起一层皮笑肉不笑的神色：“几位瞧着面生，头一回来咱们临清码头？是走货的？”
雷万钧略一点头。
“三位掌柜是要办验单、定船吧？找我王某人来办，保准半个时辰内妥帖，用不着等里头那些爷们歇晌磨蹭。”
雷万钧好奇问道：“费用如何？”
王管事嘴角一扯，露出个了然的笑：“三位是外乡人，不懂此地的门道。钞关里头，验单、过秤、放关，处处都得打点。我跟里头的吏役熟稔，二十两辛苦银子，包你们半天内手续齐全，不必排队，也没有额外杂费。”
正说着，验单房走出个吏员，瞟了王管事一眼，没吭声，转头朝不远处一个商人模样的喊道：“那拿棉花货单的，过来验单！货单搁这儿，明儿再来取——下午得验漕船的货，没空！”
见那商人擦着汗急急跑去，王管事笑意更深：“瞧见没？这便是自个儿硬闯的下场。若是我去说道，此刻便能给你办。”
任风遥目光微动。雷万钧会意，抱拳道：“多谢王管事美意。我们初来，想先按章程走一遭，瞧瞧流程。若此番顺当，下回货多了，定来劳烦。”
王管事脸上那层笑顿时淡了，嘴角往下撇了撇，鼻子里轻哼一声：“成，你们自便。这钞关的门槛，可不像看上去那么好迈。”说罢，袖袍一甩，带着两个汉子转身便走。
店小二也摇摇头，叹了口气，自顾自离开了。
摆脱了这几人，任风遥领着同伴，径直走向钞关衙门。
那衙门是座灰砖砌成的院落，正门悬着“户部临清钞关”的黑漆匾额，两侧各有一名挎刀兵丁值守。见三人衣着齐整，兵丁并未阻拦。
跨进大门，里头是青石板铺就的院子，两侧廊下摆着几张长桌，几个吏役正歪在椅子上，慢条斯理地翻着文书。地上散乱堆着些货单，满院弥漫着一股闲散惫懒的气息。
雷万钧上前几步，拱手道：“三位差爷，我等是直隶来的粮商，欲办漕运通关手续。这是货物清单与商籍文书。”
一个留着八字胡的吏役懒洋洋接过文书，眼皮耷拉着瞥了两眼，忽然“嗤”地笑出声来，随手将文书往地上一扔：
“这也叫清单？品类含糊，数量不清，字迹更是歪斜——该不会是伪造的吧？”
这话若让起草文书的师爷听见，怕是要气得吐血——简直是赤裸裸的羞辱。
雷万钧面上不动声色：“差爷说笑了，文书都是按规矩办的，绝无虚假。”
“真假岂由你说了算？”
八字胡站起身，抖了抖身上那件半旧不新的官服，一脸倨傲，“要验文书真伪，须交验单费五两。另，重新誊写一份清晰的清单，誊写费三两。少一文，这手续便不必办了。”
一旁的沈清辞忍不住道：“这般清楚的文书竟说看不清？哪有这种道理？分明是故意刁难！”
八字胡脸色一沉，手指几乎戳到他鼻尖：“放肆！质疑官差，是想抗税不成？抗税者，枷号示众，货船充公！”
雷万钧拦住同伴，脸上仍挂着谦和的笑，语气却带着不容回避的探问：“差爷息怒，我等初来乍到，确实不懂规矩。只想请教，这验单费、誊写费，是朝廷明定的章程，还是钞关自立的规矩？另外，不知钞关主事是哪位大人，官居何职？”
三个吏役闻言俱是一愣。八字胡挑起眉，嗤笑一声，将手里的烟袋锅子往旁边柱子上“梆梆”磕了两下，嗓门陡然拔高：
“嘿！你一个商人，懂个什么？！朝廷定的是大规矩，钞关办的是细务——验单要人力，誊写要笔墨，搬动大秤要气力，这些不要钱？难不成让爷们白干活？这是钞关历来的‘惯例’，与朝廷规矩并无冲突！”
他上前一步，手指重重戳着雷风钧手中的文书，眼神满是不屑：“至于咱们这儿的主事老爷，也是你能打听的？不过告诉你也无妨，姓王，是户部派驻的钞关主事，正六品官身！管着临清码头关税征收，正经的朝廷命官！不过嘛，王老爷日理万机，岂是你们这般小商小贩想见就能见的？”
任风遥静静盯着他，声音冷澈：“朝廷规矩里，可有一条准允官员面对百姓时，自称‘爷们’？莫非你们在每个百姓面前，都这般摆谱称‘爷’吗？”
八字胡被这话一噎，随即勃然变色，一脚踹在身旁石墩上，震得地上碎石乱蹦，腰间挂着的腰刀都“哐当”晃响：
“放你娘的狗屁！朝廷管的是关税章程、官阶品秩，还管得着爷们如何自称？！老子在这钞关当差十年，往来商人哪个不是恭恭敬敬喊一声‘爷’？这是体面！是规矩！”
他唾沫星子几乎溅到任风遥脸上，手指险些戳中对方鼻梁：“你个外地来的土包子，懂个甚么！在这临清码头，老子的话就是规矩！再敢犟嘴，莫说验单费、搬秤费，老子立马给你报个‘抗税’的罪名上去，让你蹲大牢、吃板子！”
旁边几个吏役也围拢过来，抱着胳膊冷笑，手中戒尺敲得噼啪作响，眼神里尽是毫不掩饰的威胁。