任风遥虽早知此地有匪，见众人如此反应，才真切体会到乱世匪患之酷烈。所幸赵家村偏处一隅，山路难行，至今尚未遭劫。
约莫一个时辰后，车队终于驶出山谷。眼前豁然开朗，但见一条黄土大道平坦宽阔，直通天际——这便是连通沂水、临朐两县的官道了。
道上人来车往，颇是热闹：推着独轮车的货郎、挑着柴薪的农夫、骑着骡子的行商，乃至载着绸缎瓷器的货车，皆朝着白沙集方向涌去。与方才山间的清寂险僻相比，恍如两个世界。
忽听马蹄声响，一队兵丁沿官道驰来。约莫十余人，身着号衣，腰挎铁尺，为首一人挎着腰刀，马侧还挂着弓袋，虽衣甲不甚齐整，却也显出几分官家威严。道上行人纷纷避让，任风遥听得身旁老农低语：“是县里巡检司的人……”
那队巡检兵士纵马而过，目光扫过任风遥等人，并未停留，径自往市集方向去了。众人松了口气，重新汇入人流。
大车复行，白沙集的旌旗已然在望。
不过一刻，前方景象便大不相同。远远望去，只见白沙河畔，官道交汇之处，一片人烟辐辏之地。旌旗招展，车马喧阗，尘土微微飞扬在空中，映着秋阳，竟给那一片喧闹罩上了一层金色的光晕。
数百顶棚帐、摊肆沿着道路两侧蔓延开来，黑压压的人头攒动，嗡嗡的市声随着风隐隐传来。
待得渐渐行近，那声响便具体起来，化作无数嘈杂的交织：此起彼伏的、带着沙哑的吆喝、骡马不耐的嘶鸣、独轮车轴辘辘的转动、乡民之间为了一文钱而面红耳赤的争吵，偶尔还夹杂着几声孩童虚弱的哭闹。
车队汇入涌入集市的人流，速度不得不慢了下来。任风遥极目望去，但见人流如织，裹着头巾的农妇挎着空了大半的篮筐，面色焦黄的精壮汉子守着寥寥几捆柴火或山货，眼神却不断瞟向粮摊。人群中，更夹杂着许多面生之人，衣衫褴褛，面带菜色，或踌躇独行，或拖家带口，茫然四顾——这分明是从西南豫地逃荒而来的流民，已成群渗入此地。
集市最热闹处，皆是粮摊，然围观者众，问价者少。糙米陈麦的价格牌刺眼地立着，较之往年翻了数倍不止。卖粮的伙计抱臂而立，面色冷硬。与之相比，其他售卖竹木器具、铁器农具、粗布麻衣的摊子前，则冷清许多。更有甚者，摊上摆着的并非货物，而是几件旧衣、一张皮子，或是一件半新的家具，摊主多是本地农户，眼神躲闪，显是无奈之下，变卖家中物件以求换得几口活命粮。
方才官道上那队巡检司的兵丁，此刻正按着腰刀，在市集主要通道上缓步巡行，目光如鹰隼般扫视着人群，尤其紧盯着那些聚拢的流民，防范着可能出现的骚乱或乞讨，维持着一种紧绷而脆弱的秩序。
市集中心地段，那座两层高的“闻香醉”酒楼依旧飘出肉香酒气，散座间仍有不少衣着体面的客商乡绅在吃喝谈笑。这热闹与集市上普遍的惶然困顿形成了刺眼的对比，仿佛一道无形的墙，隔开了两个世界。
这白沙集，俨然是乱世的一个微小缩影。四乡八镇的残存物产与逃难而来的饥民在此交汇，蒸腾出的不再是安乐祥和的烟火气，而是一种在饥荒与动荡中挣扎求存的、带着几分绝望的畸形的热闹。
而方才山中所闻、闹市所见，已悄然在任风遥心中埋下思量：在这崩乱之世，欲护身边之人周全，恐非易事。