建安十四年，五月初一。
朝廷明旨，公开斥责淮南侯袁耀，指责其煽动百姓作乱，无故抢夺士族土地，乃黄巾匪类所为。并且削去其骠骑将军、扬州牧、淮南侯的职务和爵位。此举象征着曹操与袁耀再无回旋余地，走入了公开对抗不死不休的局面。
淮南立刻发动反击，公开指责曹操为汉贼。并重提当年衣带诏之事，宣布加入马腾所组织的联军讨伐曹操。正在汉中作战的刘备也立刻响应，正式加入联军，天下为之震动。
偏安一隅的马腾突然变成了天下焦点，反曹盟主。马腾当初也只是略略提了衣带诏，向曹操要些好处，并未想和他彻底翻脸。被袁耀和刘备这么一闹，反而下不来台了。
双方闹得声势浩大，但动作确实极少。淮南与曹操在各线对峙，但都在忙于救灾，几乎没有任何动静。而刘备专注于夺取汉中，也只是喊喊口号，根本没有北上进攻曹操。只有西凉马腾在不得已中率军南下，结果却被钟繇迎头痛击，大败而回。
与天下局势毫不相关的马腾，莫名其妙的被袁耀和刘备当了一回枪使。
五月中旬，曹操任命四十六岁的崔琰为冀州别驾，这位河北望族清河崔氏的代表，成为了冀州的实权人物。所谓别驾，便是州牧的副手，而此时兼任冀州牧的是曹操本人。
随后，他又任命二十三岁的卢植之子卢毓，为冀州治中从事。范阳卢氏是与清河崔氏齐名的千年望族，以儒学、书法着称。卢植更是镇压黄巾军的名臣，也是刘备、公孙瓒的老师。而治中从事，主管州府内部政务文书，人事选拔，权力极大。
曹操这两项任命便是将冀州事交给了冀州士族自行处理，而他躲在后边开始操纵局势。
崔琰上任后即刻与曹仁合作，清查冀州士族倒买倒卖粮票之事，目标直指魏郡审氏、甄氏。他还亲自出面安抚其他小士族，答应不再追究其责。清河崔氏在河北士族中声望极高，这一行动几乎是立刻便见了成效，私下摇摆不定的一些中立派，开始重新倒向曹操。
崔琰和卢毓带头向朝廷捐粮，一些与两家交好的士族也开始行动。冀州富庶，天下闻名，仅仅几天，这些人便捐了近二十万斛粮食。这还只是冀州士族的一部分人，并未全部动员，足可见其真正实力！
曹操大喜，立刻向朝廷上奏，升崔琰为光禄大夫，封清阳亭侯，领丞相东曹掾。光禄大夫，与九卿同级，掌议论，为皇帝顾问。不负责具体行政，但地位尊崇常在皇帝左右。崔琰本就是冀州士林领袖，授予此职，能将崔琰树立为归顺朝廷的士人楷模，极大地安抚河北人心。
而在汉末，非有军功者不得封侯。曹操将筹措粮食视为“军功”，并且以崔琰家乡“清河”为名，是莫大荣宠。能让他家族在当地的影响力获得朝廷法理认可，曹操的恩惠将直抵崔氏宗族。
而卢毓则被任命为魏郡太守，封关内侯。这对于二十出头的卢毓来说，也已经是一步登天了。
曹操这两项任命，一时间在河北士族中反响极好，大家都认为这是朝廷准备重新倚重河北士族的信号。
但好景不长，淮南的反击也随即到来。
就在两项任命刚刚落实，河北士族逐渐重新转向朝廷的时候。魏郡吴氏遭到不明队伍的袭击，坞堡被焚、粮食被毁，一些参与的族人还被牵连诛杀。这吴氏家主吴钦正在馆陶做县令，听闻此事后被气得当场吐血，并且名言要报仇雪恨。
这魏郡吴氏与审氏交好，两家不仅是姻亲还来往频繁。吴氏也参加了倒卖淮南粮票的买卖，上了朝廷的黑名单。信任的魏郡太守卢毓曾经多次找过吴钦，私下向他许诺不再追究，让他带头向朝廷捐粮赎罪。吴钦虽然心中不服，但由于形势所迫便假装答应。但私下里，吴钦却一直不肯行动，毕竟、审氏、甄氏等这些大族还未低头，他总要看看再说。
结果卢毓年轻气盛、立功心切。他认为吴钦欺骗他，居然登门指责吴钦，并且以撤职查办、清缴家产相要挟，两人还因此闹了不愉快。而现在，吴钦坞堡被焚，家人被杀，他自然算到了卢毓头上。
所以在政治斗争中，有时“看起来像谁干的”比“究竟是谁干的”更重要。
而这件事却只是导火索。
卢毓在针对这些小士族，而崔琰便要直面魏郡审氏、甄氏、沮氏这类大氏族。他们私兵众多，雄踞一方，根本不听号令。崔琰开始还好言相劝，但这些士族好像已经铁了心一般油盐不进，只是一味推诿。私下里确实动作频繁，不停地招募私兵，扩充队伍。
吴家坞堡被焚后，各家更是草木皆兵。审氏甚至在邯郸城外的道路上私设关卡，监察邺城前往邯郸的行人。
邯郸距离邺城太近了，此等行为已经超出了崔琰可以忍耐的极限，他动用邺城警备部队北上邯郸清扫沿途各地的私设关卡。结果却出了意外，一百名北上的邺城守备队，在途中被人伏击，全员被杀。
这便是作乱了......
双方一时间都很紧张，崔琰一边调动部队，一边指责审荣等士族作乱。而审荣则说自己没做过，此事定然是崔琰准备动手的借口，是嫁祸和阴谋。无头公案，自然也无人审理，双方这便就要动手了。
五月末，淮南袁氏突然向天下发布了一道明文，同时公开向朝廷上了一封奏折。天下为之震动，河北更是风云突变。
这道明文十分简单，内容是袁氏宗祠向天下宣布，袁绍袁本初还有血脉尚存人间。其子，乃明媒正娶，中山苏氏之女所生，名袁复，今七岁。
而淮南向朝廷的公开奏折则是重点，内容更是石破天惊！
袁耀以袁家族长的身份，公开支持袁复继承袁绍的所有职位和爵位，并夺回基业。即：大将军、邺侯、总督河北四州！
几乎是同时，渤海郡高柔便打起了袁复的大旗，呼吁河北士族反曹。他向各士族写信，明言河北政权应为河北士族所掌握。曹操倒行逆施，压榨河北百姓、视其为私产，生杀予夺。
要求这些人“不忘旧恩”，支持袁复夺回河北政权，重振河北士族荣光！