长安，车骑将军府。
时隔数月，耿武终于回到了这座他熟悉的城市。西征羌乱、东援庐江、南下荆州，一连串的征战，让这位年轻的权臣脸上多了几分风霜之色，但眼神却更加锐利，步履也更加沉稳。他带回的，不仅是得胜之师的赫赫威名，更有诸葛亮、庞统这两位足以改变天下格局的奇才，以及荆州这颗已经松动、随时可能落入囊中的棋子。
耿毅也被一并带回了长安。他在庐江一战中损耗过大，身体尚未完全恢复，耿武便让他先在府中将养，同时将他在荆州的表现如实禀报了母亲和姨娘。两位老人见耿毅虽瘦削了些，但精神尚可，又听耿武说他死守龙舒、英勇无畏，自是又心疼又欣慰，拉着他嘘寒问暖了好几日。
耿武一回长安，便立刻投入了繁忙的政务之中。他先将诸葛亮、庞统引入幕府，拜诸葛亮为军师中郎将，庞统为军师祭酒，参赞军机。二人甫一上任，便展现出惊人的才干，将堆积如山的文书处理得井井有条，对关中各郡的防务、屯田、吏治也提出了许多切实可行的建议，让耿武大为满意。
“得孔明、士元，吾无忧矣。” 耿武在一次议事中对贾诩、徐庶等人如是说。贾诩只是阴恻恻地笑了笑，徐庶则抚须点头，显然也对这两位新同僚的能力颇为认可。
然而，就在耿武忙着消化荆州成果、巩固关中根基之时，一封来自东方的急报，打破了他短暂的平静。
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许都，司空府。
与长安的忙碌充实不同，这里的氛围，多了一份阴沉与算计。曹操坐在书房中，面前摊着一张巨大的中原地图，上面密密麻麻标注着各方势力的分布。他的目光，在地图上缓缓移动，最终定格在了一个地方——徐州。
自官渡之战后，曹操虽击败了袁绍，但自身也损耗不小，不得不暂时采取守势，休养生息。同时，他还要应对吕布在徐州的反复无常，以及刘备在小沛的暗中积蓄力量。而耿武在关中的崛起，以及在荆州的一系列动作，更是让他感到了巨大的压力。
“耿文远……此子已成气候。” 曹操放下手中的毛笔，揉了揉眉心，“西平羌乱，东救庐江，南下荆州，收卧龙凤雏……每一步都走得又快又稳。再让他发展下去，恐怕……”
他眼中闪过一丝寒光。他知道，不能再等了。他必须在耿武彻底消化荆州、整合关中力量之前，先解决掉自己身边的隐患，统一中原，积蓄足够的力量，才能与耿武抗衡。
而眼下，最大的隐患，便是徐州。
吕布占据下邳，反复无常，虽名义上依附于他，实则心怀鬼胎。刘备屯驻小沛，招兵买马，收拢人心，更是他心头的一根刺。这两人，一个勇而无谋，一个仁德有名，偏偏都占据着徐州这块富庶之地，让他如鲠在喉。
此前，曹操曾故意将大军调往荆州边境，做出要南下援助刘表、对抗耿武的姿态。这一举动，果然迷惑了刘备。刘备以为曹操真的要大规模用兵荆州，便放松了对许都方向的警惕，转而将注意力投向南方，甚至暗中派人联络刘表，试图结成同盟，共同抵御曹操。
然而，刘备万万没有想到，曹操的目标，根本不是荆州。
“传令下去，” 曹操猛地睁开眼，声音低沉而果断，“命夏侯惇、曹仁、乐进、李典，各率本部精锐，秘密集结于许都以东。三日后，随本司空，亲征徐州！”
“目标——小沛！ 我要在刘备反应过来之前，一举将其歼灭！然后，顺势东进，拿下徐州全境！”
“诺！” 亲卫领命而去。
曹操站起身，走到窗前，望向东方。他的嘴角，勾起一丝冷酷的笑意：“玄德公，你以为我会去打荆州？呵呵……你错了。我要的，是你那颗寄人篱下、却始终不甘人下的头颅！”
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三日后，小沛。
天色未明，城中一片寂静。刘备刚刚起身，正在院中练剑。连日来，他一直在关注荆州的局势，派出的探子回报说曹操大军确有南下迹象，这让他稍稍松了口气。只要曹操不来找他麻烦，他便有时间继续积蓄力量，等待时机。
然而，他等来的，不是曹操南下的消息，而是——漫山遍野、如同潮水般涌来的曹军铁骑！
“报——！！！” 一名浑身浴血的斥候，连滚带爬地冲进城中，“主公！不好了！曹操亲率大军，已至城东三十里！先锋夏侯惇，距城已不足十里！”
“什么？！” 刘备手中的长剑“哐当”一声掉落在地，脸色瞬间煞白，“曹操？！他不是去打荆州了吗？！”
“那是疑兵之计！曹操的目标，一直都是徐州！” 一旁的关羽须发皆张，凤目圆睁，“大哥！速速整军备战！”
然而，一切都太晚了。曹操此次行动，蓄谋已久，行动极为迅速。夏侯惇的先锋骑兵，如同狂风般席卷而至，在小沛守军尚未完全集结之前，便已突破了东门！紧接着，曹仁、乐进、李典等将，率主力蜂拥而入，见人就杀，见屋就烧，小沛城中，瞬间陷入一片火海！
刘备在关羽、张飞的拼死护卫下，仓皇突围，但麾下兵马损失惨重，好不容易积攒起来的家底，几乎一朝丧尽。他望着身后火光冲天的小沛城，又看着四面八方围上来的曹军，心中充满了绝望与不甘。
“曹操……曹孟德！你骗得我好苦！” 刘备仰天长叹，泪流满面。
小沛既破，徐州门户大开。曹操马不停蹄，挥师东进，直扑下邳。吕布虽勇，但面对曹操倾尽全力的一击，加之陈宫等谋士早已被曹操暗中策反，内部离心离德，下邳城在坚守月余后，终被攻破。吕布被擒，在白门楼被缢杀。陈宫、张辽等将，或被处死，或投降曹操。
至此，徐州全境，尽入曹操之手。
消息传到长安，耿武正在与诸葛亮、庞统议事。他拿着那份详细的战报，沉默良久，才缓缓放下。
“曹孟德……果然好手段。” 他沉声道，“声东击西，瞒天过海，一举拿下徐州。如今，中原之地，除了袁绍残部尚苟延残喘，已基本被他整合完毕。此人的威胁，又大了几分。”
诸葛亮羽扇轻摇，神色凝重：“曹操得徐州，实力大增，其下一步，要么北上彻底消灭袁绍残余，要么南下图谋荆州。主公，我们经略荆州的步伐，必须加快了。”
庞统也点头道：“孔明所言极是。刘表病重，内部不稳，正是我等介入的最佳时机。若等曹操腾出手来南下，届时我们将面临两线作战的窘境。”
耿武站起身，走到地图前，目光在徐州、荆州、关中之间来回扫视，最终，落在了荆州那片土地上。
“传令黄忠，加紧整训竟陵驻军，密切监视襄阳动向。再令徐庶，以探病为由，再赴襄阳，务必稳住刘琦，同时联络一切可以联络的荆州本土势力。” 他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“另外，以我的名义，修书一封，送往江东，交给周瑜。就说……我愿与江东，暂时罢兵言和，共抗曹操。”
“主公要与江东讲和？” 庞统有些意外。
“暂时的利益交换罢了。” 耿武淡淡道，“曹操吞并徐州，下一个目标不是我就是江东。孙策虽败，但并非蠢人，他应该明白，此时与我死磕，只会让曹操白捡便宜。我需要时间整合荆州，他也需要时间消化交州。在此之前，我们可以是‘朋友’。”
诸葛亮眼中闪过一丝赞许的光芒：“主公此计甚妙。联吴抗曹，正是当下最稳妥的策略。”