姑臧城，耿嵩府邸，后园书房。
窗外寒风料峭，室内却暖意融融。炭火盆中，上好的银骨炭烧得正旺，散发着松木的清香。耿嵩一身常服，端坐于主位，神态平和，不似前些日子处理公务时的严肃。他面前，是刚刚从各自在姑臧的宅院中接来的滇刺、白马铜、滇良、狼莫四人。
与月前在野狐沟的惶惑不安、在媪围县衙的颓然认命不同，此刻的四人，面色红润，衣着光鲜，虽然眉宇间仍残留着些许昔日草原头领的粗豪，但举止间已多了几分“富贵闲人”的拘谨与对主人的恭敬。显然，这段时间在姑臧城内安稳的、甚至可称优渥的生活，已在他们身上打下了印记。
“四位在姑臧，可还住得惯？家眷可还安好？”耿嵩端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气和煦地问道。
四人连忙躬身：“多谢使君关怀！朝廷（汉廷）恩典，赐予宅邸、田产，衣食无忧，家眷亦都安好。姑臧繁华安定，实乃生平未见，我等……感激不尽！”
这话倒不全是客套。脱离了朝不保夕的部落纷争和征战之苦，享受着汉地郡城的繁华与安定，不用再担心突如其来的袭击或征调，这种生活，对习惯了提心吊胆的他们来说，确实是“生平未见”的安宁。虽然失去了部众和权力，但这份安稳，在秃发部京观和迷当末路的阴影映衬下，显得格外珍贵。
“习惯便好。”耿嵩点点头，放下茶盏，话锋却是一转，“如今尔等既已为大汉子民，可愿为朝廷，再立新功？”
新功？四人心中都是一凛，互相看了看，不知这位使君葫芦里卖的什么药。滇刺硬着头皮道：“使君但有吩咐，我等自当尽力。只是……我等如今手无寸铁，旧部也皆已分散安置，恐……恐难当大任。”
“非是让你等冲锋陷阵。”耿嵩微微一笑，“本官只是想知道，以你们在河湟多年，可知如今尚在迷当麾下，或散处河湟各处的部落之中，可有对迷当不满，心怀去意，或有意归顺朝廷的？”
原来是问这个。四人松了口气，随即心思活络起来。他们久在河湟，对各家部落的情形自然熟悉，尤其这次迷当强征、秃发部覆灭后，人心惶惶，暗中不满的岂在少数？
白马铜抢先道：“使君明鉴！迷当倒行逆施，强令各部送死，早已是众叛亲离！不说别的，且冻部、傅难部，自前番东征、又被马超将军袭扰，早已是残兵败将，对迷当怨气冲天。还有牢姐部、当煎部残余，也是畏战惧死。甚至……罕开部滇唐麾下，也不是人人都想跟着迷当一条道走到黑！”
滇良也补充道：“许多中小部落，本就摇摆不定，如今见秃发部下场，更是胆战心惊。只是苦于无人牵头，又怕迷当报复，更不知朝廷心意，故而不敢妄动。若有门路，许以生路，愿降者，定不在少数！”
狼莫阴声道：“迷当如今困守金银滩，粮草日蹙，军心涣散。只需有人前往陈说利害，告知朝廷（汉廷）招抚之诚意，及……秃发部之前鉴，必有人心动。”
“如此甚好。”耿嵩抚掌，目光灼灼地看着四人，“既如此，四位可愿为朝廷使者，再赴前线，面见张辽将军，并潜入河湟，联络那些有心归附的部落酋长，陈说朝廷恩德，招其来降？”
再去前线？潜入河湟？四人脸色顿时变了。那可是险地！张辽军威正盛，但毕竟还在打仗。迷当虽然势颓，但困兽犹斗，万一被发现他们去当说客，绝对是死路一条！更别提潜入各部，万一哪个部落翻脸，将他们捆了送给迷当……
“使君……这……”滇刺面露难色，“非是我等不愿，只是……我等如今已是汉民，又手无缚鸡之力，贸然前往，恐难成事，反误了朝廷大事。况且，河湟凶险……”
耿嵩对他们的反应早有预料，不疾不徐地道：“本官自然知晓其中风险。也知你等如今安享太平，不愿再涉险地。然则……”
他站起身，走到悬挂的“大汉疆域图”前，背对着四人，声音平缓却带着一种莫名的力量：“车骑将军（耿武）曾有言，凡为我大汉效力，有功于国者，朝廷绝不吝封赏。你等前番率部来归，已是大功一件。然功有大小，赏有厚薄。若此番能再立新功，说降河湟诸部，助张将军早日平定西陲，其功，更在前次之上！”
他缓缓转过身，目光如炬，扫过四人：“车骑将军有钧令在此：若你四人，或其中任何一人，能成功说降三部以上，或说降一部兵力过千者，本将军，可代天子，奏请朝廷，赐予伯爵之爵，世袭罔替，岁有俸禄，荫及子孙**！若能说降迷当本部大将，或其心腹重臣，功莫大焉，封赏更在伯爵之上！”
伯爵！世袭罔替！岁有俸禄！荫及子孙！
这四个词，如同四道惊雷，狠狠劈在了滇刺四人心头！他们虽然是部落酋长，但在汉人眼里，不过是“化外蛮酋”，与汉家真正的“贵族”、“士人”有着天壤之别。若能获得大汉朝廷正式册封的爵位，哪怕是最低的“伯”，那也意味着他们和他们的家族，将彻底脱离“蛮夷”的身份，成为汉家勋贵的一员！从此以后，他们的子孙后代，都将拥有一个光明正大、受人尊敬的出身和一份旱涝保收的俸禄！这是他们以前做梦都不敢想的事情！
巨大的诱惑，瞬间冲淡了心中的恐惧。四人呼吸都不由得粗重起来，眼中闪烁着贪婪与渴望的光芒。
“使君……此言当真？”白马铜声音颤抖。
“本官代车骑将军传话，岂能有假？”耿嵩正色道，“爵位文书、印绶，皆可预先备下，只待功成，便可颁发！届时，你等便是大汉归义伯，白马伯，卑禾伯，参狼伯！名载史册，光耀门楣！”
“干！”滇刺猛地一拍大腿，眼中凶光与渴望交织，“富贵险中求！为了子孙后代，这趟险，老子……不，罪人走了！”
“我白马部也去！”白马铜咬牙。
“卑禾部愿往！”滇良也下定了决心。
“参狼部绝不甘于人后！”狼莫阴狠地舔了舔嘴唇。
看着四人重新燃起的斗志（虽然是为了爵位），耿嵩心中暗笑，脸上却是一片郑重：“好！四位深明大义，忠勇可嘉！本官这便修书与张辽将军，说明此事。你等可各选三五名心腹旧部为伴，携带本官手书及朝廷招抚诏谕（副本），即日启程，前往黑石峡方向寻找张将军。具体如何行事，由张将军临机决断。至于爵位之事……”
他走到书案前，提起笔，在一份空白的绢帛上，郑重写下“拟封归义伯”、“拟封白马伯”等字样，并盖上了凉州刺史、安西将军印。
“此为准敕，四位可收好。待功成之日，以此为凭，换取正式诰券、印绶！”
四人双手颤抖地接过那轻飘飘却又重如千钧的绢帛，如同捧着绝世珍宝，小心翼翼地贴身收好。这一刻，什么对迷当的余情，对前线的恐惧，都被对“伯爵”爵位的狂热渴望所取代。
“请使君放心！我等定不负朝廷厚望，不辱使命！”四人齐声应诺，声音中充满了前所未有的干劲。