陈九斤接过红薯，从怀里摸出一把碎银子，挑了一颗银豆子放在老人的手心里。老人愣了一下，低头看着掌心那颗银豆子，手在发抖，嘴唇哆嗦着，抬起头来看着陈九斤，老泪纵横。
“客官……这，这太多了……”
陈九斤摆了摆手。“老人家，今年的收成怎么样？”
老人擦了擦眼角，用袖口把银豆子小心翼翼地裹好，揣进怀里。
“收成？”他用铁钳敲了敲炉子边上的铁皮，指着炉膛里那寥寥无几的红薯，“客官您看看，这炉子里的红薯，还没往年一半多。地里的红薯秧子去年被兵踩了大半，剩下的苗刚长出个指头粗，又让虫子蛀了。我的两个儿子都被征去修城墙了，从去年秋天去的，就这个月初才回来一个，另一个还在那边。”
老人说着说着声音就低了下去，炉膛里的火苗噼啪地响，映着沟壑纵横的愁苦的脸。
陈九斤掰开红薯咬了一口。红薯烤过了头，有一股焦糊味，不甜，还带着土腥气。
“老人家。您儿子叫什么名字？在哪座城修城墙？”
老人说了儿子的名字和他服役的那座城的名字，在镰仓的某座城池，被战火波及，现在正由朝廷工部派人修缮。
陈九斤点了点头。“等他回来，日子会好过的。”他叮嘱老人告诉儿子，好好干，朝廷不会亏待老百姓。
老人连连点头，又低头去翻炉子里的红薯了。
队伍继续往南走。
从伊势到志摩，从志摩到熊野，一路沿着海岸线南下。陈九斤走得不快，也不急着赶路。每到一个村子便停下来走走，跟村口的老人聊几句，跟田里的农夫借碗水喝，跟河边洗衣的妇人打听打听今年的鱼价。
百姓的日子，比他在二条城案头看到的奏折里写的，要苦得多。削藩之后，地方上旧的领主不在了，新的州府衙门还没来得及建立起来，有些村子已经好几个月没有见过官。
税没人收了，可也没有人管了。村与村之间为了水源、田界、山林边界闹起纠纷，动辄几十人械斗，打得头破血流，也没有人出面调停。有人说这是“无政府”状态——朝廷的权还没落下去，旧领主的权已经被削了，夹缝里的百姓只能自己顾自己。
陈九斤在熊野的一个村子里亲眼看到两村械斗的余波。河滩上散落着折断的竹枪、木棍，还有几摊未干的血迹。他蹲下身捡起一根竹枪——那竹枪削得很粗糙，一头用火烤过，稍微硬了些，用来捅人的肚子足够致命。一个老人蹲在河滩的石头上，默默抽着烟袋。
陈九斤走到他身边蹲下，问了这场械斗的缘由。老人吧嗒了一口烟袋，吐出一口浓烟：那边山上的水源被上游占了，下游的村子没水浇田，上游的村子宁可水白白流走也不肯让下游的人分一杯。报官，官不管。找旧领主，旧领主的领地没了。找谁都没用，只有拳头的道理。
陈九斤攥着手里那根竹枪，沉默了好久。削藩削得太快了，旧的权力结构拆掉了，新的还没有建起来。夹在中间的百姓，只能用自己的拳头来解决问题。
“老人家，械斗死了多少人？”老人竖起四根手指，浑浊的眼睛里没有恨，只有麻木。
陈九斤站起身，把那根竹枪折断，扔进了河里。流水把竹枪冲走，消失在翻涌的白浪里。他转身走回村口的马车旁。紫鸢迎上来，见他脸色铁青，什么也没问。
“上车。往前赶。”陈九斤跳上马车。
从熊野翻山进入纪伊半岛东侧的海岸线时，天色将暮。车队在一处岔路口停下，紫鸢先策马往前探了一段路，回来时眉头微蹙。
“王爷，前面的官道塌了，走不了。两边都是山，只有一条小道能绕过去。我方才去看过了，那条小道只能走一个人，马车过不去。”
陈九斤跳下车，看了看那条小道——狭窄崎岖，碎石散布，马蹄走在上面都得格外小心。他思索了片刻。
“你们绕官道，天黑之后到前面的镇子等我。我走小道过去，咱们在镇子上碰头。紫鸢，把地图给我。”
紫鸢迟疑了一瞬，想劝阻，但摄政王的命令不容置喙。她带着车队从官道绕行。
陈九斤自己走进了那条只能容一人通行的小道。暮色四合，山林寂静，只有脚步声和远处偶尔传来的鸟鸣。他走了大约两刻钟，正要拐过前面的弯道，忽然脚下一滑。泥土松软，碎石滚落——他整个人连人带碎石往下坠去。
那是一条被荒草和落叶覆盖的浅沟，约莫一丈多深。陈九斤摔在沟底的乱石堆上，膝盖磕在石头上，疼得他龇牙咧嘴，左腿夹在两块大石之间动弹不得。
他试着抬了一下腿，一股钻心的疼痛从膝盖上传来，骨头应该没断，但脱臼大概是有的。
“该死。”他低声骂了一句，伸手去抓旁边的藤蔓想往上爬。手刚碰到藤蔓，便听到头顶的小道上传来杂沓的脚步声，像是有一群人在跑。
他想了想，这条山道在日落之后仍然有人往来，不是深夜赶路的行脚商人，便是聚拢在此地的不法之徒。他收回了手，安静地等在沟底，任由那片荒草和落叶将自己掩盖严实。等那些人过去之后，他再想办法脱身。
脚步声近了。
从路面传来的声音能判断出不止一个人。脚步沉重，踏在碎石上发出参差不齐的闷响，不像普通行人的节奏。
一个人影从沟沿上方闪过。陈九斤躲在荒草和落叶深处，屏息凝视。
透过草茎的间隙，他看见了一张轮廓分明的侧脸——身穿褪色的铁灰色胴丸，腰间挂着太刀，刀柄上缠着磨损的旧丝绦。紧接着是第二个、第三个、第四个。四个人，匆匆走在窄窄的山道上，步伐急迫，像是在赶路。
走在最后面那个人忽然停下，朝沟底张望了一下。