夜幕低垂，皇宫深处，老皇帝伊森揉了揉酸胀的太阳穴，送走伊莉莎后，连日的劳累已耗尽他最后的精力。
御座上，他刚合上眼，殿外便传来铁甲撞击石板的急促声响，由远及近。
放肆！皇帝的怒吼卡在喉咙里……能让禁军如此失态的绝非小事。
殿门被两名侍卫合力推开时，三个人影裹挟着夜露冲了进来。
监察处统领瓦伦丁的猩红披风沾满尘土，暗卫首领的玄色劲装隐在阴影里，连须发皆白的宫廷首席法师梅林都顾不上整理歪斜的星纹法袍。
陛下！
三人同时单膝跪地，瓦伦丁率先抬头，声音带着罕见的颤抖。
第九征税队...失踪了。
伊森的手指猛地攥紧御座扶手，象牙雕刻的狮首瞬间嵌进指痕。
这支征税队，押运着南境四省半年的赋税和粮食……
那可是一笔巨大财富，此刻竟连同押运骑士长马歇尔在内，如同人间蒸发。
废物！一群废物！
皇帝的咆哮震得烛火狂跳，水晶灯坠叮叮作响。
马歇尔那个蠢货！怎么运输的？现在倒好，连人带钱都不见了！
陛下，现场没有发现任何尸体或血迹。
影子的声音像冰，教廷的一个修女在案发现场找到了这个。
他摊开掌心，半块带骨手的图形的布静静躺着。
枯萎之手...
梅林的法杖突然发出刺目的蓝光，照亮他骤然紧缩的瞳孔。
这个臭名昭着的死灵法师组织...
伊森冷笑一声，指节因用力而发白。
朕登基五十年，南征北战从未丢过如此颜面！这是当着全大陆的面打朕的脸！
他猛地起身，龙纹皇袍在气流中翻卷。
瓦伦丁，影子，给朕把那地方掘地三尺！从马歇尔的行军路线查起，每片落叶都不许放过！
梅林突然咳嗽起来，星银法袍上的月光纹章泛起涟漪。
陛下，现场残留的魔力波动很奇怪。
他枯瘦的手指在空中虚画，浮现出案发现场画面的魔法镜……
“本该残留战斗痕迹的地面毫无痕迹，连时间都被某种力量回溯了。
“这种时空扭曲魔法，即便是当年枯萎之手的大巫妖，也未必能做到如此...干净。
瓦伦丁的喉结滚动了一下。
会不会是是伦巴第帝国的间谍做的？他们最近在边境蠢蠢欲动。
不可能。
影子的声音从阴影里传来。
暗卫在伦巴第人营地安插的眼线没有任何异动。倒是...
他顿了顿。
拜魔教的信徒上月刚派人潜入帝都，不知道做什么。
“黑皮的卓尔精灵也有可能，但也有可能是某个邪法地下组织…”
争论声中，伊森突然抬手制止。
他走到窗前，望着皇宫外沉沉的夜色，帝国的疆域在月光下像头沉睡的巨兽。
梅林说得对，老皇帝的声音低沉如雷。
能让近九百人凭空消失，背后绝不止死灵法师那么简单。
他转身时，金色眼瞳里跳动着骇人的怒火。
但现在最重要的不是查谁干的，是不能让人知道莫名其妙连人带物资全部消失，实在匪夷所思。
瓦伦丁猛地抬头。
陛下的意思是...
征税队遭遇山匪，物资被劫，骑士战死。
伊森一字一顿，声音冷得像玄冰。
对外就这么宣称。至于马歇尔...
他眼中闪过一丝狠厉。
让他在史书里当个战死的英雄。
他顿了顿，补充道。
传令下去，封锁南境四省所有驿站，往来信使必须经过三重审查。瓦伦丁，你的魔导猎杀队让他们活动活动，顺路山匪，记住，要打得轰轰烈烈，让所有人都相信这场。
梅林的法杖顶端突然亮起幽蓝火焰：那追查方向...
继续查枯萎之手。
皇帝斩钉截铁，说道：但要秘密进行。监察处负责明面上的排查，暗卫去暗中调查。告诉你们的人，谁要是敢走漏半个字，朕就让他去给马歇尔陪葬！
“联系圣光教廷的那群宗教疯子，既然他们这么喜欢清除异端，就让他们也一起来查吧，圣光魔法对异端死灵有一定的克制，也好帮帮手。”
“告诉他们，这件事也请他们不要外传。如果缉拿到真凶，我以帝国的名义保证有重赏。”
他目光扫过三人。
还有，把征税队失踪的消息列为最高机密，所有相关卷宗加盖焚刑令印章，除了你们三个和朕，任何人翻阅格杀勿论。
当三人躬身退下时，伊森望着空荡荡的大殿，突然剧烈地咳嗽起来。
开国几百年都未有的大案，怎么就我遇到了？
此刻，迷雾森林深处，卓尔精灵莉娜正看着手上的星银项链，陷入了沉思…