儿臣知道。但这次银狼骑士团派出的收税队，敲诈勒索，败坏皇家声誉，儿臣不敢因私废公。
他话音未落，六皇子格瑞尔已拍案而起。
伊莱！你明知道我岳父年事已高，想把他气病不成……
“够了！
老皇帝的声音陡然转厉，权杖在桌面上划出深深刻痕。
格瑞尔，你岳父上个月刚纳了第八房妾室，何来年事已高？
他将一叠密报甩在桌上，每一页都盖着暗卫的火漆印。
你们每个人的言行举止，从早膳时多看了侍女一眼，到昨夜谁偷偷幽会情人…
老皇帝的目光如鹰隼般盯住次子里昂。
都在朕的眼皮底下！
里昂猛地按住刀柄，指节泛白。
伊森却忽然笑了，将纯金令牌推向里昂。
但朕今天偏要把王都兵权交给你。
满座皆惊中，老皇帝从怀中取出个羊皮卷轴，上面是密密麻麻的人名。
这是朕为你们准备的磨刀石
“接下来，你们都做点事吧，也为父皇分忧。”
卷轴展开，里面竟是所有皇子母族的详细罪证，从财政部尚书挪用的每一笔款项，到皇家骑士团某名骑士长与敌国密使的密会时间。
老皇帝用权杖点着卷轴末尾的朱砂批注。
卡尔的舅舅在边境私贩军械，里昂的表兄克扣军饷，伊莱的恩师收受贿赂......这些人，既是你们的助力，更是催命符。
父皇！
艾莉突然抱着雪貂跪到地上，雪貂受惊窜出，撞翻了烛台。
火光摇曳中，小姑娘仰着泪脸。
您说过不让手足相残......
伊森伸手拭去女儿脸颊的泪珠，掌心的老茧擦得她生疼。
傻孩子。
他轻声道。
当年你大哥出生时，朕在他襁褓里放了把匕首，你们知道为什么吗？”
老皇帝似乎在喃喃自语，但在座的每一个人都能听到。
“不是让他杀兄弟，是让他记住……当你们为王位争斗时，北方的蛮族兽人正在磨爪子，南边的伦巴第人在整顿军备，圣光教廷也在想把帝国变成他的保护国…而那些捧着金银珠宝跪在你们面前的臣子，为了利益可以转身把毒药放进你的酒杯。
……
鎏金烛台将老皇帝伊森的影子拉得很长。
他刚打发走最后一个领命的皇子，羊皮纸上还摊着给十几位子女分配的任务清单。
有的要去边境巡查军务，有的要司法治贪，最小的几个则被派往各地视察。
唯独十一公主伊莉莎留到最后，歪着头看父亲用笔在密信上圈画。
父皇，哥哥姐姐们都有差事了。
她纤长的手指划过信笺边缘。
您说过要教我看账目的。
伊森放下笔，将密信推到女儿面前。
火漆印上的蛇眼标记在烛光下泛着冷光，信纸间第九收税队几个字被红色圈得刺眼。
马歇尔的事，你听说过？
伊莉莎的瞳孔微微收缩，记得好像有这个人。
第九收税队负责着南方四个行省的战争税，骑士长马歇尔骑士更是父皇亲封的皇家税监。
听说他...很会敛财。
公主斟酌着措辞，指尖无意识地绞着袖口。
老皇帝冷笑一声，指节叩击着桌面。
何止会敛财。他借朕的名义巧立名目，加征人头税，把南方四个行省当提款机。上半年伙同他人甚至敢克扣军粮，拿发霉的谷物充数。
密信上粘着几张纸片，是匿名者呈上来的税单副本，上面的数字被篡改得触目惊心。
伊莉莎猛地抬头。
那为何不立刻将他革职查办？骑士团的法典里，中饱私囊可是死罪！
她想起入骑士团时宣誓的场景，银剑映着朝阳，誓词犹在耳畔……
忠诚、公正、廉洁，此乃吾剑之三誓。
因为猪要养肥了再杀。
伊森的声音平静得像一潭深水，他抽出象牙柄小刀，在蜜饯盘子里挑了颗最大的金橘。
你看这果子，青的时候摘下来又酸又涩，放久了才会糖化。马歇尔这颗果子，现在才刚泛红呢。
公主的眉头拧成了结。
她在魔法学院里学过算学、文化课，魔法，甚至占星术，却从未有人教过她的道理。
可那些平民和地方贵族...
这些人会记得谁是最终救他们的人。
老皇帝打断她，将金橘塞到女儿手里。
现在抓他，不过抄没几万金币，还会让其他蛀虫警觉。等他把油水捞足了，朕一道反腐令下去，既能充实国库，又能让人民称颂。这叫一石二鸟。
他顿了顿，枯瘦的手指轻轻摩挲着女儿的发顶。
你不是总说想帮父皇分忧？这次就去南方走一趟。
一个龙纹徽章被推到面前，上面刻着皇家巡视。
伊森从暗格里取出个木盒，里面是空白的税册、密探联络图，还有一小瓶见血封喉的毒药。
记住三点：第一，只看不说，像影子一样收集证据；第二，别惊动马歇尔，让他继续；第三，宣扬皇家亲近民众；第四，若遇危险…
他指了指毒药瓶。
皇家血脉不能受辱。
伊莉莎捏着冰凉的徽章，忽然觉得掌心沁出冷汗。
金橘的甜腻在舌尖化开，却带着一丝说不清的苦涩。
她想起小时候父皇教她下棋时说的话。
帝王术里，没有绝对的黑白，只有权衡利弊的棋子。
那时她以为棋子是车马云集的战场，现在才明白，原来活生生的人，也能是棋盘上的棋子。
明早出发，带一百名近卫军，五名暗卫影子，选一名近卫军官随行。
老皇帝挥挥手，重新拿起羽毛笔批阅信件，仿佛刚才的谈话只是寻常家事，记住，你是去学做帝王，不是做骑士。