“队长，它们追上来了，而且数量比两个小时前多了两倍。”
“看来我们的陷阱完全没有起到作用，连放慢这群疯子的脚步都做不到。停止修整，立刻转移！梭伦，你带人前面开路。真该死。”
命令下达的瞬间，一支标准的卓尔侦察小队便无声无息地钻进了灰白色的芦苇丛，动作干净利落，竟未惊起半点响动。
然而，这片对秩序怀有深重恶意的沼泽，注定不会让他们轻易脱身。
“砰！”
“啊——我的眼睛！”
路边一丛不起眼的灰白相间的巨型蘑菇猛然炸开，孢子烟雾四散。走在队伍中间的两名卓尔捂着脸哀嚎倒地，同时却仍以惊人的反应速度抽出了腰间的弯刀，摆出防御架势。
“闭嘴！这么差劲，是怎么活着从格斗武塔走出来的？”走在队伍前端的戴蒙低声喝骂，目光如刀般扫过四周。
“放轻松，戴蒙，小伙子们还需要历练。”队长凯诺随手一刀，斩断了一根悄无声息伸过来的、长满吸盘的枯藤，语气满不在乎。
但他的瞳孔却微微收缩——那些被孢子伤到的队员，眼眶周围已经开始泛起不正常的灰黑色纹路，像蛛网一样向脸颊蔓延。
这不是普通的爆炸蘑菇，而是被“朽木老者”菌丝网络污染过的腐孢菌。
“毒素会麻痹视神经，但不会致命。”凯诺迅速判断，从腰囊中摸出两粒暗紫色的解毒丸丢过去。
“嚼碎咽下，用布条蒙住眼睛。接下来的路，靠听觉和嗅觉跟紧队伍。梭伦，加快速度！”
话音刚落，沼泽深处传来一阵沉闷而有节奏的“咕噜”声，仿佛千百只湿漉漉的鼓槌同时敲击烂泥。
芦苇丛开始成片成片地向两侧倾倒，露出后方灰蒙蒙的水面和翻涌的泥浆——十几个隆起的脊背划开沼泽，正向他们包抄而来。每一道脊背上都排列着惨白色的骨刺，在昏暗中泛着幽光。
骨刺魔蟾。
“三点钟方向，五十米，至少十二只。”戴蒙压低身形，双刀交叉在胸前，声音里终于带上了一丝紧绷，“队长，它们是从侧面绕过来的，不像偶然路过。”
“当然不是偶然。”凯诺吐掉嘴里嚼了一半的草根，眼神冷了下来。
“老东西透过地下的菌丝把咱们看得一清二楚。既然陷阱没用，那就硬碰硬——
听我口令，等它们跃出泥面的瞬间，所有人向左翼收缩，把第一波冲击留给那片腐木桩。”
他所说的腐木桩，是前方十几步外一片密集的朽木残桩，半截埋在泥中，尖锐如倒刺。骨刺魔蟾体型臃肿、弹跳惊人，但落地后转向迟缓。只要诱使它们撞上木桩阵，就能废掉大半冲击力。
“梭伦，你的人不要停，继续向低语前滩方向探路。”凯诺舔了舔干裂的嘴唇，刀柄在掌心转过半圈，“剩下的——跟我给这群蛤蟆开膛。”
凯诺的命令刚落下，泥浆便炸开了。
第一头骨刺魔蟾从沼泽中跃出，那臃肿的身躯在空中舒展开来，竟有牛犊大小。
灰绿色的皮膜上覆着黏滑的脓液，背脊上一排骨刺在昏暗中泛出病态的荧光，像是从腐烂尸体里长出的牙齿。
它张开巨口——那是裂到胸口的、布满倒刺的裂缝，一条紫黑色的长舌闪电般弹射而出，直取最近的一名卓尔。
“左移！”
戴蒙率先动了。他没有后退，反而迎上半步，双刀交叉在身前格开那湿滑的长舌，刀锋划过舌面，割出一道浅口，喷溅出的汁液带着浓烈的腐臭，落在芦苇叶上竟滋滋地冒起白烟。剧毒。
那魔蟾落地时砸出一片泥浪，但正如凯诺所料，它笨重的身躯在湿滑的腐木桩间难以立刻转向。它的蹼足踩上一截尖锐的朽木桩，骨刺卡进木缝，发出一声嘶哑的怒吼。
就是现在。
凯诺像一道黑色的闪电切入魔蟾侧面，手中那把泛着暗紫色泽的卓尔长剑从骨刺间隙精准刺入，贯穿了它的颅底。魔蟾抽搐了两下，四肢僵直地瘫倒，灰白色的血液混着脑浆从伤口涌出。
“别愣着！保持阵型！”
更多的魔蟾跃出了泥面，整整二十余只，从三个方向包抄而来。它们落地的沉闷声响成一片，像闷雷滚过沼泽。
凯诺的预判救了他们，大部分魔蟾确实撞向了那片腐木桩阵，骨刺卡在木桩间，一时动弹不得。但也有几头聪明的绕过了障碍，从侧翼扑来。
一名年轻的卓尔斥候，名叫瑞文的，反应稍慢半拍，被一头魔蟾的舌头缠住了脚踝。那舌头的力量大得惊人，瞬间将他拽倒在地，拖向那张裂开的巨口。
“救我——”他的喊声只到一半，戴蒙的弯刀已经斩下。刀光闪过，长舌齐根而断，魔蟾吃痛缩回，瑞文被梭伦一把拖起。但伤口处的皮甲已经被腐蚀出一个拳头大的窟窿，露出下面发黑溃烂的皮肤。
“解毒剂！”梭伦喊道。
凯诺头也不回地从腰间甩出一个小瓶，“敷上，继续走！这里不是停的地方。”
与此同时，沼泽本身也在苏醒。
或许是战斗的动静惊动了更深处的东西，又或许是朽木老者的菌丝网络正在蓄意操纵。
脚下的泥沼开始泛起细密的气泡，灰白色的雾气从裂缝中涌出，带着一股甜腻的腐败气味。芦苇丛无风自动，发出窸窸窣窣的低语，仿佛整片沼泽都在窃笑。
“注意脚下！泥沼里有东西！”梭伦在前面开路，突然一刀斩入泥中。泥浆翻涌，切出一截粗壮的根茎状物体，断口处流出深红色的汁液，像血一样浓稠。那根茎吃痛，猛地缩回地下，带起一串泥浪。
凯诺脸色微变。那是朽木老者的菌丝触手，似乎是对手下的无能感到了厌恶，它不再简单地监视，而是已经开始直接干预。
“不要和地下的东西纠缠。”凯诺迅速做出判断，“梭伦，放弃原定路线，向东北方向的高地走。那里地势硬，菌丝伸不上去。”
“可是队长，东北方向是——”
“我知道，是腐鳞鳄的巢区。”凯诺咬牙，“牺牲是必不可少的，走！”
队伍开始变向。戴蒙和另外两名老兵断后，一边退一边在身后撒下银灰色的粉末——卓尔特制的草药。
能在短时间内阻断菌丝网络的感知，虽然效果只有几分钟，但总比一路被直播行踪要好。
剩余那些被木桩困住的魔蟾仍在挣扎，有几头已经挣断了骨刺，拖着残肢从泥里爬了出来。
它们没有立刻追击，而是齐刷刷地昂起头，发出“咕——咕——”的低沉鸣叫。那声音穿透雾气，在沼泽上空回荡。
“它们在叫援军。”戴蒙冷冷道。
“那就让它们叫。”凯诺已经冲到队伍最前方，带头踩进齐膝深的泥沼。这里的芦苇更高更密，几乎盖过头顶，灰白色的芦花在雾气中飘摇，像无数幽灵的指尖。
脚下的泥地确实开始变硬，这是腐烂的植物层层堆积后形成的腐殖层，踩上去如同踩在陈旧的床垫上，微微下陷却又撑得住。
但诡异的是，这里的植物更加活跃。
一根看似枯死的藤蔓猛然弹起，缠住了第二名断后队员，老斥候科尔的手臂。那藤蔓上密密麻麻的吸盘瞬间咬进皮肉，科尔闷哼一声，反手割断藤蔓，但手臂上已经被吸出一排血洞，血液顺着手肘滴落。
紧接着，路边的几丛灰白色蘑菇同时炸开，孢子雾弥漫。好在队员们已经预先蒙上了口鼻，但仍有两人吸入少量，剧烈咳嗽起来。
“撑住！”凯诺的声音穿透混乱，“前面就出了这片芦苇区，我看到了——高地就在两百码外！”
确实，雾气中隐隐浮现出一片隆起的地形，上面长着几株扭曲的光秃枯树，树皮泛着暗红色的光泽，像是被血浸透。
那是腐鳞鳄的地盘标志——这些深渊鳄鱼喜欢把自己的猎物体液涂抹在树上，宣告领地。
凯诺回头看了一眼。魔蟾的鸣叫声越来越密，越来越近，远处灰雾中已经出现了更多荧光的骨刺影子。
而地下的菌丝触手也开始了新一轮的搅动，脚下的腐殖层开始像活物一样蠕动起伏。
“梭伦，带三个人先上高地，清场！”凯诺冷静的说出最后一道命令，“剩下的人，给我挡住后面那群蛤蟆。”
他握紧了手中长剑，目光扫过每一个队员。
戴蒙点点头，双刀在手，面无表情。科尔和瑞文虽然带着伤，刀锋依然朝外。其他几名年轻的卓尔脸上写满了恐惧，但没有人后退。
身后，整片芦苇丛轰然炸开，十多头骨刺魔蟾同时跃出，张开血盆大口，长舌飞舞。
雾气更浓了。灰白色的世界之中，黑暗精灵的黑色身影和魔蟾荧光的骨刺交错闪动，刀光如月，血溅芦苇。
凯诺深吸一口腐臭的空气，率先迎了上去。
它们蹲在淤泥带对面，腹腔剧烈起伏，灰白色的皮膜下像有什么东西在翻涌。
灵蟾昂起头颅，喉部鼓出一个巨大的肉瘤，然后，它猛地将头往下一压，背脊上的骨刺齐刷刷竖了起来。
“嗤——嗤嗤嗤——”
数十道惨白色的影子从魔蟾背部爆射而出，那不是简单的骨刺，而是空心的、末端带有细微倒钩的锥形骨管，飞行时发出尖锐的哨音。
大部分骨刺从卓尔们头顶掠过，钉在高地的枯树干上。但有两根击中了来不及躲闪的科尔，一根贯穿了他的左肩，另一根擦过他的肋侧，带起一蓬血雾。
科尔闷哼一声，单膝跪地。他想拔掉肩上的骨刺，手指刚碰到刺身，脸色骤变。
从他伤口处开始，皮肉以肉眼可见的速度变软、塌陷，像是有什么东西正从骨刺的另一端泵入他体内。
“别拔！”凯诺冲过来，一刀斩断露在体外的骨刺，但断口处涌出的不是血，而是一种黄绿色的浑浊液体，混着碎肉般的组织块，散发出一股甜腥的腐臭。
那是消化液。骨刺就像一根注射针头，刺入的同时，魔蟾背部的腺囊通过压力将强腐蚀性的消化液泵入猎物体内，从内部溶解肌肉和脏器。
科尔的左肩已经塌下去一块，皮肤下能清晰地看到溶解的空腔。
“梭伦！把医疗包拿过来！”凯诺喊道，同时掏出匕首，果断地沿着科尔肩部的伤口划开一个十字口。
黄绿色的液体和溶解的组织涌了出来，科尔疼得浑身颤抖，但硬是没有叫出声。
梭伦冲上来，将一小瓶深紫色的药剂倒进伤口，这是卓尔法师专门针对深渊生物消化液配制的，倒进去的瞬间冒出大量白烟。
“还能动吗？”凯诺问。
科尔咬着牙，活动了一下手指。“能……但左臂废了。”
“退到枯树后面，负责警戒。”凯诺把他推向高地中央，然后扭头看向对面的魔蟾群，眼神变得极其危险。
戴蒙靠过来，低声问：“它们刚才为什么不用这招？从芦苇丛追击的时候，我们都在平地上，那一轮齐射足够把我们全灭。”
凯诺盯着魔蟾群，观察了几息，冷笑一声。“你看它们的背脊。”
戴蒙眯起眼。那些刚刚发射过骨刺的魔蟾，背上的骨刺明显短了一截，新的骨刺正在缓慢地从皮下向外顶，但速度很慢，像是需要积蓄。
而灵蟾旁边的几头体型较小的魔蟾，骨刺已经重新长齐——它们在轮流发射，交替装填。
“这东西耗能极大。”凯诺判断道，“骨刺本身是角质，生长需要时间。更重要的是，消化液是它们从沼泽里吞噬腐肉、分解菌丝后储存在背腺里的，用一次就少一次。
在芦苇丛里，它们数量有优势，近身就能解决我们，没必要浪费宝贵的消化液储备。”
他顿了顿，视线落在灵蟾鼓胀的喉囊上。“但现在不一样了，我们上了高地，它们爬不上来，近身攻击失效，所以才被逼着用远程手段。”
话音刚落，第二批骨刺齐射又来了。这一次，卓尔们有了防备，纷纷躲在枯树和岩石后面。
骨刺钉在树干上，发出“噗噗”的闷响，消化液从空心骨刺的末端缓缓渗出来，顺着树皮往下流，所过之处树皮起泡、剥落，露出焦黑的内层。
瑞文的肩膀被溅上了一滴消化液，皮甲立刻冒烟，他手忙脚乱地割掉那块皮甲，皮肤上已经多了一个指甲盖大的灼伤。
“这玩意儿比魔蟾的舌头毒多了。”瑞文心有余悸。
“梭伦，信号发出去了吗？”凯诺问。
“发出去了，主母那边已经收到。”梭伦握紧弯刀，“但最近的接应队伍最快也要半个时辰。”
凯诺看了一眼高地下方的魔蟾群，它们停止了齐射，蹲在那里等待骨刺再生。
灵蟾发出低沉的咕噜声，从沼泽更深处又走出了七八头体型更大的魔蟾，它们的背部骨刺更长更密，颜色不是惨白，而是暗红色，像是被血浸泡过。
那是魔蟾族群中的“骨刺老兵”，消化液储量更多，射程更远。
“它们不是在等再生。”戴蒙的声音冷了下来，“它们在集结，准备来一波饱和覆盖。”
凯诺深吸一口气，站起身，手掌按在高地边缘的腐殖岩上。岩石裂缝中渗出泥水，触感冰凉。
他环视了一圈高地，三棵枯树，几块半埋的岩石，三头腐鳞鳄的尸体，以及身后不到两亩的空地。
然后从背后解下一张短弓，又从箭囊中抽出三支特殊的箭矢，箭头是空心的水晶瓶，里面装着银白色的液体。
那是卓尔法师特制的“菌丝崩解剂”，专克朽木老者的菌丝网络，原本是用来在最坏情况下炸出一条逃生路的。
与此同时，灰白色的雾气翻涌，高地下方，暗红色的骨刺齐刷刷地竖了起来。