“亚罗克牧首，我又来喝你们神殿的圣酒啦！” 黑龙克劳苏娜巨大的头颅从神殿侧窗探入时，带进了一股硫磺与海风混合的气息。
她刻意收拢的翅膀，仍刮倒了门口两座烛台，金红色的竖瞳在昏暗的圣所中亮得像熔化的宝石。
“里曼首座都一年没敲钟开会了，你们也不派人喊我来玩玩？真小气！”
兽人战神教会牧首亚罗克，缓缓从祭坛前转过身。他古铜色的皮肤上布满战役留下的伤疤，独眼像嵌在岩石中的红宝石，毫无波澜地注视着眼前嬉笑的龙兽。
“克劳苏娜。” 他的声音如同磨盘碾过粗砺的谷物，“你的双翼每次拍动都带着算计的风。不必在我面前，用玩笑的鳞片包裹真实的目的。”
他向前迈了一步，厚重的祭司法袍下传出金属甲片碰撞的闷响。
“直说吧，这次是你背后那位黑龙大公，又想借战神祭坛的火，点燃 哪 片血腥的战场呢？”
“哎呀——！！！” 克劳苏娜发出一声足以震落梁上灰尘的夸张哀鸣，龙头猛地向后一仰，两只前爪捂住心脏位置，仿佛被无形的箭矢射中。
她粗长的尾巴“不小心”扫过神殿侧廊，将一排祈祷凳拍得东倒西歪。
“我亲爱的、铁石心肠的亚罗克！” 她垂下头颅，凑到兽人牧首跟前，灯笼大的眼睛里，硬是挤出两滴闪着可疑金光的“泪珠”，在落到石板上之前就蒸腾成了硫磺味的青烟。
“你锋利的言语，比最恶毒的破甲箭还要伤人！我对费隆冕下的虔诚、对友情的珍视，简直没有尽头！”
她抬起一只爪子，用一根尖端锋利如矛的趾爪，故作哀伤地戳着自己心口附近的鳞片，发出金属刮擦的刺耳声响。
“你深深伤害了一头龙，一位挚友脆弱而真诚的心！” 她突然把脑袋完全搁在祭坛前的空地上，巨大的身躯使得整个神殿仿佛都随之震动了一下。
“除非……除非有三坛，不，五坛！五坛你们窖藏最深的‘荣耀之血’圣酒来抚平这份创伤！否则、否则我就赖在这里不走啦！”
她说完，故意发出低沉而连绵的呜咽，尾巴尖却在不耐烦地轻轻拍打地面，将石板拍出细密的裂纹。一只眼睛偷偷睁开一条缝，观察着亚罗克的表情。
“够了。” 亚罗克的声音并不高，却像一柄重锤砸进石臼，瞬间压过了所有浮夸的呜咽与尾鳞拍地的碎响。他独眼中没有怒意，只有一片被战火熏燎过的、深不见底的疲惫。
他缓缓转身，厚重的祭司法袍在布满灰尘的石地上拖出沉重的痕迹。窗外透入的光照亮了他半边脸庞，法令纹如刀刻般深峻。
“若是和平年月，我不介意陪你玩几局塔罗牌，听你说些深渊里的荒唐笑话。” 他抬手止住对方试图插话的意图，指尖因长期紧握战斧而关节粗大变形。
“但此刻，罗森帝国的边境在燃烧，东线烽火三日未熄，北境难民的车辙已经压到了神殿阶前。每一口呼吸都带着硝烟和血腥味，每一刻都有战士的灵魂需要引渡。”
他最后看向克劳苏娜，目光如冷却的熔岩：
“所以，收起戏剧，说出 真实。在战神殿堂里，此刻只容得下鲜血般凝重的真话，容不下半点虚浮的玩笑。”
“什么——？！！” 克劳苏娜巨大的头颅猛地抬起，撞翻了祭坛旁一座青铜烛架，甚至没去理会滚烫的蜡油。
金红色的竖瞳因震惊而缩成一条细缝，两只前爪“哐当”一声按在石地上，震得墙角的圣徽都嗡嗡作响。
“你只看到了王座上换了个戴冠者，克劳苏娜。” 亚罗克独眼中的疲惫几乎要化为实质的灰烬。
他没有提高声调，但每个字都像浸透了祭坛前干涸的血渍般沉重。他粗糙的手指无意识地摩挲着祭坛边缘一道深刻的砍痕，那是三十年前某场保卫战时留下的。
“罗森帝国确实是红月位面的霸主，正因如此，王座下埋着太多人渴望的骸骨与财富。 豺狼人的嚎叫，从来不是从今日才开始。”
他缓缓抬起眼，目光仿佛穿透神殿厚重的石墙，望向硝烟弥漫的远方。“但往日，森内德陛下的铁腕和边境上驻扎的百万把利剑，能让所有觊觎者缩回爪子，把贪婪咽回肚子里。”
他的声音逐渐低沉，却更加紧绷：
“如今，帝国的筋肉与骨头，那些百战的主力军团，都被深渊前线的无底洞吞进去了。留在本土的，只剩下老弱。
那些被你轻蔑称作‘亚人种族’的边境民，他们不是傻子，他们闻得到力量真空的血腥味。”
亚罗克终于转过身，正面看向克劳苏娜，独眼里映着跳动的烛火，也映着冰冷的现实：
“所以，豺狼人部落在焚烧村庄，鹰身女妖占据了矿山通道，沼泽巨魔开始袭击商队……到处都是豁口，而我们，抽不出哪怕一支完整的战团去填补。
战神的神殿堆满了祈求庇护的平民，也堆满了无处安放的阵亡者名录，其中许多，甚至并非死于荣耀的战场。”
他最后的话语，落在寂静的殿堂中，带着铁锈般的苦涩：
“这就是现实，克劳苏娜。帝国的光辉之下，阴影正在用爪牙重新丈量土地。而我们，连擦亮盾牌的时间，都快要挤不出来了。”
“哈！亚罗克，你以为只有你们的帝国在漏风吗？” 克劳苏娜发出一声短促的、带着铁锈味的笑声，尾巴无意识地扫过地面，刮起一片石屑。
她稍微收敛了夸张的姿态，金红色的竖瞳里透出一种罕见的、近乎同病相怜的锐利。
“看看我们大公领，为了在深渊多啃下一块腐肉，大公把领地内能喘气的猪头人男性全拴上了铁链，塞进了运兵船。现在的村庄里只剩下崽子、老骨头和哭干眼泪的母猪。”
她的爪子在空中狠狠一抓，仿佛要捏碎什么。‘边境报告’？那玩意儿现在读起来就像份纵火犯的菜单！
今天这个村子被佣兵团烧成白地，明天又是那个哨站，被某个冒险者小队，连根拔起！”
她凑近一步，龙息变得灼热：“就连我上次带着卫队去清理一群不长眼的鬣狗，他们居然敢在‘枯萎峡谷’设伏！用从矮人走私贩那儿买来的破魔弩箭，射穿了我两个最得力的亲卫翅膀！”
她鼻翼喷出两股硫磺烟雾，声音里混杂着恼怒与一丝不易察觉的忧虑。“这些老鼠藏在阴影里，杀不完，赶不绝，像蛆虫一样消耗着我们所剩无几的精力。”
随即，她话锋一转，巨大的头颅昂起，声音重新变得低沉而充满算计：“但所有这些烦人的蛀洞，和裂石大陆上正在下的那盘棋比起来……不过是靴子边的尘埃。
吉斯克已经在恶魔的城墙里钉下了楔子，遗迹深处的东西，值得用一百个动荡的村庄去换。
控制那里的话，我们才能在未来，有足够的资本去清算所有这些‘小麻烦，连本带利的那种。”
“所以，” 亚罗克的独眼微微眯起，那道目光像淬火的探针，径直刺破克劳苏娜言语的帷幕。他向前踏出一步，战靴踏在石板上发出沉稳的声响，祭坛周围的长明火也随之摇曳。
“你们在裂石大陆的棋局遇到了阻力，需要一个足够分量的盟友替你们稳住后方，或者……打开新的局面。”
他不再迂回，声音如同锻铁般直接而坚硬：
“那就直说吧，克劳苏娜。战神教会不吝于伸出援手，但每一份力量的馈赠都有其价码。萨卡维能为我们已经焦头烂额的帝国，提供什么样的‘回报’？”
他的目光扫过窗外隐约可见的、逃难人群升起的炊烟。
亚罗克双手按在祭坛边缘，身躯微微前倾，如同即将发起冲锋的战士，尽管他穿着牧首长袍。
“在战神的祭坛前，不必兜售未来的空想。告诉我，此刻，你们能放在这谈判桌上的、实实在在的筹码，究竟是什么？”
“好处？呵，亚罗克，我们谈点实际的。” 克劳苏娜收敛了所有夸张的表演，龙瞳微微收缩，显露出谈判者特有的锐利。她一只前爪的指尖轻轻敲击着地面，发出有节奏的闷响。
“我们需要两样东西：第一，一批能立即装船运往晶角湾的战略物资，兽人制式武器三万套、治疗大规模腐蚀伤的药物、还有能长时间储存的军粮。
第二，” 她顿了顿，“卖给我们一支现成的战船中队，不必全新，但必须能在远海航行作战。”
看着亚罗克深不见底的独眼，她向前倾身，声音压低，却带着不容置疑的诱惑：
“作为交换，炙痕荒原东南部，灰水三角洲。你们罗森帝国还有余力，把手伸到那片泥沼里去吗？”
她的尾尖轻轻摆动，带着一种精明的缓和：“但那片漫着腐水的土地稍加梳理，就是平坦、湿润、淤土深厚，养活上百万兽人绰绰有余。”
克劳苏娜的嘴角微微上扬，露出一个近乎诚恳的微笑：
“如果我们‘帮忙’清理掉那里的恶魔，再顺手修几条堤坝……那块土地需要一位地区牧首，不是吗？
她轻轻喷出一缕带着硫磺气息的烟雾，声音轻得像是在分享一个秘密：
“到时候，你麾下那些无处安放的战士家眷、在边境流离的兽人部落，就都有了生根的地方。
在帝国鞭长莫及之处，拥有一块粮仓与兵源之地。这个好处，难道不比任何空洞的承诺，更‘实在’么？”
“这个不是我可以做主的，需要森内德陛下批准，不过确实是个好主意，罗森帝国在炙痕荒原的利益，确实需要稳固。”