狩猎小队虎口脱险并带回大量珍贵肉食和盐巴的消息，如同投入死水潭中的巨石，在羊角堡内激起的波澜尚未平息，便以惊人的速度向着更远的地方扩散开去。在这消息闭塞、绝望弥漫的边陲之地，任何一点不同于往常的讯息，尤其是带有传奇色彩的故事，总能像风一样不胫而走。
邻近的几个墩堡和军寨最先听闻。起初是难以置信——羊角堡那鬼地方，穷得掉渣，兵油子们饿得连刀都快提不动了，还能反杀鞑子游骑？还能从鞑子嘴里抢食？但很快，细节逐渐补充进来：那个叫林天的新晋代管队官如何临危不乱，指挥若定，如何用疑兵之计戏耍鞑子，如何发现秘密补给……故事越传越详实，也越传越神乎其神。
最终，这消息不可避免地传入了上级百户所。
百户大人周崇海，正值壮年，肚腩已微微凸起，常年的官场生涯让他脸上总带着一团和气的笑容，但一双细长的眼睛却时不时闪过精明算计的光芒。此刻，他正坐在烧着炭盆、暖和许多的值房里，听着心腹家丁周旺的禀报。周旺刚从下面巡查回来，将听来的关于羊角堡和林天的事情，原原本本，添油加醋地说了一遍。
“哦？一个小小的羊角堡，一个刚提拔的代管队官，竟有这等本事？”周崇海放下手中的茶碗，手指轻轻敲打着桌面，眼中闪烁着感兴趣的光芒，“练兵、屯田、狩猎、临阵退敌……还识文断字？王逵那个莽夫，可带不出这样的兵，更不会如此鼓吹一个手下。”
他沉吟起来。如今边镇糜烂，卫所兵备废弛，能打仗、会办事、还能得军心的人才可谓凤毛麟角。上头催逼日紧，下面应付了事，他周崇海夹在中间，也是焦头烂额。这个林天若真如周旺所说，倒是个值得留意的人物。若是能将其牢牢掌控在手，为自己所用，岂不是一大助力？既能增强防务，又能给自己增添政绩。就算不能完全掌控，提前结个善缘，将来或许也有用处。
数日后，百户所的嘉奖令和一批实实在在的赏赐——五石掺杂着沙砾但总算能填肚子的陈米，十几匹粗糙却足以御寒的土布——在一队衣甲相对整齐的旗军护送下，敲锣打鼓地送到了羊角堡。
这仪式感十足的场面，让整个羊角堡都沸腾了。士卒们、妇孺们纷纷涌出来，看着那几袋沉甸甸的粮食和厚实的布匹，眼睛都在放光。他们已经太久没有感受到来自“上面”的任何正面的关注了，通常来的只有催逼和呵斥。
宣令的旗官当众高声朗读了嘉奖文书。文书里大大褒扬了总旗王逵“忠勇勤勉，带兵有方，守土有功”，乐得王逵嘴巴咧到了耳根，只觉得脸上光彩无限。紧接着，话锋一转，特意点名表彰了林天“勇毅果敢，临机善断，屡立功绩，实乃军中之楷模”，并正式擢升林天为“代管队官”，协助总旗管理本堡兵事教化——虽然还是“代理”，但有了百户所的正式文书，意义已然不同，这等于给了林天一个名正言顺的基层军官身份，地位仅次于王逵！
消息宣布，全场先是寂静了一瞬，随即爆发出巨大的欢呼声。士卒们由衷地感到高兴，林头儿升官，意味着他们以后的日子更有盼头，林头儿那些“古怪”却有用的规矩和方法，更能推行下去。王五、赵瘸子、张狗儿等人更是与有荣焉，兴奋地涨红了脸。
林天站在众人面前，接过了那卷盖着百户所大印的文书，面色平静，只是微微躬身道：“谢百户大人栽培，谢总旗大人提携！林天必竭尽所能，不负厚望！”
他心中并无太多波澜，反而更加清醒。在这乱世，虚名和上位者的赏识往往是把双刃剑。它带来了些许资源和权力，也必然招致更多的目光，其中必然包括嫉妒和恶意。脚下的路，看似拓宽了，实则可能更加险峻。
王逵大手一挥，难得地豪爽道：“这是大喜事！今晚熬粥，多加米！让弟兄们都沾沾喜气！”
是夜，羊角堡内难得地弥漫着真正的喜庆气氛。虽然依旧没有酒肉，但粥毕竟稠厚了许多，众人围着篝火，谈论着白天的风光，憧憬着或许会慢慢变好的未来。林天被众人簇拥着，即便他性子再沉稳，此刻也能感受到一种沉甸甸的、被人信任和期待的温暖。
然而，并非所有人都乐见其成。
邻堡的李麻子很快得知了消息。当听说林天不仅没被自己拿捏住，反而越发受到重用，得到了百户大人的亲自嘉奖和擢升，甚至还有实实在在的赏赐下来时，他心里那股酸溜溜的嫉妒和被打脸的怨恨，如同毒草般疯狂滋长起来。
他仿佛已经看到，林天靠着那些赏赐和地位，将羊角堡经营得越发红火，而那原本该流入自己口袋的油水，彻底断了根。断人财路，如同杀人父母！
夜里，他躺在床上翻来覆去，越想越气，越想越恨。终于，他猛地坐起身，眼中闪过一抹极其阴狠毒辣的光芒。他蹑手蹑脚地爬下炕，从炕席底下摸索出一小块藏了许久的、灰扑扑的碎银子，又找出一张皱巴巴的草纸。
他叫醒一个平日里还算机灵、也颇懂得“孝敬”他的心腹仓丁，将银子和草纸塞进对方手里。
“二狗，”李麻子的声音在黑暗里压得极低，如同毒蛇吐信，“你悄悄出去一趟，避开人眼，去三十里外的黑风寨，找刘三爷……把这信和银子给他。”
那名叫二狗的仓丁一个激灵，彻底醒了，手心里冰凉的银子和纸张仿佛烫手一般。黑风寨？那可是附近有名的土匪窝子，啸聚了数十亡命之徒，打家劫舍，无恶不作，连官军都不太敢招惹。
“舅……舅爷，”二狗声音发颤，“这……去找土匪？万一……”
“怕什么！”李麻子恶狠狠地低喝道，“又不是让你去火并！只管把信送到！告诉刘三爷，羊角堡新来了只肥羊，刚得了上头的赏，手里粮食布匹都有，那代管队官林天还是个愣头青，不懂规矩……堡寨的换防时辰和薄弱处，信里都写得明明白白……告诉他，得了好处，别忘了分润一二……”
二狗吓得腿肚子直转筋，但在李麻子阴冷的注视下，不敢再多问，只得哆哆嗦嗦地揣好银子和信，像只受惊的老鼠般，悄无声息地溜出仓房，融入漆黑的夜色之中。
李麻子看着外甥消失的方向，脸上露出一抹狰狞而快意的冷笑，对着羊角堡的方向低声咒骂：“姓林的，小杂种！叫你跟老子作对！叫你断老子财路！明枪易躲，暗箭难防！这边镇地界，可不是光会练兵杀鞑子就能活得滋润的……老子让你怎么死的都不知道！”
冰冷的杀机，如同暗夜中悄然蔓延的毒蛇，吐着信子，悄无声息地缠向了刚刚崭露头角、正试图带领众人挣扎求存的林天，以及那座刚刚焕发出一丝生机的小小堡寨。
而在遥远的山坳深处，一座倚仗天险、易守难攻的土匪山寨里，灯火通明，人声嘈杂。匪首刘三爷，一个脸上带着狰狞刀疤、浑身散发着彪悍戾气的汉子，看完了二狗送来的信，又掂了掂那块碎银子，咧嘴笑了起来，露出满口黄牙。
“肥羊？官军的代管队官？嘿嘿，有点意思……”他眼中闪烁着贪婪而残忍的光芒，将信纸揉成一团，“兄弟们！来活儿了！准备准备，过两天，咱们去羊角堡逛逛，打打秋风！”
山寨里顿时响起一片鬼哭狼嚎般的应和声。